- Слава тебе, Госпо… то есть, хвала Императору, - быстро поправил он себя. – Я очень извиняюсь, но у меня проблемы.

- Почему я не удивлен? – голос дознавателя казался одновременно раздраженным и уставшим. – Знаешь, у меня тоже проблемы, и не думаю, что твои серьезнее.

- Постой-постой, помнишь, мы разговаривали про мутации? Вот скажи, это ведь не нормально, когда у человека на животе пасть с вот такенными зубами?

- Ммм… нет, не нормально, - кажется, Герман немного заинтересовался.

Ободренный, Вертер продолжал:

- А когда вместо руки – клешня?

- Тоже нет.

- А когда язык длиной полметра и извивается всяко разно?

- Определенно ненормально.

- Очень хорошо, - червячок сомнений, грызший Вертера, покончил жизнь самоубийством. – А то я уж испугался, что это местная мода.

- Объясни толком, во что ты вляпался на этот раз?

- Нууу… - Вертер тронул ногой куль из занавесок и простыней, не померла ли пленница. – Легче показать, чем объяснить. Только сначала надо до вас добраться. Ты можешь меня отследить?

- Дай примерные координаты.

- Сейчас… - Вертер сел в позу для медитации и сложил пальцы в нужном положении, окунаясь в свою машинную память. - Если смотреть от выхода из гостиницы, где мы расположились, то будет примерно девятьсот метров на сто семнадцать градусов влево и двадцать метров вниз. Кажется, я сейчас где-то в междууровневых коммуникациях.

- Палец-5, контакт с противником? – взволнованно спросил Герман после небольшой паузы.

- Отсутствует, - но на всякий случай Вертер достал из кобуры револьвер, в котором оставался последний патрон. - Надеюсь, что я оторвался. Но если у них есть псайкеры или какие-то продвинутые сканеры, это ненадолго. И... у меня есть пленный.

- У пленного случайно нет такого символа... большой круг, от которого вправо вверх отходит прямая линия, последовательно пересекающая две крутые дуги? – зачем-то уточнил Герман.

- Так… - Вертер ножом надрезал в нескольких местах ткань, чтобы увидеть кожу мутантки. Нечто подходящее под определение обнаружилось на левой груди. – Случайно есть. Откуда ты знал?

- Оттуда, - голос Германа стал собранным и серьезным. – Оставайся на месте, скоро прибудет помощь. Конец связи.

Вокс-бусина щелкнула и отключилась. Вертер привалился спиной к стене и наконец-то позволил себе хоть немного расслабиться. После всего случившегося он твердо уверился, что эта планета решила довершить то, что не смогли сделать инопланетные чудовища и трюмовые мутанты – а именно прервать его затянувшийся сверх всякой меры жизненный путь. Для острастки пнув мычащий и ворочающийся куль, он уселся прямо на пол и начал дожидаться обещанной помощи.

На всякий случай он вывел на максимум чувствительность акустических датчиков, но ничего похожего на звуки погони уловить не получалось. Может, и правда отстали? Хотелось бы в это верить, потому что с единственным патроном много не навоюешь. Запасные обоймы остались в гостинице, вместе с лазерной винтовкой и разгрузкой. Поверил, понимаешь, на слово. Шпиль улья, конечно! Безопасно! Эх…

Одна за другой неторопливо текли минуты. Мутантка прекратила ворочаться, но еще дышала, судя по тому, как поднималась и опускалась ткань. Вертер слушал мерное гудение вентиляционных систем, ощущал на лице слабый ток воздуха, любовался игрой пробивающихся сверху лучей света. И удивлялся, как мало нужно на самом деле для наслаждения. Он снова обратился к своей машинной памяти. В ней хранилось множество данных, оставшихся со времен бесконечных тестов и испытаний в исследовательском центре. Бессистемных, относящихся с самым разным областям деятельности и по большей части не несущих никакой пользы. Но сейчас Вертер знал, что именно ему нужно. Он искал книгу, старинную классику. Антуан де Сент-Экзюпери, «Маленький принц».

«На твоей планете, - сказал Маленький принц, - люди выращивают в одном саду пять тысяч роз... и не находят того, что ищут...»

«Не находят, - согласился я.»

«А ведь то, чего они ищут, можно найти в одной-единственной розе, в глотке воды...»

- Вот видишь, Темный Принц, мы стояли у самого края, - прошептал Вертер одними губами. – Мы почти склонились перед тобой. Но судьба благоволила нам, и мы извлекли урок. Мне не нужны обещанные тобой безграничные наслаждения, не нужна жизнь ради удовольствия. Оставь их для слабых людей, рассеянных по галактике, и потерявших себя на ее просторах. Я – землянин, и у тебя нет власти надо мной.

Он не понимал, кому шептал эти слова, не мог осознать их смысл, и того, что побудило его произнести их. Но когда они сорвались с его губ, словно пропали впившиеся в душу крючья, а чувство близости варпа угасло. Даже дышать стало легче.

Дрон-череп с тихим гудением спустился откуда-то сверху и завис прямо перед его лицом, а через секунду ожила вокс-бусина в ухе.

- Расслабляешься? – иронично спросил Варез.

- Обретаю душевную гармонию через созерцание техносферы. Если у тебя дело не срочное, загляни через пару дней, я только начал входить в нужный ритм.

- Боюсь, наш отдых закончился, толком не начавшись. Сними с сервочерепа трос с кошкой и лебедку, и следуй за ним. Я выведу тебя наверх.

- Эта ниточка-то выдержит? Я сам больше сотни килограммов вешу, да еще и груз у меня.

- Эта «ниточка» держит ударную нагрузку до трех тонн. Надеюсь, ты не успел так отъесться на планетарных яствах.

- Очень смешно. Показывай дорогу.

Вертер взвалил на плечо возмущенно замычавший куль и двинулся следом за дроном. Дальнейший путь занял довольно приличное количество времени, включая в себя не только чередование попыток закрепить кошку и дальнейшего подъема на лебедке, но и блуждания по каким-то коридорам, устеленным трубами и проводами. Нигде не было никаких указателей или маркировок, а пол покрывал нетронутый слой пыли. Либо у местных коммунальных служб очень крутая система диагностирования неполадок, либо конструкции настолько надежны, что в принципе не выходят из строя.

Когда он, наконец, выбрался на открытое пространство, то увидел, что уже давно стемнело. Впрочем, уличное освещение немногим уступало по яркости дневному свету, и из-за этого через прозрачную оболочку шпиля не было видно ни одной звезды. Но невозможность полюбоваться на незнакомые созвездия была меньше проблем по сравнению с необходимостью передвигаться незаметно. Стоя на крыше, Вертер находился в тени, но внизу его ждет масса совершенно излишнего внимания. Ночная жизнь кипела, людей на улицах было как бы ни больше чем днем, вдобавок минимум из трех разных мест слышалась музыка. Ну или то, что должно было казаться музыкой, поскольку исполнялась она в совершенно отличной от второго столетия М3 манере, в непостоянном темпе и ритме.

- Куда дальше? – спросил Владислав по воксу. – Тут немного людно.

- Давай направо по крышам, - приказал Варез. – Через четыре квартала снова поверни направо и пройди еще два квартала. Группа встретит тебя там.

- Сначала скалолазание в вентиляции, потом беготня по крышам, - недовольно проворчал киборг, когда связь отключилась. – Мы Инквизиция или любители городского экстрима?

Пленница (блин, или все-таки пленник?) вдруг сильно задергался, так что пришлось угомонить его (или его?) крепким ударом в бок.

- Лежи и не трепыхайся, - приказал Владислав. – Или я переломаю тебе ноги.

Угроза мутанта явно не впечатлила. Он продолжал мычать и биться так, будто пытался разорвать множество слоев ткани и вырваться на волю. Не видя иного выхода, Вертер снова перевел системы в предельный режим, помянув техножрицу Мегане и ее отца добрым словом. Последний сдержал слово, и всю работу она сделала за полцены, да так добротно и аккуратно, как Вертер сам бы в жизни ничего не спаял. Запасные батареи висели в чехлах на ремне штанов, и со стороны выглядели совершенно безобидно.

Стиснув свою ношу буквально стальной хваткой, он прыжком с разбега перелетел на соседнюю крышу. Да уж, так недолго и увлечься. Но стоит помнить, что предохранители ему встроили не просто так, а для защиты опорно-двигательного аппарата. Если лопнут искусственные мышцы или сломаются кости, симпатичная техножрица уже помочь ему не сможет. А вот снизойдет ли до ремонта Варнак? Это выяснять что-то совсем не хочется.