– Ну, прямо, коллеги, – хмыкнул Женька. – Что делать будем?

– Искать причину и устранять её.

– Ну, так пошли.

– Погоди, – остановил друга Кот. – Для начала хотелось бы выяснить, что это за стражи и как нам от них уберечься. Не хочется сейчас выйти отсюда, попасть под их влияние и стоять, как вкопанный, пока они нас жрать будут. Их, кстати, тоже вы создали?

– Нет. Это очень древние существа. И, хоть они и похожи силуэтом на человека, но в них нет ничего гуманоидного. Они ближе к летучим мышам. Любят нападать внезапно, но если быть настороже, то врасплох не застанут. У них тактика: сначала взлететь, а потом атаковать сверху. Никогда с земли не нападают.

– А эта их способность обездвиживать?

– Ну, пока мы здесь, об этом можно не волноваться. Эта их способность проявляется только за пределами зоны. Амплитуда волновых вибраций в междувременьи гораздо выше. А стражи – плоть от плотимеждувременья. Не зря их так называют. Поэтому, выйдя в любой другой мир, они подавляют его обитателей. А здесь мы и сами вошли в резонанс и наши амплитуды сравнялись.

– А чем они вообще питаются, если кроме них тут никого нет? Неужели поедают друг друга?

– Нет, конечно. Энергии, которой пронизано это место, вполне достаточно для поддержания жизнедеятельности любого организма. Неужели вы не заметили, что за столько времени не проголодались?

– Действительно. Но, зачем тогда они на нас нападали? Я думал, чтобы закусить нами.

– Так и есть. Уж от свежатинки они никогда не откажутся.

– Но почему?

– Живое существо во время насильственной смерти выбрасывает просто фонтан энергии. Это особое лакомство для них. И, не забывайте, что живая кровь просто пропитана энергетикой.

– То есть они выходят из зоны, чтобы полакомиться?

– Да, раз представилась такая возможность. Обычно, выбраться из междувременья невозможно.

Вот уже несколько часов они шли через бурелом. Было такое чувство, что над этим лесом прошёл нешуточныйураган. Упавшие деревья переплелись кронами, создавая, порой, непроходимые завалы.

– Слушай, Барт, – пропыхтел Женька, выбираясь из очередного такого лабиринта. – А куда делись все люди?

– Какие люди?

– Ну, мы, например, наткнулись на, совершенно пустую, деревню, и, такое впечатление, что люди и животные оттуда разом исчезли.

– Вы про это? Не было здесь никогда людей.

– А кто же тогда построил её? И ту избушку, где мы встретились?

– Я уже говорил вам, что мы находимся в пузыре, который отошёл от основного ствола междувременья и накрыл определённую территорию. Здесь нулевое время.

– Это как?

– Ноль. То есть времени практически нет. Здесь одновременно прошлое настоящее и будущее. А всё, что мы видим, это отражение. Ну, или можно сказать, тень того, что есть в реальности. Пузырь накрыл деревню, вот вы и увидели её тень здесь. А сама она может находиться где угодно.

– Например, где?

– Я не знаю. Но в междувременьи живое не отражается.

– Опасность! – предупредил Ужас, и все одновременно посмотрели наверх. В воздухе, быстро увеличиваясь в размерах, приближалась группа стражей. Особей шесть. Твари, завидев людей, резко изменили траекторию, и перешли в пологое пике.

– Все ко мне! – крикнул Барт, и у него в руке появился гибкий и чрезвычайно длинный хлыст.

Все сгрудились вокруг мужчины, он взмахнул хлыстом, очертив круг над головами и, с неожиданно резким щелчком, стеганул переднюю тварь. От удара её разорвало пополам, а остальные, словно наткнувшись на прозрачную стену, попадали на землю уже мёртвыми.

– Что это было? – восхитился Кот.

– Высокоэнергетический хлыст. В момент удара создаёт купол толщиной всего в один атом, обладающий высоким зарядом. Держится, правда, всего несколько секунд, но, обычно, этого достаточно. Ну и сам хлыст вполне себе оружие.

– Да уж. Кстати, никак не пойму: судя по всему, пора бы уже на ночлег становиться, а никак не темнеет.

– Здесь никогда не темнеет. Тут нет солнца. Но, ты прав. Отдых нам не помешает. Нужно становиться на ночёвку.

Для лагеря выбрали место в овраге, отыскав достаточно широкую промоину, перекрыв её ветками и накидав сверху лапника. Волколаки привычно заступили на пост по охране лагеря, а остальные стали укладываться спать. Было немного непривычно вот так, без котелка над огнём и привычной похлёбки, но кушать действительно вообще не хотелось. А температура воздуха была настолько комфортной, что и костёр не понадобился.

– Барт, – задумчиво проговорил Женька. – Выходит, что стражи, это единственное, что нам может помешать и чего стоит опасаться?

– Не уверен.

– Почему? Ты же сам говорил, что кроме стражей никого живого тут нет.

– Из-за этой пробоины произошёл дисбаланс тонких энергий, так называемых кирпичиков,лежащих в основании всех миров. И никто не знает, во что это вылилось. Ожидать можно чего угодно. И, не обязательно, живого. По крайней мере, мёртвые поля тоже ещё никто не отменял.

– Это как?

– Поля с отрицательными зарядами. Внешне ничем себя не выдают. Ну, может, зелень более увядшая, чем обычно. А заходишь туда и силы быстро тебя покидают. А потом высыхаешь до состояния мумии. Я такое наблюдал один раз, правда, не здесь. Был деятель в одном из миров. Пытался экспериментировать с тонкими материями. Вот тогда работы было чистильщикам! Всю реальность пришлось корректировать.

– У нас здесь группа пропала не так давно. А потом и следующая за ней банда. Только один разбойник вышел, и тот сошёл с ума.

– Вот видишь. Не стражи же их так напугали?

– Тот сумасшедший про летающих людей говорил. Правда, ещё и какие-то живые деревья упоминал.

– Ладно. Разберёмся.

– Слушай, – влез в разговор Кот, – мне вот что в голову пришло: раз ваша раса колесит по мирам и создаёт цивилизации, а не вы ли нас создали? Ну, по образцу и подобию, как говорится в наших церковных книгах.

– Нет. Вы, хоть и младшая раса, но вас создали не мы. Вас, как и нас создали древние.

– Кто такие эти древние?

– Это загадочная цивилизация, настолько старая, что старше её в обозримых мирах нет. Это они дали первые знания, и подтолкнули нас, и, скорее всего, вас, в развитии. Но их давно уже нет. Ушли.

– Куда?

– Не знаю. И никто не знает. Ушли и всё. А обязанность сеять новые ростки жизни досталась нам.

– А почему не нам?

– Не доросли ещё. Вы со своей жизнью сначала разберитесь. Натворили делов, а теперь расхлёбываете.

– А что может быть причиной такого пробоя?

– Да всё, что угодно! Дойдём – увидим. А сейчас отдыхать.

Ночь прошла спокойно. Правда, пару крылатых тварей волколакам пришлось задрать, но это их не расстроило. Хоть и голода нет, но охотничьи инстинкты никто не отменял. А так, хоть размялись. Утром опять непривычно обошлись без завтрака, умылись и сразу в дорогу. Идти стало полегче. Бурелом попадался всё реже, обнаружились тропки, протоптанные то ли зверями, то ли людьми. Точнее, протоптанные там, за пределами междумирья. Пошли по одной, ведущей в нужном направлении. Вскоре тропинка стала шире и, наконец, переросла в достаточно широкую дорогу. По обочинам рос густой кустарник, в котором проглядывали, временами, даже заросли малины. Вековые сосны мрачно смотрели на путников, посмевших потревожить их покой, а над головой всё той же свинцовой плитой висело тяжёлое серое небо. И тишина. Не то, что птицы, хоть бы ветерок дунул. Как в загробном царстве. Женьке подумалось, что он недалёк от истины. Загробное царство и есть. Лучше бы не думал.

На опушке, мимо которой как раз и вела дорога, возле обшарпанного, местами повреждённого, памятника в виде высокой узкой плиты, стоящей вертикально, стояла группа людей, одетых довольно странно. Человек двадцать на конях, были в островерхих суконных, или плоских меховых шапках и длинных однообразных пальто серого цвета, около пятидесяти пеших были в таких же серых пальто с высокими серыми меховыми шапками на головах. Обуты люди были, кто в высокие сапоги, кто в ботинки с намотанными до середины икр полосками ткани. Всадники были вооружены саблями и, практически у всех, что пеших, что конных, были длинные ружья, немного похожие на те, что начали производить в Оми. Увидев путников, люди почти синхронно повернулись и двинулись в их сторону, а конники стали разворачиваться, явно готовясь к атаке.