Я знаю точно, только то, что один из тех героев был дарэай солнцекрылой княгини. Его смерть стала для нее таким ударом, что она отреклась от всех своих земель и титулов. А когда случился первый Разрыв, она, будто лишившись ума, заключила договор с дроу. Это был единственный союз с темными, где они согласились построить или сделать что-то столь поистине прекрасное для какой-то другой расы.

Это место было создано по ее повелению, и под ее рукой, с ее магией, но руками дроу. Потом, она же выбрала мага, который и… В общем, последняя истинная солнцекрылая княгиня Лизарадж и стала основательницей Рыцарей, по сути, она создала нас, мы только пользуем ее дар. Мне как-то намекнули, что она создала все это только, потому, что в тот миг, когда гибли ее драконы от тварей Инферно в момент первого Прорыва, она будто бы говорила со своим дарэай. Это уже летописцы сочинили, чтобы сделать любовь двух сильных и могучих существ еще и романтичной. К драконам она больше не вернулась и погибла тоже здесь, во время обжига очередного туннеля живым пламенем.

Они вошли в пещеру. Да, это уже была не зала, а именно пещера, потому что колонн здесь было мало, а со свода свисали каменные сосульки, как, впрочем, они же торчали и из земли. На ближайшей колонне переливались ровным светом несколько рун. Рыцарь прислонил ладонь — и вся пещера налилась ровным золотистым свечением.

Рыцарь проводил его к одному из выступов. За ним, как в укромной нише спрятались два кресла и стол. На столе были разложены какие-то бумаги, пара бутылочек с зельями и большой поднос с сушеными ягодами и двумя графинами. Еще дальше, если пройти вдоль стены, Марк рассмотрел большую нишу, устланную шкурами в несколько слоев, тканями и подушками. Заметив, его взгляд, Рыцарь кивнул:

— Да, ты все понял верно — я живу в этих залах. Хотя никто кроме меня так не делает. Но, я живу своей работой, и не вижу смысла покупать себе дом или земли. Мне вполне хватает этих залов.

Рыцарь опустился в кресло побольше, явно рассчитанное и сделанное, чтобы можно было удобно устроиться в доспехах.

— Выпей, — велел рыцарь.

Марк послушно налил в кубок гномьего грога и сел во второе кресло. После пары глотков, Марк неожиданно спросил:

— А вы что-то знаете об артефакторах?

Под шлемом было не понять, но волку показалось, что Рыцарь удивился.

— Если отмести в сторону то, что и так все знают, то я бы сказал, что это странная раса. Они, будто разделены на две половины. Среди них много таких, что не слишком отличается от людей, гномов или дроу. Они могут интриговать, лгать, как все. Но, иногда, редко они способны на такие безумства, что любой орк или оборотень просто не идет ни в какое сравнение. Я мало видел их и почти не говорил с ними, но вдоволь наобщался с тем, кто имел с ними дело. Странные создания, но если про большинство можно сказать: «странные», то иногда встречаются и… «самоубийцы», иначе и не назовешь.

Марк подался вперед и сжал кубок так, что металл чуть прогнулся внутрь. Это не укрылось от Рыцаря.

— Что вы имеете в виду?

— Все просто, — пожал плечами воин. — На их расу наложены самые сильные оковы Богини. Ни одна другая раса не имеет столько ограничений, как они. Им нельзя убивать.

— Да, но у людей тоже есть подобный завет и у Высших?

— Нет, ты не понял. Они не смогут убить. Просто не смогут, даже если их будут резать на куски, а рядом будет лежать меч, ни один из них не сможет вогнать клинок во врага. Их заветы в крови и плоти их тел. Они не убивают, как ты или я. Они — единственная раса, которая создает односторонние связи. Можешь себе вообразить вампира, который отпустит избранницу в объятья другого? А они создают именно такие союзы, которые и союзами-то не назвать. Их «нити», как они это называют, это как семья или побратим, или названная сестра, но с одной маленькой оговоркой: артефактор умрет за свою нить, не задумываясь, причем без слов или просьб. Они как-то чувствуют, что нитям больно или плохо. Я читал, что были истории, когда артефакторы отдавали все свои жизненные силы, чтобы жила их нить.

— Как они это делают? Ведь никто так больше не может.

— Не знаю, я не артефактор, а другим расам такое знать не положено. Но, их связь в отличии от той же драконьей, волчьей или вампирской может отдавать свои силы, свою жизнь за другого, только это не любовь. Точнее не та любовь, что между запечатленными разумными иных рас.

— А правда, что артефактор не может отказать своей нити?

— Да, — кивнул дракон. — Этим часто пользовались, когда родов этих существ было куда больше, чем сейчас.

— То есть, если…?

— Да, — перебил Рыцарь, замечая, как меняется тусклая аура волка. — Я знаю минимум три случая, когда нити убивали артефакторов. Известна история, правда без имен, но сами артефакторы рассказывают ее, как страшилку, своим детям, чтобы те не слишком сближались с другими расами.

Один архивампир похитил артефактницу. Зачем уж он это сделал — неизвестно. Но, за ней пришел то ли ее отец, то ли брат, то ли влюбленный идиот. И попросил обмена. Его жизнь, но девушку отпускают. Архивампир согласился. Девушку отправили к родным, а артефактор остался. Его сковали, подвесили вниз головой, и перерезали горло. Архивампир стоял и смотрел, как кровь умирающего струиться в чаши. В этот момент их и связала нить. Жертву и палача. Как эта связь ощущается разумными — я не знаю, не испытывал. Только, когда архивампир это почувствовал, то исцелил умирающего, не дал уйти к Богине. А приковал у себя в подвалах с блокирующими путами на шее. Вампир несколько лет, если не десятилетий, резал своего артефактора. Только парень и не думал сопротивляться. Говорят, со временем, вампир так уверился в силу этой странной связи, что стал отпускать пленника из камеры. Артефактор и не думал бежать, не снимал замков с дара и безропотно подставлял шею и горло, если вампиру хотелось крови или просто потерзать пленника.

— Чем все закончилось? — перебил Марк, поверивший в историю сразу же.

— Неизвестно, — развел руками рыцарь. — Есть версия, что архивампира убил другой архивампир, а артефактор погиб, пытаясь спасти ему жизнь. Эту историю рассказывают всем детям расы, как страшный пример подлости всех прочих рас. Среди артефакторов нет тех, кто слишком много общался бы с другими расами. Потому что они бояться, что установится связь — и тогда их будут пытать или убивать.

— Боги, — выдохнул Марк, — как же они должны нас всех ненавидеть!

— Должны! — кивнул Рыцарь. — Но, ненависти у них нет, за редким исключением. Они, кажется, просто не умеют ненавидеть. Хотя, среди них есть и такие умельцы. Не могут не быть. Но, лично меня, всегда удивляли истории про тех, кого сами артефакторы считают «странными». Такие особые представители расы. Знаешь, страшно не то, что они не могут постоять за себя, не то, что зарождается непонятная связь, и даже не то, что они склонны прощать других. А то, что чем сильнее их дар — тем… как бы объяснить? Одна моя знакомая называет эту странность «влезть в каждый демонов зад!». У всех у них есть потребность вмешиваться в чужие дела. Если будут, скажем, убивать в темном углу за трактиром, а мимо будет проходить артефактор, то точно влезет! И чем сильнее магия артефактора — тем больше и потребность выискивать и влезать в самые большие проблемы. У моей знакомой многолетний опыт общения с этими существами, так она утверждает, что эта штука срабатывает с ними, как с вами, волками, ваши флюиды. Просто возникает непреодолимая потребность влезть в «демонов зад» и уже потом артефактор себе это как-то объясняет. Причем их редко когда заботят дрязги, ссоры, споры и тому подобное. Они влезают именно в проблемы. Причем, что забавно, если остановить такого и спросить: зачем? Он сделает круглые глаза и станет втолковывать про несправедливость или другой бред.

Марк, схватившись за графин, прильнул к горлышку.

— Это — еще одна причина того, почему они ни с кем или почти ни с кем не контактируют, кроме своего ближайшего круга и собратьев. Их почти никогда не бывает на приемах или больших празднествах. Даже их отшельники редко, когда выбираются из своих потаенных уголков, потому что противиться этой потребности они просто не могут, даже не всегда ее осознают. Наверное, когда Милосердная Астарта создавала их, полагала, что они станут хорошим подспорьем и подмогой другим расам. А вышло, что их просто используют всю жизнь, пока кому-то все-таки не удается их убить.