— Что Вы хотите сказать? — недоумевал директор.

— Вы хорошо знакомы с древними поверьями Красного Литейщика?

— Нет. Я не местный.

— А Вы почитайте на досуге, почитайте. Очень интересные суеверия. Там даже есть история про образование первого поседения литейщиков основанного у рудника Нави.

Яров пожал хлипкую директорскую ручонку и твердым шагом поспешил к выходу, обернулся со словами:

— Много что-то вас стало, не местных…

Уже выходя из здания, полковник решил, что надо бы заехать в мэрию, без роты гвардейцев в этом деле не обойтись.

Июнь 07… года.

Бивой во главе десятка ратников, старшина Горяй с конниками и выделенный в помощь каганом шаман и отряд степняков во главе с прошедшим не одну рубку одноглазым Назаром, двигались через степь к кочевью, где недавно было замечено странное существо.

Шаман, безостановочно певший какую-то заунывную песню, внезапно замолчал, остановив коня. Назар поднял руку, приказывая степнякам остановиться. Увидев, что кочевники встали, Бивой и старшина так же скомандовали отрядам прекратить движение.

— В чём дело? — спросил Горяй.

— Железный змей, — произнёс шаман, указывая на землю впереди себя.

Все посмотрели на неглубокую полосу в сухой почве с идущими на одинаковом расстоянии ровными, поперечными полосами-вмятинами, искромсавшими степные растения. Она шла вдоль их пути от горизонта до горизонта. Командиры отрядов спешились, присели, стали разглядывать странный след.

— Смотрите, — сказал Назар, приподнимая разрубленную травинку. — Если это чешуя змея так поработала, то стрелой его не возьмёшь.

— А палицей? — спросил старшина лесян.

— Палицей кого хочешь угробить можно, — трогая след, ответил Бивой. — Попробуй сначала подберись на расстояние удара. Не похоже на змея.

— Почему? — удивился Назар.

— Змей так ровно не ползает.

— Так это чудища Нави, — сказал Горяй. — Откуда тебе знать, как они не ползают?

— Чтобы это не было, оно двигалось в сторону кочевья, — Назар встал, посмотрел туда, куда уходил след. — Надо торопиться.

Через два часа галопа, объединённое воинство приблизилось к дымящемуся кочевью. Всадники окружили его со всех сторон, стали медленно сжимать кольцо, но кроме пары десятков трупов без конечностей никого не обнаружили.

— Змей был здесь совсем недавно, — пробубнил шаман. — Он забрал руки и ноги. Был не один.

Шаман ткнул рукой в сторону большого количества ямок идеально ровной конической формы покрывавшей пепелище и сказал:

— Паук. Было видение не наступившего мира. Мира жутких железных чудовищ, ненастоящих людей и тысяч вариантов смерти. Змей, паук и многорукий оттуда. Они прошли через воздушные врата.

— Многорукий? — старшина схватился за рукоять меча. — Я ему их поубавлю. Где врата?

— Найдём всех, найдём врата, — совсем тихо сказал шаман.

— Бросьте вы, — усмехнулся Бивой. — У нас ведуны и не такого после грибов расскажут.

С этими словами он подошёл к шаману, взял висевший у того на поясе кисет, извлёк из него вяленый мухомор только шаману известной разновидности.

— Не знаю, как насчёт многорукого, но дырки, скорее всего, от опор тяжёлых носилок, а след змея очень похож на след колеса тарана.

— Одного? — усмехнулся Назар. — Это как же его катили?

— Под мухоморами, — улыбнулся старшина.

Похоронив погибших, отряд отправился по следу железного змея.

С холма поросшего липами хорошо просматривался раскинувшийся на сотни километров древний лес. Бразд набрал полный короб лыка, собирался было возвращаться домой, когда заметил на севере столб густого чёрного дыма поднимавшегося над кронами деревьев.

«Что так может чадить?» — подумал он, решив отправиться полюбопытствовать.

Чем ближе он подходил, тем страшнее становилось. Сначала пропали вездесущие мелкие животные, потом замолкли птицы, стало не видно насекомых. Но Бразд продолжал идти, любопытство безжалостно подгоняло вперёд. Он добрался до свежих земляных вывалов. Кто-то усиленно копал лесной грунт и вываливал ненужные кубометры почвы подальше в лес. Бразд услышал периодически повторяющийся железный лязг, вынудивший его нырнуть в высокие заросли папоротника.

Переместившись ползком примерно метров на сто, Бразд наткнулся на край огромной ямы. Осторожно выглянув из папоротника, он краем глаза посмотрел вниз и вздрогнул. Страшный железный паук рыл землю стальными лапами. Примерно половина из тридцати шести суставов на них были костяными. Чудовище насыпало землю в большое железное ведро, которое поднимал вверх стоящий на другом краю ямы высокий четырёхрукий человек, также состоящий из железа и костяных суставов. Он просеивал грунт через деревянное сито, на котором оставались камни и куски железной руды. Руду человек забрасывал в стоящую рядом чадящую плавильную печь.

Сзади хрустнули ветки, Бразд обернулся. Прямо на него ехала странная одноколёсная повозка с двумя руками, стальными трубами по бокам ящика-корпуса и непонятной продолговатой конструкцией напоминавшей голову с множеством красных глазок.

Бразд вскочил, собравшись бежать. Из руки повозки выскочил противно жужжащий круглый диск с сотней острых зубьев и в мгновение ока развалил голову собирателя.

«Железным демонам» не нужны свидетели организации литейного производства для изготовления себе подобных. Да и надобность в слабых человеческих суставах и воровстве металла скоро отпадёт, ведь теперь можно на месте выплавлять новые шарниры взамен изношенных. Осталось совсем немного времени и программа по выживанию подойдёт к своему логическому концу. Роботы с глючным ПО, тоже не прочь плодиться, размножаться и завоёвывать.

Сентябрь 20… года.

— Как-то так, — закончил доклад полковник Яров.

Валювач протёр глаза, будто стараясь сбросить наваждение.

— Я много чего слышал, — сказал он, — но такое. Вы в своём уме? Может Вам в отпуск сходить, полежать на солнышке?

— Как найдём оборудование, обязательно схожу. А пока прошу выделить мне роту гвардейцев.

— Если это правда, буду ходатайствовать о представлении Вас к награде и очередному воинскому званию. А если нет, поедете «лес валить».

— Воля Ваша, — спокойно отреагировал Яров. — Так, как на счёт гвардейцев?

— В первый и последний раз.

Яров стоял у одной из двух платформ включённых на передачу. Позади него застыли вооружённые до зубов гвардейцы.

— Сынки, — произнёс он, ставя ногу на платформу. — Кто не хочет идти, может остаться.

Нехорошее предчувствие кольнуло душу Ярова, но всё же полковник поставил вторую ногу на металл и исчез. Гвардейцы отшатнулись назад. Минуту мешкали, потом стали поочерёдно вставать на платформу и отправляться вслед за Яровым.

Июль 07… года.

Объединённый отряд расположился на опушке леса. Бесплодные поиски порядком поднадоели как лошадям, так и людям. След железного змея, потерянный месяц назад, только добавил вопросов к и без того непонятной ситуации.

Двое конных лесян вернулись с разведки в лагерь. Они спешились, прошли в шатёр, где на коврах обедал старшина Горяй, Бивой и Назар.

— Что нового? — спросил Горяй.

— В трёх часах езды село, — начал один из них. — Месяц назад там пропал мужик, отправившийся за лыком.

— Мало ли их пропадает, — усмехнулся Бивой, отпив из братины кумыс.

— Говорят, — продолжил воин, — он направился в сторону логова Нави, что за Собачьим лугом.

— Логово? — заинтересовался Назар.

— Оно на севере. По слухам, оттуда постоянно поднимается чёрный дым.

— А не в этом ли направлении шёл след, до того, как мы его потеряли? — Назар встал с ковра.

Бивой отставил братину, вытер рот рукавом.

— В этом, — сказал он. — Может, проверим в последний раз? Если ничего не найдём — по домам.

— Согласен, — ответил старшина.

Назар утвердительно кивнул, добавив: