Утро явно проснулось в хорошем настроении. Яркое солнышко игралось бриллиантовой россыпью росы на траве, лёгкий тёплый ветерок приятно ласкал лицо, а в лесу давал своё коронное выступление птичий хор. Даже не верилось, что вечером тут творились странные вещи. Женька позёвывая вылез из шалаша и, протирая глаза, посмотрел на суетящегося у костра Кота.

– Как дежурство прошло?

– Спокойно.

– Никто крылатый на огонёк не залетал?

– Сплюнь. Тут только силуэт увидел, аж мороз по коже.

– Чем сегодня займёмся?

– Ну, для начала позавтракаем. Сбегай к ручью, умойся. Сейчас чай закипит.

– А потом?

– Сходим к границе зоны. Сдаётся мне, что туман оттуда вчера приходил.

Позавтракали быстро и, собравшись по минимуму, налегке, углубились в лес. До условной границы зоны было недалеко и предполагалось, что дойдут минут за десять. Однако, чем дальше, тем больше лес стал напоминать чащобу после сумасшедшей бури. Всё чаще нужно было перелезать через громадные стволы упавших деревьев и продираться через заросли колючего кустарника. Да и зелень по мере приближения зоны подозрительно бурела все больше и больше, да и листва становилась всё реже и больше голых скрюченных веток, уродливо торчащих в разные стороны.

Граница зоны обозначила себя лёгкой дымкой, невесомой кисеёй развешанной между голых и чудовищно вывернутых в немыслимых фигурах деревьев. Друзья остановились в нерешительности, с опаской разглядывая туманную даль.

– Что-то мне боязно туда соваться, – проговорил Женька.

– Давай-ка, мы вдоль границы пройдём, посмотрим, – предложил Кот.

– Давай. Глядишь, и увидим что-нибудь.

Пошли вправо, с опаской косясь на пелену. Кое-где вдали угадывалось смазанное движение, но ничего конкретного рассмотреть не удавалось. Прошли километров десять и ничего толком не рассмотрели. Пришлось вернуться к шалашу. Решили пообедать и пройти в другую сторону.

– Можно сказать, что день прошёл впустую, – резюмировал Кот вечером, помешивая ложкой в котелке.

– Ну, почему? – не согласился Женька. – По крайней мере стало ясно, что нужно идти внутрь. У границы копаться, смысла нет.

– А то мы и так не знали, что туда идти надо. Ради этого и пришли.

– Ладно. Сегодня ты первый дежуришь. Кстати, смотри, опять туман.

Действительно, поляна опять стала заполняться молочно белым туманом. И опять вокруг костра и шалаша остался островок чистой земли, который туман старательно обходил. Друзья рефлекторно схватились за арбалеты и стали тревожно вглядываться в темноту. Успокоились только тогда, когда туман исчез. Быстро поужинали, и Женька полез в шалаш укладываться спать. Кот вздохнул и, проверив арбалет, приступил к дежурству.

Уже под утро Женька, сменивший на посту Кота, поднялся, потянулся, разминая затёкшую спину, и пошёл за валежником. Внезапно волколак внутри забился, словно пытаясь выбраться наружу. Мышцы против воли налились силой, в нос ударил запах прелой листвы и гниющей где-то туши какого-то животного, а из груди вырвался хриплый рык. Ничего не понимая, парень оглянулся и увидел метрах в десяти силуэт двух человек, закутанных в плащ. Встающее солнце светило этим непонятным гостям в спину, поэтому толком разглядеть их не удавалось. Но что-то неправильное было в этих фигурах. И ещё сильное чувство опасности, которое буквально кричало в сознании и толкало в спину, требуя срочно бежать.

Незнакомцы зашевелились и двинулись, обходя Женьку справа и слева. Парень хотел вскинуть арбалет, но, к своему удивлению, только слегка приподнял его. Тело не слушалось. Мощные мышцы, увитые канатами жил беспомощно расслабились, а рык, вырвавшийся из горла, получился на удивление беспомощным. Незнакомцы раскинули полы плащей, оказавшихся большими кожистыми крыльями, заканчивающимися мощными саблевидными когтями длиной никак не меньше пятнадцати сантиметров, взмыли в воздух и оттуда спикировали на Женю. Время растянулось, словно патока. Только сейчас удалось рассмотреть нападающих достаточно подробно. Женька понял, что в их фигуре показалось неправильным. Короткие ноги при непропорционально длинном теле. Острые маленькие ушки и приплюснутые морды с карикатурно широкими пастями, усеянными треугольными зубами, маленькие глазки под мощными надбровными дугами и топорщащийся иглами гребенчатый воротник производили отталкивающее действие и не сулили ничего хорошего. И, самое обидное, поделать ничего было нельзя. Не слушалось тело, хоть плачь.

Похоже, всё. Отбегался. И Кота не предупредить. Так и загрызут его спящим. Справа раздался сдвоенный рык, две тени промелькнули в воздухе и, сцепившись с крылатыми чудовищами, покатились по траве. И сразу отпустило. К мышцами вернулась былая сила, а тело опять стало послушным.

– Что за? – донеслось от шалаша.

Разбуженный шумом схватки Кот, ничего не понимающий спросонья, вскинул арбалет и целился в мешанину тел. Вскоре всё закончилось, и два волколака, отряхиваясь, подошли к Женьке.

– Ужас! А ты как здесь? – изумился парень.

– Хочешь сказать, что не рад? – оскалил окровавленные клыки монстр.

– Очень рад. Вовремя вы. Но откуда?

– Я через его территорию пробегал, – пояснил Кошмар, – вот он и увязался за мной.

– Как знал, – опять оскалил клыки Ужас. – Кстати, что это за твари?

– Сами не знаем. Я их впервые увидел.

– А что стоял, ждал, когда разорвут?

– Не поверите, они меня обездвижили.

– Это как?

– А так. Стою, как дурак, и ни рукой, ни ногой двинуть не могу.

– Ничего себе! – воскликнул Кот, разглядывая чудовищ. – Не хотел бы я в такие зубки попасть.

– Одну опасность, по крайней мере, мы уже знаем, – ответил ему Женька. – И опасность серьёзная. Каким-то образом они умеют обездвиживать. И это не шутки.

– Значит, мне тогда не показалось? Я тогда тоже застыл. Ноги, словно приросли к земле.

– Нужно будет следить за тем, чтобы не собираться вместе. Хоть кто-то не должен попасть под их воздействие. Ладно, давай позавтракаем и пора идти в зону. Команда уже вся в сборе.

Граница зоны опять встретила туманной пеленой. Волколаки оскалились, встопорщив шерсть на загривке.

– Что? – поинтересовался Женька.

– Не знаю, – ответил Кошмар. – Просто мороз по коже. Туда идти совсем не хочется. Что-то внутри упирается.

– У нас так же. Но нам идти надо. А вы, как знаете. Я не настаиваю.

Парень набрал в лёгкие воздух, словно собираясь нырнуть в воду, и шагнул в пелену. Кот, трижды плюнув через левое плечо, последовал следом. Волколаки потоптались нерешительно, потом Кошмар, превозмогая себя, рыкнул и мощным прыжком рванул вперёд. Рядом так же мягко приземлился Ужас. Странно, но иррациональное чувство ужаса отступило, как только оказались по другую сторону дымки. А пейзаж практически не изменился. Те же уродливые голые кривые деревья, то же гнетущее чувство и небо, совершенно серое, словно свинцовая плита, которую кто-то огромный положил на лес.

Сразу разошлись веером, внимательно глядя по сторонам и наверх. Никому не хотелось получить себе на голову пикирующуюкрылатую тварь. По мере продвижения уродливые деревья стали попадаться всё реже, появилась первая зелень, правда, тусклая и пожухлая.

– Прислушайся, – вдруг проговорил Кот.

– Что? – не понял Женька.

– Ты что, не слышишь ничего?

– Нет.

– Птиц нет.

И точно. Только сейчас до парня дошло, что в лесу стоит просто могильная тишина. Ни одной птицы. Ну, хоть бы какая завалящая чирикнула. И живности никакой. Не возится никто в кустах. Пошли дальше, всё больше углубляясь в неведомую и таинственную зону. Сумеречная зона. Да. Это название, как нельзя лучше подходило к этому месту, где всё казалось таким тревожным, зыбким и ирреальным. Лес постепенно принял более-менее пристойный вид, опять стала пружинить под ногами мягкая подстилка из многолетних отложений сосновых иголок, и даже небо, вроде, стало светлее. Набрели на тропинку, которая вывела к пустой деревушке. Гнилые замшелые срубы, проваленные крыши, заросшие бурьяном дворы и никого. Даже следа человеческого не было.