Мальчик думал недолго. Слово свое дал, но было это больше похоже на клятву, ибо мальчишка упомянул имя Праха.

Марк поднялся и направился к альфе. Обрубок хоть и был в сознании, потому что магия не дала ему истечь кровью, но разум, похоже, окончательно покинул его, потому что Владыка что-то бессвязно лопотал и даже не дернулся, когда Марк выдернул длинный клинок из его руки и занес для удара. Зачарованный металл легко отсек голову бывшему Владыке.

Когда Таун остался далеко за спинами двух всадников, Марк внезапно вспомнил: с чего все началось.

После рассказа Неона о том, что стало происходить в Фиропе, а особенно в Тауне, после коронации Мрана, волк надолго задумался о возможных решениях проблемы. Одному ему было не справиться с целым городом, с охраной и верной стаей брата. Тогда-то Марк и вспомнил о кольце.

Через три дня волки добрались до ближайшего большого города. К немалому удивлению Марка, его жители уже вовсю судачили об убийстве очередного артефактора. Найти ратушу, а в ней и чиновника, который занимался прошениями по Разрывам, нежити и прочим бедам, оказалось просто и легко. Смешно волку стало, только при виде того, как вытягивается лицо старого гнома, когда Марк положил на стол перед ним кольцо и потребовал передать вестник Рыцарю.

В записке Марк назвал страну, город и трактир, в котором уже обосновался и ждал его Неон. Рыцарь в знакомых доспехах появился через час. Войдя в зал, он сначала огляделся, потом уважительно склонил голову перед Марком и двинулся к стойке трактирщика. Только когда Марк услышал, что Рыцарь справляется об оборотне с его именем, волк сообразил, что и его спаситель не узнал его по запаху или ауре. Поспешно стянул шлем и бросился пояснять лорду, что это он передавал кольцо.

Марк ждал вопросов о случившемся, ждал, что Рыцарь затребует объяснений, даже думал, что тот не явится на зов или просто не вспомнит слабого мальчишку. Но, случилось иначе. Рыцарь помнил о нем, о кольце и о своем обещании. Марк ждал его удивления, ведь невозможно родиться дельтой, а через десяток лет стать альфой, но Рыцарь ничего не спросил, а только выслушал просьбу Марка.

Следующую неделю они готовились к возмездию. Рыцарь без уговоров и лишних слов согласился помочь. Подсказал, какие зелья нужны, чтобы усыпить весь дворец. Тогда-то и выяснилось, что доспех самого Рыцаря и доспех Марка — из одного порядка, и оба, по сути своей, есть артефакты, скрывающие ауру, запах и прочие следы.

Сейчас Марк ехал рядом с героем своего отрочества и размышлял о благородстве этого разумного, который не только помог, но и не стал ничего выяснять или требовать, а просто оказался рядом в трудный момент. Точно так же как он уже потупил много лет назад.

Рыцарь вскинул руку с артефактом, а еще через минуту перед ними раскрылось окно портала.

— Благодарю, — склонил голову Марк, понимая, что Рыцарь собирается уйти.

— В портал! — скомандовал Рыцарь. — Быстро, волк, а то я тебя сам зашвырну!

— Почему я должен идти с вами? — спросил Марк спокойно, как-то отстраненно думая, что драки не избежать.

— Действие сковывающего зелья скоро пройдет, дубина! И тогда из тебя так хлынет сила, что многие умрут! Ты этого хочешь?

Только тут Марк осознал, что как-то слишком уж спокоен, для оборотня, слишком тих и безмятежен для альфы, слишком равнодушен и неестественно умиротворен для разумного, который столько узнал, убил брата и в один миг, по своей воле, лишился рода и титула.

— Со мной что-то не так, — медленно протянул Марк.

— Естественно, — кивнул Рыцарь. — Я в тебя столько этой алхимической дряни влил, что хватило бы на полк! Ты не помнишь?

— Вы меня отравили?

— Успокоил, иначе бы ты прикончил половину острова! Марк, скоро действие зелья пройдет, твой зверь вырвется, и ты прочувствуешь все что, только что случилось! Прошу, пойдем со мной туда, где твой гнев никому не навредит.

Марк кивнул и направил кобылу в окно портала.

Портал привел их в, поистине, огромную залу. Благодаря наставнице, Марк уже видел подобное чудо, сотворенное прямо в скалах или под землей. Творение дроу! Можно было бы решить, что они оказались у гномов, но только дроу украшали колонны и своды своих подземных дворцов такими необычными завитыми линиями. В чем-то они походили на эльфийскую плавность и пластичность. Только дроу — темные эльфы, и их архитектура обладала еще и резкостью, некоторой четкостью.

Магические светильники уже горели, но в зале, из которой шло больше десятка широких лестниц, никого не было. Следом, на отполированные плиты, ступили копыта коня Рыцаря.

— Мы в городе дроу? — спросил Марк, спешиваясь.

— Нет, но в чем-то ты, несомненно, прав. Эти залы создали руки и магия темных эльфов.

Рыцарь тоже спешился. Взял кобылу Марка за повод.

— Я уведу их, а ты снимай доспех.

Марк удивленно развернулся.

— Когда закончится действие зелья — ты перекинешься. Или ты хочешь лишиться доспеха?

Рыцарь подошел к одной из самых массивных колон, и нажал на неприметный камень. Часть тут же распахнулась, как обычная деревянная дверца секретера. В нише нашлась простая рубаха и штаны.

— Поспеши, — бросил Рыцарь, уводя лошадей в один из туннелей без лестницы.

Марк послушался, хотя внутри не было никаких эмоций, только простое понимание, что, пока, Рыцарь во всем прав.

В зале не было лавок, кресел и вообще никакой мебели или утвари. Наверное, предполагалось, что через этот зал, и через портал, воины дроу должны отправляться сразу и в большом количестве. Мысленно волк прикинул, что за раз в этом зале, не мешая друг другу, легко расположились бы полторы или даже две сотни всадников. Впрочем, дроу не воюют на лошадях. Им это и не нужно.

— Эти «дворцы» возвели дроу после Всеобщей Войны, — начал рыцарь еще от прохода, в котором скрылся.

Жестом рыцарь велел Марку идти следом, и повел его к одной из лестниц.

— Но, это у нас та война называется «Всеобщей». Для дроу и драконов она носит иные названия и важна не самой войной, а тем, что стало причиной ее окончания. Помнишь легенды?

— Погибли три Бога-Стража, — кивнул Марк.

Рыцарь покачал головой.

— Да, но мы, киранцы, да и вы, простые дворянчики, уже позабыли: кто после гибели остановил слияние реальностей Инферно и нашей. Забыл, кто встал на защиту мира, когда в гранях сражался Пантеон с Богами Инферно, — рыцарь как-то даже обреченно и устало хмыкнул. — Действительно, какое дело Богам до простых смертных разумных и их страданий, когда на кону сущее самих Творцов?

— Вы говорите о магах, которые потом основали четыре самые сильные Школы Кираны?

— Маги — сор, волк! — твердо сказал Рыцарь, шагая рядом шаг в шаг. — Я говорю об артефакторах! Ведь только магия их Дэса могла хоть что-то противопоставить мощи, изничтожившей аж трех Богов. Лично мне сложно даже представить, что тогда творилось!

Марк вздрогнул, сам не понимая почему. Но, упоминание об этой расе и их самопожертвовании вызвало почти физическую боль, даже в его спокойном настроении.

— Ты никогда не задумывался: почему на эту, по сути, уже умершую расу охотятся только темные расы? Ведь ни люди, ни гномы, ни драконы, ни дроу, хоть и тоже темные, не испытывают физической потребности в этих существах.

Марк замер на полушаге, а Рыцарь спустился еще на две ступени и обернулся.

— Неужели никогда не интересовался? А за те дни, что мы прожили рядом, ты мне показался образованным волком.

Марк молчал.

— Все дело в их необычной магии, волк. Ее чувствуют темные расы: вампиры и оборотни особенно остро. Если привести артефактора и поставить перед Разрывом, то все твари Инферно будут слетаться только к ним, как осы на мед. Я читал хроники, и точно знаю: о чем говорю. Для порождений всех иных миров артефактор — ценнейший деликатес, самое сладкое блюдо. Но, для порождений Инферно они еще и месть! После той войны и смерти Богов именно артефакторы заняли место погибших и не дали уничтожить наш мир. Дроу, как и Высшие эльфы мало, что рассказывают чужакам о тех событиях. Не знаю, что случилось, и почему после этого, для дроу каждый артефактор стал чуть ли не на одну ступень с Ллос, но так есть.