– Что-то не очень вы торопились, – язвительно проговорил начальник, когда друзья зашли в кабинет.

– Сами понимаете, Александр Степанович, – потупил глаза Кот. – Мы за городом живём. Добираться долго.

– Можно подумать, я не знаю, где вы живёте, и сколько времени занимает дорога. Ладно. Проходите, садитесь. Вот карта. Разворачивайте.

– А что, эта не подойдёт? – Женька кивнул на карту зоны ответственности хранителей, висящую на стене.

– Не подойдёт. Если я сказал, что эту карту разворачивать, значит, эту, – взорвался вдруг начальник. – Распустились тут. Вольницу развели.

– Да ладно, что вы? – пошёл на попятную Кот. – Виноваты, молодые, исправимся. Что, хоть случилось?

– Случилось. Карту развернули?

– Да.

– Вон, район видите? Красным очерчен.

– Видим. Но, это же не наша зона!

– Не наша. Получилось так, что эта территория вообще ничейная. Так вышло. Соседи думали, что она наша, мы считали, что она их. И всё бы ничего, но поисковая группа соседей, случайно зашедшая туда, пропала. Поначалу, грешили на бандитов, от которых эта группа скрывалась, и, из-за которой, они туда сунулись. Но, дело в том, что и бандиты пропали. Оттуда вышел только один из банды, совершенно поседевший и с помутившимся рассудком. Бормотал что-то про туман, летающих людей и живые деревья. Короче, мозгами подвинулся основательно.

– Ну и пускай они усиленную поисковую группу посылают! Причём мы здесь?

– А при том, что соседские хранители перед вышестоящим руководством сумели доказать, что это наша территория. И Буланов ничего не смог сделать. Так что решать эту проблему теперь нам. То есть, конечно, вам.

– Вот спасибо! – взвился Кот. – Это кто же решил, что у нас нервная система покрепче, чем у бандита этого?

– Надо, ребята, надо. До границы территории вас на вертолёте добросят. А там ножками. Рацию возьмите обязательно. При выходе сообщите, вертушку пришлём за вами.

– Подождите, – не понял Женька. – А волколак?

– Что волколак?

– Если мы вертушкой, как же он?

– Ох уж мне этот волколак! Хоть в штат его записывай. Третьим членом группы. И зарплату определяй. Только чем? Овцами? Или сразу быками?

– Лучше быками. Овец слишком много понадобиться.

– Пошути мне! Он что, на вертушку не пойдёт, что ли?

– Да он её сразу после взлёта разнесёт всю!

– Значит, назначь ему там место встречи. Пока он подскочит, вы с краешку понюхаете, пощупаете, прикинете, что к чему. А, как он подойдёт, уже вместе поглубже залезете.

– Дня два ждать придётся.

– А что ты предлагаешь? Идите тогда без него. В конце концов, у нас в штате группа из двух человек. Ни о каком волколаке ни в какой ведомости не говорится.

– Ладно. На месте разберёмся.

Вертолёт, пригибая мощными струями воздуха от молотящих лопастей, деревья на опушке, тяжело, словно нехотя, оторвался от земли, поднялся в воздух и, нагнув свою лобастую кабину, устремился на запад. Кот проводил его взглядом и повернулся к Жене.

– Ну, что? Приступим к организации лагеря?

– Давай. Нам здесь пару дней кантоваться, пока Кошмар не подойдёт.

Остаток дня посвятили постройке шалаша, устройству лежанок и оборудованию очага. Спешить было некуда, поэтому всё делали основательно и вдумчиво. Поставили каркас из длинных жердей, увязав их между собой полосами надранной коры. Потом выбрали длинные еловые лапы и старательно закрыли все скаты получившейся крыши. Внутрь натаскали лапника и сделали две лежанки. Перед палаткой вырыли небольшое углубление, подняв противоположную от входа в шалаш стенку повыше экраном, чтобы всё тепло отражалось в шалаш, обложили найденными тут же валунами, воткнули вертикально две рогулины и положили прочную поперечину. Женька сбегал к найденному неподалёку ручейку, набрал котелок воды и установил над разожжённым Котом костерком. Первые сумерки легли на лес. Друзья уселись у пляшущего огня, наблюдая за исчезающими в сереющем небе искрами. Лес притих, готовясь к ночной жизни, на небе появились первые звёзды, а от котелка вкусно запахло похлёбкой из свежей зайчатины.

– Хорошо-то как! – потягиваясь, промурлыкал Кот. – Как на рыбалке.

– Ага. Если бы идти никуда не надо было завтра с утра, вообще было бы отлично.

– Слушай, а что ты думаешь про всё это?

– Про что?

– Ну, про все эти непонятки. Про туман, там, деревья живые…

– Не знаю. С одной стороны, бред какой-то. А с другой – с чего-то этот бандит сошёл с ума? Ладно. Чего гадать? Завтра посмотрим.

Поужинали с удовольствием. Пора бы уже и спать укладываться. Кот отошёл в сторону, где они с вечера складировали валежник, выбрал несколько веток потолще и уже хотел идти обратно, когда вдруг обратил внимание на стелющийся по земле необычный туман. Необычно густой, белый, словно молочный кисель, он тёк по земле, захлёстывая ноги по щиколотку.

– Женька! – позвал он друга.

– Что?

– Смотри сюда!

Женька отошёл от костра и тут же ступил в белую полосу.

– Что это?

– Туман какой-то необычный.

– Да. Я такого никогда не видел.

– Он поднимается. Только недавно он мне по щиколотку был, а сейчас уже по колено.

– Смотри туда!

– Куда?

– На костёр.

И точно. Туман уже затопил всю поляну, но к костру и шалашу не приблизился. Получалось, что их бивак стоял, словно на островке вокруг бушующего белого моря.

– Почему так? – не понял Женька.

– Кажется, я понимаю. Туман боится тепла. От костра идёт жар, который, благодаря экрану из бруствера, обогревает внутренности шалаша. Вот туман и не подходит близко.

– Это что-то ненормальное. Давай-ка поближе к костру от греха.

– Ага. Пошли.

Когда уже, практически, подошли к шалашу, что-то заставило Кота обернуться. На самой кромке леса стоял неясный, размытый силуэт. Голос пропал и что-то, словно пригвоздило его к земле. Силуэт постоял, а потом, взмахнув огромными чёрными крыльями, взлетел в воздух и пропал в ночи. И сразу попустило.

– Ну, что ты там застрял? – окликнул его Женька.

– Да чертовщина какая-то, – буркнул Кот, со скоростью шмыгнув к костру.

– Что именно? Туман?

– Там, на краю леса силуэт стоял. Вроде как человек. Я, как глянул на него, сразу онемел и обездвижился. Встал, как вкопанный, и всё. А потом он взмахнул крыльями и взлетел.

– Ты разглядел его?

– Нет. Силуэт размытый был.

– Это могло тебе просто показаться. Силуэт мог быть просто всплеском тумана, а взлететь могла и ночная птица. Сова, например.

– Да я уже сам не знаю, показалось мне всё это, или на самом деле случилось. И как спать теперь?

– Давай смены распишем. Ну, кто первый дежурит?

– Давай ты.

– Хорошо.

Кот передёрнул плечами и опять глянул на поляну.

– Женька, смотри! Туман пропал!

Парень тоже глянул на поляну и не поверил своим глазам. Тумана не было. Он провёл рукой по траве. Она была абсолютно сухой. Такого просто не могло быть! После тумана, особенно такого густого, трава просто обязана быть мокрой.

– Чертовщина какая-то, – вслед за другом повторил Женька.

Кот залез в шалаш и завозился там, устраиваясь поудобнее. Женя вздохнул, немного завидуя другу, и уселся спиной к костру, обозревая окрестности. Всё как всегда. Далеко не первый раз они вот так ночевали в лесу. Правда, обычно их по ночам волколак охранял, поэтому они просто заваливались спать и отдыхали до рассвета, не задумываясь об опасностях, которые таит ночной лес. А сейчас монстра нет, и заступать на пост стало как-то непривычно. Хорошо бойцам спецопераций. Они с автоматами на задание ходят. Сейчас бы огнестрел точно не помешал. Арбалетом много не навоюешь. Есть, правда, ещё пистолет в потайном кармане. Но это, как говорится, последний шанс полевого агента. Применяется только в случае крайней необходимости.

Лес вокруг стоял тёмной стеной, где-то там копошились мелкие зверьки, ухнул для порядка пару раз филин, протопал вдали кабан и стремглав бросился от кого-то заяц. Обычный ночной лес. Всё, как всегда, если не вспоминать недавний туман. Женька дёрнул плечами и покрепче стиснул приклад арбалета.