– Это правда, – шепнул Олефф, подмигнув Халле.

– Верно! – заревел он на людей. – Посмеялись – и хватит на сегодня! Поднимайтесь и вперед.

Смех быстро утих, когда Рексель пошел между мужчин, окриками и пинками заставляя их проснуться, и начал проверять состояние топоров, молотов и доспехов. Каждый воин отвечал за то, чтобы содержать их в чистоте и порядке, а Рексель очень серьезно относился к своим обязанностям, обрушивая гнев на любого, кто не ухаживал должным образом за оружием.

– Ты не сможешь убить человека тупым топором, ты, бесполезное отродье тролля! – рявкнул он на сонного воина из Тиргартена.

– Падающее Облако, похоже, одарен свыше голосом Ледяных Гигантов, – заметил Вульфрик, вставая и потягиваясь во весь свой немаленький рост. – Он меня до усрачки пугает своим рыком.

Халла снова посмотрела на небо.

– Похоже, мы не промокнем… по крайней мере, сегодня. И надеюсь, не за горами и теплая постель.

Если Падающее Облако правильно определил, где они находятся, то до обитаемых земель войско доберется в ближайшие несколько часов.

Глубокий Перевал отмечал традиционную границу между Фьорланом и южными землями Свободных Отрядов, хотя заснеженные плато Хаммерфолла и Медведя были такими же изрезанными, как и горные перевалы. Братья по оружию из Фьорлана родились и выросли морскими людьми, предпочитая путешествовать по морям или рекам, но столкновение в море Кракенов лишило отряд Халлы кораблей и многих соратников, превратив их путешествие в долгий и опасный поход по суровым землям.

– Рексель! – прокричала Халла через весь лагерь. – Как закончишь с делами – тащи свою задницу сюда!

Падающее Облако оторвался от своих утренних обязанностей и зашагал через толпу людей к Халле и Вульфрику.

– Доброе утро! – воскликнул он жизнерадостно. – Хороший денек выдался.

– Лучше, чем вчера, – ответил Вульфрик, доставая свои доспехи из шкуры тролля и начиная облачаться в них. – Ну и в какую глушь нас занесло, Падающее Облако?

Халла приподняла бровь, повернувшись к воину, и вмешалась в разговор:

– Нам нужно решить, в какую примерно сторону идти.

Падающее Облако осклабился в улыбке.

– Она гораздо лучше командует, чем ты, здоровяк… а еще у тебя доспехи воняют.

– А ты урод, Рексель, – парировал Вульфрик.

– Заткнитесь оба, – отрезала Халла, подняв руку в знак серьезности своих слов. – Мы не можем и дальше просто плестись на север. Нам нужно хотя бы иметь представление о том, куда мы идем, – продолжила она более миролюбивым тоном. – И пока ты не открыл рот, мастер Вульфрик, – я знаю, что нам нужно найти Алахана Слезу, но до Фредериксэнда еще очень далеко.

Падающее Облако кивнул и, прикрыв глаза от солнца, посмотрел на север вдоль покрытых снегом расщелин.

– Опушка Волчьего Леса должна быть не далее нескольких часов ходьбы, а возле нее есть деревни. По крайней мере, там мы будем уверены в том, где находимся.

Рексель знал Хаммерфолл лучше, чем любой другой человек из отряда, поэтому он вел их с тех пор, как они спустились в долину. Он не всегда верно выбирал направление, и отряд несколько раз натыкался на ловушки Горланских ледяных пауков – огромных отталкивающих созданий, которых почти никогда не удавалось заметить заранее, но на вкус они были превосходны.

– В этих расщелинах есть тролли или пауки? – спросила Халла.

Падающее Облако задумался, скорчив гримасу на бородатом лице.

– Я мог бы сказать «нет», но я уже ошибался… знаешь ли, проклятые твари не сидят на одном месте.

– Если уж говорить совсем честно, – сказал Вульфрик, – если бы Рексель указывал нам дорогу получше, мы не смогли бы запасти столько соленого горланского мяса.

Он шутил, но только отчасти. У них уже кончались припасы, пока они не начали ставить силки на ледяных пауков и сохранять их мясо. Оно было жесткое и жилистое, но после нескольких часов варки – удивительно вкусное. Если считать еще корни и крупу, которую они получили от Отряда Призраков, отряд Халлы не испытывал голода во время сурового похода. С победой над голодом их боевой дух мог ослабить только холод, а к холоду они давно привыкли.

– Если бы не твои шутки, Вульфрик, от тебя вообще не было бы никакой пользы, – ответил Падающее Облако с улыбкой.

– Да, да, только больше без горланских неожиданностей, ладно? – произнес Вульфрик. – Хотя мне кажется, Генриху стоит больше практиковаться с его луком.

– Вульфрик, ты меня утомляешь, – заметила Халла. – Пожалуйста, заткнись.

Воины собрались быстро и после наспех сооруженного завтрака начали путь дальше на север. Двигались они медленно, и люди в отряде были в расслабленном настроении – земля под ногами становилась все ровнее, а небо очистилось от облаков.

На севере, где восточный край Волчьего Леса граничил с плато Медведя, Халла заметила дым. Однако он был похож не на дым от очага или печки, но на медленно клубящийся смог от разрушительного пожара. Несколько черных столбов поднимались в небо, распространяя по тундре едкий запах. Она подняла руку, подавая людям сигнал остановиться, за которым последовали крики Олеффа, передающего приказ дальше по отряду.

– Что такое? – спросил Вульфрик.

– Дым, – просто ответила Халла.

Воин подошел и встал рядом с ней, глядя на север, где клубились черные облака. Вскоре к ним присоединился Падающее Облако, оставив Генриха и Олеффа утихомиривать отряд фьорланцев.

– Рексель, на что, по-твоему, это похоже? – спросила она воина из Хаммерфолла.

– Это не просто огонь от очага, – ответил он с беспокойством. – Похоже на одну из деревень долины – там живут фермеры, которые служат лордам Хаммерфолла.

Вождь Падающего Облака и другие облачные воины погибли в море Кракенов, и сейчас, как один из немногих оставшихся в живых лордов, он отвечал за большинство простых людей в этой местности.

Вульфрик стиснул рукоять боевого топора.

– Фермеры? Не братья по оружию?

Рексель покачал головой.

– Многие из сильнейших облачных воинов отправились на драккарах. Возможно, кто-то из них и остался в Волчьем Лесу, но он далеко на запад отсюда.

Халла вышла вперед, чтобы обдумать, что делать дальше. За ее спиной Падающее Облако и Вульфрик обсуждали, как это низко – сжигать дома простых людей, и клялись отомстить. Она попыталась отвлечься от их ругани, глядя на север. Ближайший крупный город – Джарвик – под властью Рулага Предателя, но он находился далеко на севере, и вряд ли приспешники Медведя забрались бы так глубоко на юг всего лишь ради поджога фермы. Возможно, это бандиты, но у облачных людей из долины просто нечего было красть.

– Рексель, – приказала она, заставив соратников прекратить спор, – возьми двадцать человек и посмотри, что вызвало этот огонь.

– Моя госпожа? – переспросил он.

– Ты не понял приказа, мастер Падающее Облако? Ты вообще воин из Хаммерфолла или нет?

– Я воин и горжусь этим. – Он выпрямился и выпятил грудь. – Все будет так, как ты скажешь, Халла.

Рексель резко повернулся и направился к ближайшей группе людей, праздно стоящих в снегу.

– Вы, никчемные ублюдки, только что вызвались пойти со мной. Легкие доспехи и оружие. Все лишнее оставьте с отрядом.

Воины, не колеблясь ни секунды, начали стягивать с себя кольчуги и сбросили на землю мешки с пожитками. Взяв на изготовку топоры, они неровно построились за Падающим Облаком.

– Хорошо, вон там виден дым, и госпожа Летняя Волчица хочет узнать, что его вызвало. – Он приостановился, на секунду повисла тишина, а затем проревел во всю глотку: – За мной!

Халла и Вульфрик дернулись от неожиданно резкого окрика, а затем обменялись улыбками. Когда Рексель и его люди бегом бросились к опушке леса, Вульфрик спросил:

– Как думаешь, Халла… это бандиты?

Она покачала головой.

– Не похоже, – сказала она, все еще сосредоточенно вглядываясь в сторону севера. – Пусть люди будут наготове. У меня плохое предчувствие.