- Не раньше, чем доползем до какого-нибудь не слишком загаженного мира, - просипел в ответ Вертер. – И долго я еще буду скрипеть как ржавый вентиль?

- Калибровку сделаю сейчас, а боль уйдет только через две-три недели. Этот вокализатор очень высокого качества, но имплантацию проводил сервитор, а он не может учитывать все тонкости. Голос у тебя на всю жизнь останется немного металлическим. Вот только не надо корчить горестную гримасу, ты ведь не надеялся вступить в бой с космодесантником Хаоса и отделаться парой царапин? Между прочим, я тебе скажу, не каждый генерал или адмирал мог бы позволить себе настолько дорогой имплантат. Но у меня других просто нет, эхехе.

- Герман, а ты говорил, что Тор сейчас на переговорах, так? – Вертер попытался сменить тему.

- Да, и я бы ни за что не отпустил его одного, будь у меня больше целых костей. Он собирался связаться через экзодитов с Видящим Советом Йандена, но обстоятельства сложились так, что Видящий Совет сам явился к нему в почти полном составе. Они предвидели вторжение орков и Ангелов Экстаза, и подгадали время атаки так, чтобы уничтожить всех одним ударом с минимальными потерями, когда их враги вцепятся друг в друга. Но наше прибытие для них оказалось сюрпризом, - Герман вдруг закашлялся, и Вертер заметил свежие капли крови на бинтах. – Все мои раны стоили того, чтобы увидеть эльдарского Ясновидца с раскрытым в изумлении ртом.

- В любом случае, не перенапрягайся. Как говорится, плоть слаба, ну и так далее, - Вертер собрался с духом и попытался задействовать вокализатор. – Раз, два, три…

Противный синтезированный голос резанул по ушам и отозвался острой болью в гортани. Киборг скривился, но на этот раз смог удержать першение в узде. Значит, минимум две недели теперь только шепотом говорить?

«Спасибо, Император, за столь ценный дар, - подумал Вертер. – Сраный ты мудак…»

В дверь апотекариона постучали. Все трое повернули головы, недоумевая, кому могло понадобиться беспокоить инквизиторскую свиту, да еще глубокой ночью по бортовому времени. Варез открыл створки, и обнаружил за ней нескольких матросов с технических палуб. Те жались друг к другу для храбрости, но настроены были решительно.

- Какого фрага вы тут забыли? – сурово рявкнул старый архивариус. – Прочь отсюда немедленно, и я ничего не стану сообщать вашим мичманам.

- Прошу прощения, сэр, - один из матросов низко поклонился, и Вертер хотя и не видел его лица, но узнал по голосу: это был Фраст Ристис, биологический отец Мегане. – Но слухи бурлят по всему кораблю. Что слуги господина Инквизитора сражались с темными силами и повергли их, но получили тяжелые ранения.

- Это не вашего ума дело, чернь. Вон!

- Еще раз прошу прощения… мы немедленно все забудем. Но мы хотели передать… вот. Слышали, что господин Вертер тоже пострадал. Мы надеемся, это хоть немного ему поможет.

Архивариус начал набирать воздух для очередной тирады, чтобы выдворить непрошенных гостей наверняка, но Вертер приподнялся на локте, и через боль сказал своим новым скрежещущим голосом:

- Варез, не надо. Субординация важна, но не рушь ради нее веру, которая только-только начала крепнуть, - он чуть потянулся вверх, чтобы разглядеть матросов. – Я тронут вашей заботой, но сейчас прошу вас покинуть апотекарион. Мои товарищи тяжело ранены в бою с еретиками и им нужен полный покой.

Фраст быстро закивал, всунул что-то в руки Вареза и вся компания поспешно удалилась. Архивариус закрыл двери, повернулся и продемонстрировал принесенные дары.

- Пачка лхо-папирос и флакон освященного машинного масла, - Герман не сдержал смешка. – Кажется, они долго спорили, что тебя порадует, и пришли к компромиссному решению.

- Аколит Вертер! – Варез снова повысил голос. – Хотите цацкаться с нижними чинами – ваше дело, хотя в этом и нет ничего хорошего. Но позволять им таскать в лазарет всякий хлам…

- Важно не что преподнесли в дар, а с какими намерениями, - Вертер с облегчением снова перешел на шепот. – Среди легенд Старой Земли есть такая: один мудрец наблюдал, как жители города жертвуют в храм часть своего богатства. Кто-то бросал в чашу пару серебряных момент, редкие богачи расставались с целой горстью золота. А одна нищая женщина пожертвовала только две мелкие медные монеты. Когда жрец укорил ее за это, мудрец вступился за нее и сказал: «Ее жертва намного больше, чем у любого из людей здесь. Остальные жертвовали лишние деньги, а она отдала все, что имела». Понимаю, эта легенда сейчас звучит не поучительно. Древние времена, ложные верования в ложных богов. Но представь, если бы тоже самое произошло в храме Императора?

Старик-пустотник только пожал плечами.

- В любом случае, курить в апотекареоне нельзя.

- И не собирался, - Вертер повертел в непослушных пальцах пачку. – Кстати говоря, нам еще позволят спуститься на поверхность?

- А тебе зачем?

- Да так, кое-что забыл забрать…

* * *

Несколько дней спустя, апотекарион

- Переговоры не принесли плодов, сэр?

- Не то, чтобы совсем не принесли… Келмон пренебрежительно отнесся к добытым нами сведениям, а некоторые из Видящих и вовсе сочли это попыткой дезинформации. К счастью, между собой они тоже не пришли к однозначному соглашению. Начали спорить, и кое о чем проговорились.

- Надеюсь, о точном времени и месте прибытия флота-улья?

- Император благоволит нам, но не настолько, - инквизитор усмехнулся и тут же поморщился от боли. Его тоже задело звуковой волной, а применение «холокоста» сильно истощило и без того немолодой организм. – Нет, но они сами того не желая поделились ценной информацией. Во-первых, они знают, что щупальца Великого Пожирателя уже проникли в Галактику широким фронтом. Также они упомянули имена некоторых миров Ушедших, которые опасаются оказаться на его пути. Эс-Тэа, Мириен… Эльдар презирают людей, а потому зачастую недооценивают. Ради нескольких подслушанных слов стоило проделать столько долгий путь и подвергнуться всем опасностям. Мы знаем, в каких секторах ожидать атаки. И мы можем оценить, сколько времени у нас осталось.

- Исходя из средней скорости передвижения осколков Бегемота, - Герман кивнул. – Если новый флот-улей атакует широким фронтом, то он будет двигаться медленнее, чем единой массой. Ему придется тратить больше времени на поглощение планет, даже тех, которые вообще не оказали сопротивления. Вы уже пробовали вычислить время прибытия?

- Присутствует большая погрешность, - ответил Тор. – Исходя из имеющихся данных, я оцениваю срок до контакта Имперума с новой волной тиранидской угрозы в десять-пятнадцать лет. Что особенно плохо, под ударом оказываются крупные миры-кузни, Грайя и Триплекс-Фолл, а также пространство Ультрамара.

- И империя Тау, - добавил Герман. – Если вы помните об этом…

- На память пока не жалуюсь, спасибо. Но раз уж ты первый упомянул, тебе я и поручу это дело.

Инквизитор протянул дознавателю свиток, который автоперо сервитора покрыло дерганными строчками. Герман развернул его и нахмурился.

- Весточка от магоса-эксплоратора Таурона, – пробормотал он. – Не думал, что астропаты смогут до нас здесь докричаться.

- Хор Конклава один из сильнейших в секторе, если ты забыл. В общем, план такой. Прямо сейчас мы возвращаемся в штаб-квартиру на Тандрос Септима, проводим ремонт, набираем пополнение, и ты примешь командование кораблем и отправишься по этой наводке, на мир-кузню Конор, что в Ультрамаре. Заодно заглянете на Макрагг, передадите Ультрадесантникам тело, доспехи и прогеноиды брата Гериона.

- Сэр, я не уверен, что готов…

- Император не спрашивает нас, готовы ли мы послужить ему. Он ставит нас перед фактом. Факты таковы, нужно делать два дела одновременно, и вот расшевеливать старых пней в Конклаве ты точно не готов, ибо для этого дела требуются связи, авторитет, и адамантиевый зад.

Инквизитор ушел, а Герман осторожно опустился спиной на койку. Он понимал, что его жизнь перешла на новую ступень, и больше всего боялся не оправдать оказанного доверия. Новые задачи, новая ответственность, новые трудности. Он закрыл глаза и вызвал в памяти воспоминание о сияющих крыльях, словно обнимающих ночное небо.