– Айрис, через полчаса начнется испытание!

Эти слова заставили меня подскочить. О чем я тут же пожалела– голова разболелась с новой силой.

– Ох…

Пока я привыкала к пульсации в висках, в спальне стояла тишина. Но стоило мне сфокусироваться на призраках, я обомлела.

– Ваше Высочество, – низко поклонилась мертвая кузина. – Я рада быть вам полезной.

– Айрис? – выдохнула я, – Вы…

Слезы полились против воли, я так надеялась, что девушка ушла за Грань, а она, получается, осталась призраком. Как жаль!

– Все объяснения потом, – отрезала няня, – выслушай лорда дракона.

«Лорд дракон? Даже без имени?» – вскользь удивилась я, но промолчала.

– Для того, чтобы пройти следующее испытание, вам, Ваше Высочество, нужно уступить свое тело этой милой девушке.

– Вы шутите! Да я лучше признаюсь, что принцесса!

Нашли дурочку! Айрис, как и я, при жизни имела дар смерти! Да для нее не составит труда, при желании, поработить мое тело и разум, а душу связать в узелок, засунуть в колбу и закупорить пробкой! Потому что она, в отличии от меня, училась управлять своей магией.

– Простите меня, дорогая сестра, за недоверие. Но будь вы на моем месте, вы бы, несомненно, отказались!

Губы девушки тронула улыбка и она кивнула, показывая, что разделяет мои страхи.

– Непременно, если бы мне не оставили залог. – Призрачный старик улыбался.

– Залог?

Сказать, что я впервые слышала о таком, не сказать ничего. Мне отец с детства втолковывал, что с мертвыми договариваться нельзя. Чего бы те не сулили, не обещали и не клялись. Нельзя! Исключение – подчиненные призраки, да такие, как моя нянюшка.

– Вы становитесь медиумом на то время, пока проводится ритуал, впуская душу леди Айрис, а взамен…

– Я прошу принять мой дар, – закончила за него девушка.

– И в чем же заключается залог? Простите, но в моем понимании, это кто-то должен что-то оставить, желательно ценное. А после выполнения услуги забрать и, если договоренности не были исполнены, – утратить. Ваше же предложение абсолютно сюда не подходит. Вы хотите расстаться со своей магией, что странно, уж простите, но вы умерли.

– Маг, обладающий магией смерти и умерший неправильно, не может перейти за Грань пока не передаст свой дар или пока не отомстит тем, кто его убил. – Тихо произнесла Айрис. – Я не прошу о мести, я прошу дать мне шанс на новую, другую жизнь. Скорее всего, с иным даром и судьбой.

– И тем страннее, – парировала я, – чтобы маг смерти не хотел отомстить тому, кто повинен в его гибели? Еще и неправильной? Нет уж, я не пущу в свое тело призрака!

– Тогда собирай вещи, принцесса, – тихо произнесла нянюшка. – Собирай и говори, что отказываешься от дальнейшего участия. Потому как опозорить свою страну я тебе не позволю!

– Няня?

– А ты что думала? Узнают о том, что ты принцесса и в ножки кинутся? – грозная леди надвигалась медленно, но страха нагнала такого, что я, не соображая, начала отползать на кровати. – Ты представляешь, какой скандал будет, узнай, что королевская семья была обманута Ее Высочеством Лиерска?!

– Не меньший, чем неблагородный поступок принца! – огрызнулась я и тут же прикусила язык.

– Ты обманула и своих подданных, Айрис! Каково им будет узнать, что их принцесса, которую они так рьяно защищают, сама пошла на поклон мужчине, отказавшемуся от нее? То, что у тебя гордости нет, я и так знаю, но то, что ты позволишь опозорить всю семью, не ожидала.

– Заметьте, леди Гортензия, принцессам это несвойственно, – мягко осадил няню лорд дракон, – вы замечательно воспитали Ее Высочество. Не ругайте девочку, она испугалась утратить себя, а это пострашнее всех кар, обещанных вами.

И мне вдруг стало стыдно. Я же приехала доказать всем, что Ее Высочество Лиерска– лучшая девушка на всём свете. А пройдя уже немало, собираюсь поджать хвост и бежать сломя голову. Я хочу выиграть конкурс, желаю узнать правду? Значит должна бороться!

– Какой залог оставляет леди Айрис?

– Клятву, – будто нехотя признался старик.

– Клятву?!

Я думала, у меня истерика приключится, но я сумела взять себя в руки.

– Она не сдержит своих слов, потому что мертва, а подчинять ее не имеет смысла. – Выдохнула я. – Но…пусть дает свою клятву, у меня нет другого выбора.

В этот момент постучали в дверь, и я поспешила в гостиную. На пороге стояла сваха и ее взгляд не сулил мне ничего хорошего.

– Леди Айрис, вы не слышали приказ об общем сборе? —Недовольно спросила она. —Вы вынудили меня лично идти за вами!

– Прошу прощения, но мне никто и ничего не передавал. Дайте минутку, я…

– Отлично выглядите, нет времени наводить красоту. Идемте.

«Я пропала!» – быстро надев туфельки, выскочила вслед за леди Каталиной. – «И где была Мирта?!»

Я стояла у стены ярко освещенной залы и щурилась от едкого света и дыма. Нет, это не пожар, это благовония щедро заполнили огромную комнату. Я удивлялась как еще глаза слезиться не начали от такого-то кошмара. Уже не впервые я остро жалела о том, что первой испытание проходит девушка, занимающая лидирующую строчку в рейтинге.

Леди Аделина уверенно и даже расслабленно взирала на нас из центра залы, пока вокруг нее выставляли свечи.

За нами зорко следили, не разрешили разговаривать и двигаться. Еще бы дышать запретили, бессовестные!

Когда в зал вошли маги в черных мантиях, мне стало по-настоящему плохо. От них не скрыть ничего, и наверно, даже к лучшему, что со мной нет призраков, и уж тем более внутри меня.

Маги смерти чуют их за версту.

Что ж, час позора практически пробил. Мне не остаётся ничего, как принять все с гордо поднятой головой. И все же, как же неприятно. Этого бы никогда не случилось, если бы один принц не принимал решений за две семьи и два государства. Едкий, слишком яркий свет от множества люстр, практически слепил. Это раздражало и распаляло меня еще больше. Я с трудом подавила в себе гнев, чтобы никто не заметил моих чувств. Каменное изваяние и то эмоциональнее, чем я сейчас.

Я внимательно наблюдала за кандидаткой и главным магом, специально не смотря в сторону людей в черных мантиях, послушно дыша отвратительной пакостью и не делая попытки сдвинуться с указанного свахой места. Чуть позже подошли маги в белых плащах – целители. Нехорошее предчувствие закралось в мою голову. Ох и непростой ритуал предстоит!

– Леди Аделина, вы готовы? – прозвучал голос королевской свахи.

– Да. – Уверенно заявила она.

– Начинайте.

Одновременно зажглись все свечи, а свет в зале потух. Кот-то из невест вскрикнул, кто-то судорожно вдохнул и тут же закашлялся. Я не понимала слов заклинания, но отчетливо видела ритуальный нож в руках мага и большую чашу. Когда мужчина полоснул руку девушки и подставил сосуд для того, чтобы кровь вытекала в него, я зажмурилась. Вот ведь изверги!

Невеста, стоящая рядом со мной, с глухим стоном сползла на пол. Как бы ужасно это не звучало, но леди стошнило прямо на свое платье. Я сделала небольшой шажок в сторону. И так нечем дышать, а тут еще это…Теперь понятно, почему нас просили не есть и не пить никакого зелья. Ворожить будут на крови, а, следовательно, никаких примесей в ней быть не должно.

– Леди Аделина, я задам вам несколько вопросов, на которые жду честных ответов, – предупредил маг.

– Конечно, лорд Зерус.

– Ваше полное имя – леди Аделина Алайна Итрейская?

– Да.

– Вам двадцать лет?

– Неполных, – моментально ответила девица, – через три дня исполнится двадцать.

– Вы любите Его Высочество Дерека?

– Да!

Она ответила так пылко, что я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Что-то мне подсказывало, что больше леди любит власть, что ей может дать положение королевы!

При каждом ответе девушки лорд Зерус смотрел на чашу с кровью. Насколько я поняла, если Аделина ответит неверно, кровь должна потемнеть. Правда, это только мое предположение.