– Ты не собираешься, надеюсь, ее сжигать? – подозрительно осведомилась дочь.

– Нет, я хочу сама ее почитать.

– Она на чердаке, – вздохнула Катя. – Не забудь, пепел развеять на перекрестке.

Светка машинально кивнула, не поняв, что ее обман распознали. Она направилась в дом и, минуя страшно ругающихся родственниц, поднялась на чердак, где взяла раскрытую книгу с пола.

«Ты не посмеешь ее уничтожить!» – громом раздался голос в голове Светки.

«Я смогу! Она проклята!» – зашаталась женщина. Мир закружился, как на карусели.

«Ты не она. Ты слаба. Ну же, начни читать».

И вопреки желаниям и воле, Светка погрузилась в мир книги:

«Прошло еще два года. Таня наловчилась выполнять как женскую, так и мужскую работу, Паша ей во всем помогал.

Таня так привыкла к присутствию Жахо, что появление других духов её не пугало, хотя раньше они предпочитали прятаться от неё. Правда на сближение пошли немногие.

Женщина случайно познакомилась с белокрылой Лафо – хранительницей полей. Таня стирала у речки, когда дева заговорила с ней. Таня проболтала с Лафо до самого вечера, и только потом выяснилось, что говорила с белым духом и согласно стиху, перед ним надо было извиниться и уйти. Лафо ситуация насмешила и она сказала, что друга леса данное условие не касается. За часть урожая Лафо следила за садом и огородом, оберегая его от вредителей. Как успела понять Таня, у духов были разные не только цвета, но и способности.

Пару раз Таня видела чёрных духов, но они сразу прятались, да и Таня, помня предостережение старухи о чёрном цвете, не стремилась их тревожить.

Но однажды на её зов откликнулся именно чёрный дух. И только тогда в полной мере Таня осознала всю зловещую опасность, которую таили в себе эти злые и мерзкие существа …

Днем, пока сын находился в школе, Таня работала на кухне, куда её устроила Дара. Платили немного, но хватало на вещи первой необходимости. Приходилось выполнять все быстро, чтобы поспевать за остальными. Таня постоянно ходила с перевязками на обожженных и порезанных руках, ноющей болью в спине.

На работе женщины говорили о войне и со страхом рассказывали о гибели городов, павших перед захватчиками. Таня разговоров боялась. Знакомиться с прелестями войны желания у неё не возникало. В душе жил постоянный страх за себя и сына.

Из города людей выпускали неохотно, а еще неохотней впускали обратно. Поэтому приходилось идти на хитрость и тайком перемещаться на большие расстояния с помощью магии.

Несмотря на строгий запрет хозяина не задерживаться допоздна, Таня все-таки егонарушала, чтобы не оставлять работу на следующий день.

Фонари горели не везде, особенно в бедных районах. Торопящаяся домой женщина не заметила, как к ней на хвост пристроилась компания не совсем трезвых мужчин. Таня слишком поздно осознала опасность, когда её с гоготом потащили в подворотню. Грязные руки начали шарить по телу женщины, что сразу наводило на мысль: её схватили не с целью ограбления.

– Какая сочная! – с гоготом ближайший мужчина порвал платье жертвы сверху.

– Я к лесу взываю… – в панике прохрипела Таня. – Помогите хоть кто-нибудь!

– Что ты там бормочешь? Ничего, мы по разочку пройдемся…

Прямо из его рта выросла чёрная ветка, обрызгав женщину кровью. Таня прижалась к стене спиной и сильно укусила себя за руку, чтобы заглушить рвущийся наружу крик ужаса. Буквально на её глазах черные ветки разрывали визжащих людей на части. Все происходило, как в фильме ужасов.

К концу побоища брусчатку покрывала кровь, тут и там валялись оторванные людские конечности, белели сломанные кости.

Таню вырвало. Её тело трясло, как в лихорадке.

– Я – чёрный Иро, – прозвучал приятный мужской голос в тишине. – Кровавую плату я взял… хм… и даже остался в долгу.

Таня перевела полный ужаса взгляд на крылатую фигуру. Ему не хватало только рогов и хвоста, чтобы завершить образ готического демона. Черные глаза на бледном лице, нижнюю часть которого закрывала клыкастая маска. То, что она приняла за ветки, являлось крыльями духа.

Женщина вжалась сильнее в стену, когда Иро приблизился к ней и с каким-то странным взглядом прикрыл разорванной тканью обнаженную грудь перепуганной Тани.

– Но если заметил черный – ты от него…

Таня не стала дожидаться окончания фразы и рванула прочь, ей в спину донесся глумливый смех духа. Женщина бежала так быстро, насколько могла. И ни разу не оглянулась, даже когда споткнулась и растянулась на брусчатке, разбивая в кровь подбородок и руки.

Дома она еще долго не могла успокоиться после случившегося. Перед глазами стояла страшная сцена. Со свечкой она стирала платье в холодной воде, пока не перестала чувствовать рук, а пальцы – слушаться.

– Выпей, – появился в темноте Жахо и протянул красный цветок наподобие чашки. – Тебе станет легче.

– Я не знала, что их всех убьют, – захлебываясь слезами, прошептала Таня.

– Он не ко всем приходит, – через паузу произнес Жахо. – Никому не говори, что Иро отозвался на твой зов. Люди боятся даже его имени. Он… жестокий и не любит людей.

– Я не скажу никому, – сделала глоток горького напитка Таня. – Какой ужас, он их всех убил…

– Послушай… иногда это необходимо, иначе убьют тебя. Люди не любят друзей леса. Если бы Иро оставил их в живых, то они бы рассказали о том, что ты призвала хранителя.

– Лицемеры! – на русском выругалась Таня и снова перешла на здешний язык: – Я же видела, как к вам приходят люди!

– Они приходят тайно. Никто не признается, что обращался к нам за помощью. И… друзьями леса становятся не все, кто к нам приходит.

– Он сказал… что взял кровавую плату и остался в долгу, – припомнила Таня, делая еще один глоток.

– Невиданная щедрость, – вытянул синие губы в линию Жахо.

– Что это значит?

– Когда тебе понадобиться помощь, ты можешь его еще раз призвать.

– Никогда! – испуганно воскликнула Таня.

– Не зарекайся. Отказываются только глупцы… особенно от благосклонности Иро.

– Он же снова всех поубивает!

– Да, поэтому много раз подумай, прежде чем его позвать. Но возможно, вскоре тебя понадобиться его помощь…»

Перед глазами Светки появилось видение из переулка, где предположительно напали на Ульяну…

– Мне нужно к детям, – как-то зловеще прозвучал голос Ульяны в ночной тишине.

– Что ты там бормочешь? Ничего, мы по разочку пройдемся…

Его голова лопнула как перезрелый фрукт, забрызгав все вокруг кровью. В ближайших домах вылетели стекла, самый крупный осколок пронзил одного из головорезов насквозь.

– Ах, ты пхалка! – успел выкрикнуть третий до того как ему в горло прилетел кухонный нож.

Взгляд у женщины стал абсолютно безумен. С той же безумной решимостью она убивала мужчин одного за другим, пользуясь их нетрезвым состоянием как своим преимуществом. Целилась преимущественно в горло, как в самое уязвимое место. Но последнего головореза, она добивала камнем в голову, потеряв в схватке нож. К концу бойни кровь покрывала её с головы до пят.

– Милая, тебе понравится, – хихикала она и, оставляя за собой кровавый след, направилась домой.

– Она снова сорвала метки, – встретил ее на границе волшебного леса недовольный Дахот. – И снова кого-то убила.

– Там весь переулок завален трупами, – появился чёрный дух с короткими чёрными волосами. – Я за ней прибрался.

– Где ты был в это время? Я же просил тебя за ней присмотреть!

– Я был занят и не успел вмешаться! Тебе не кажется, что её нельзя выпускать в город?! На ее счету уже столько трупов, что я устал их закапывать!

– Что? Больше тебя убивает? Скоро вместо тебя будут призывать ужасную и великую чёрную Ульяну?

– Я убиваю по заказу людей, а не по собственной прихоти! Она же, как мясник-психопат ведет себя!

– Милая, тебе понравится, – повторила Ульяна с отсутствующим взглядом.

– Вставь ей, наконец, мозги на место! – возмутился чёрный, исчезая в тумане. – Я устал слушать ее сумасшедший бред!