Степан включил компьютер и зашел в электронную почту. Сообщения от Дениса уже были там. Первый из файлов, попавшийся под руку, оказался снимком местности. На фоне черного ночного неба, среди россыпи звезд, пылал, светящийся желтым, шар. Его сияние освещало горный хребет, поросший островерхими соснами. Рассматривая расплывчатое изображение, Степан испытал странное чувство. Отголосок какого-то глубокого первобытного страха, какой, наверное, ощущали древние люди, увидев молнию и услышав раскаты грома, и не имеющие возможности дать этим явлениям какого-либо объяснения в силу своего узкого мировоззрения. Если снимок реален, и светящийся шар существует на самом деле, тогда есть и причина его появления. Интересно, это что-то потустороннее, внеземное или искусственное, созданное человеком? Получится ли найти ответ на эту загадку? Открыв новый файл, Степан увидел статью. Он уже читал ее когда-то очень давно.

Денис нажал «отбой» и задумчиво посмотрел на сотовый телефон, сомневаясь, правильно ли сделал, втянув своего друга, Степана, в это загадочное дело. Он чувствовал, что здесь пахнет опасностью. Но как иначе проверить это место в окрестностях горы Аштай? Именно оттуда поступило больше всего сообщений от очевидцев о светящихся золотых шарах. Сам Денис отправиться туда не мог. Ему казалось, что за ним следили. Да нет, он был в этом абсолютно уверен. Например, вчера, на встрече с клиентом в ресторане «Палаццо» он заметил типа, сидящего за соседним столиком. Тип был в сером костюме и с усами. Денис еще подумал, что усы выглядели как-то неуместно, не вписывались в облик. Они выглядели, как бутафорские. Дешевая маскировка. Потом, по дороге домой, стоя в пробке на Коровинском шоссе, Денис разглядывал человека, сидящего за рулем автомобиля, стоявшего сзади. Тип был без усов, зато в темных очках и вязаной, какой-то нелепо яркой, шапочке. В Москве было полно чудаков, одевающихся порой совершенно по-идиотски, каждый пытался выделиться из толпы по-своему. Но в этом типе было что-то не так. Тот, кто носит подобные шапочки, не может иметь такое сосредоточенное, серьезное, бесстрастное выражение лица. Лицо убийцы, почему-то подумал Денис и почувствовал, как мурашки ползут по коже. К тому же лицо этого типа было подозрительно похоже на лицо того усача в ресторане, сидевшего за соседним столиком. Правда, заметив, что Денис разглядывает его в зеркало заднего вида, тип попытался придать себе скучающий вид и принялся разглядывать рекламный баннер на ближайшем здании.

Так что, сомнений не оставалось, – за Денисом следили. Вот только с какой целью? Об этом не хотелось думать. Ясно было одно, ни на какой Аштай Денис ехать не мог, он тут же засветится и провалит все дело. Остается надеяться, что с его другом ничего не случится, и ему удастся тихо и незаметно проверить информацию. Денис хорошо разбирался в цифровых технологиях, и знал, что их разговор со Степаном могли прослушивать, поэтому перед звонком установил на телефон специальную программу, препятствующую этому. Программу могли взломать, но Денис надеялся, что несколько минут у него все же было, и его не успели засечь.

Он сидел за компьютером в своей московской квартире на пятом этаже старого, еще сталинской застройки, дома. Денис купил ее недавно, с тех пор, как начал хорошо зарабатывать. Деньги лились рекой, клиенты не скупились и щедро платили за ту информацию, которую он добывал для них. А Денис мог добыть все что угодно. Интернет был Клондайком, золотой жилой, алмазными копями для людей с особенными способностями. Для хакеров. Для таких, как Денис. Для него не было границ в Интернете, его не могли удержать логины, пароли, коды доступа, антивирусные программы и другие системы защиты информации. Он мог проникнуть везде. Ну, или почти везде. Он мог взломать базу данных судебной системы, получить доступ к персональным данным любого человека, даже скачать секретные документы какого-нибудь предприятия по заказу конкурентов. Еще он мог украсть деньги с чужой кредитной карты или банковского счета. Но вором он не был и заниматься подобными вещами считал ниже своего достоинства. Потому что он был хакером, а не преступником. Хотя многие считают, что это одно и то же. Зато сам Денис четко знал, где проходит граница. У него был свой собственный кодекс чести. Он не воровал деньги, не занимался подлогом информации и вредительством. Другие хакеры, которых знал Денис, могли бомбить интернет-магазины, социальные сети и даже – были у него такие подозрения – участвовали в оранжевых революциях. Бывало, они просто хулиганили. Например, одна группа хакеров прославилась на весь мир тем, взломала сайт министерства обороны одной ближневосточной страны и заменила его содержание антиправительственными видео. Денис был не из их числа. Хотя понимал, что несанкционированный доступ к чужой информации был незаконным и наказуемым, как любое преступление, однако, по его мнению, это преступление было совершенно иного рода. Узнать то, что тебе знать не положено – это одно. А воровать и хулиганить – совсем другое.

И вот однажды, перемещаясь, как паук, по многочисленным нитям всемирной паутины, Денис проник на один очень странный и чрезвычайно секретный сайт. Ему с трудом удалось справиться с защитой, чтобы войти, и он даже подумал, что тот, кто ее разрабатывал, по-настоящему гениальный человек. На сайте обнаружились архивы, содержащие информацию об НЛО, начиная с 1908 года. Открыв их, Денис увидел неизвестные ему, видимо, до сих пор засекреченные, фотографии с места падения Тунгусского метеорита в районе реки Подкаменная Тунгуска. К ним прилагалось описание подробностей воздушного взрыва, мощность которого оценивалась в 40-50 мегатонн, что эквивалентно взрыву самой большой водородной бомбы. В архиве было много информации, полученной при опросе очевидцев, в большинстве своем местных жителей, людей малообразованных, – эвенков, тувинцев, бурят, которые описывали увиденные события по-своему, как могли. Один из них описывал падение Тунгусского метеорита следующим образом: «Небо на севере раздвоилось, и в нем появился огонь. Раздался сильный удар, и меня сбросило с крыльца сажени на две. А после удара я слышал стук, как будто с неба падали камни, а земля дрожала». А вот другое, совершенно отличающееся от предыдущего, описание одного и того же события, сделанное другим очевидцем: «Сильно ударил гром. И я увидел страшное диво – лес падает, горит, а небо вдруг засветилось и появилось второе солнце». Во многих рассказах речь шла об огромных светящихся золотых шарах. Ничего подобного Денис прежде никогда не читал. «Что еще за шары золотые? Ну, наверное, необразованные люди называли золотыми шарами сгорающие в атмосфере обломки метеоритов, падающих на Землю. Хотя вот какое-то странное описание – «Я увидел золотой шар, который сиял, как солнце. Он висел в воздухе одно мгновение, а потом растаял на глазах». Растаял на глазах – это еще можно объяснить тем, что метеорит сгорел. А как объяснить то, что «шар висел в воздухе»? Как может летящее с огромной скоростью небесное тело висеть в воздухе? Для него что, закон притяжения не сработал? Чушь. Ничего не понимаю. Надо бы разобраться. Чувствуется, в этом есть какая-то загадка. Или, наоборот, разгадка этого загадочного события», – размышлял Денис, продолжая открывать и читать все новые и новые файлы.

Неожиданно он обнаружил материалы об одном таинственном происшествии на горе Аштай Саянского горного хребта, когда в 1965 году при загадочных обстоятельствах там погибли девять человек. Десятый, Георгий Колесатов, выжил, но сошел с ума и много лет находился в психиатрической больнице. Трупы погибших имели странные повреждения, природа которых была до сих пор не выяснена. Зимней ночью, в тридцатиградусный мороз, полураздетые люди были словно разбросаны невидимой силой по склону горы. Впоследствии вскрытие показало, что все их внутренние органы были деформированы и смещены, а кости имели многочисленные переломы, и это при том, что снаружи, на кожных покровах, не было серьезных гематом, лишь пара незначительных царапин. Денис уже читал описание этих событий когда-то давным-давно, еще будучи любознательным школьником. В те счастливые беззаботные времена безоблачного детства его интересовало абсолютно все. Он часами напролет рылся в Интернете в поисках информации о чем-нибудь таинственном, загадочном и невероятном. И случайно нашел эту статью. То, что он прочел тогда, потрясло его мальчишескую душу. Он даже готов был вместе с друзьями отправиться на место происшествия в надежде найти что-нибудь такое, что могло бы объяснить причину странной гибели людей. Они с ребятами тщательно готовились к походу. Совершенно случайно, в самый последний момент, его родители нашли рюкзак с консервами у него под кроватью и, конечно, выпытали из Дениса всю правду. Они долго объясняли ему, что прошло очень много лет, и люди исследовали это место многократно, так что вряд ли ребятам удалось бы найти что-то, незамеченное и неисследованное другими. Затем последовала длинная и нудная поучительная беседа о том, что нельзя уезжать из дома, не спросив у родителей разрешения, и путешествовать без взрослых в пятнадцать лет еще рано.