Очнулась я от наглых солнечных зайчиков, счастливо прыгающих по моему лицу.

– Леди Айрис, вы проснулись!

Я резко поднялась, с удовольствием отметив, что чувствую себя прекрасно.

– Леди, вам бы еще полежать, а я быстро схожу за лекарем.

Спорить с ней не стала – в этом дворце лучше ни с кем не спорить, а действовать осторожно и по обстановке.

– Ох, что же я… – служанка сделала книксен и представилась. – Мирта я, ваша камеристка.

– Спасибо, Мирта, можешь идти.

Я приподнялась на локтях, подложив подушку под спину. Светлая, уютная спальня, выполненная в бежевых тонах, резко контрастировала с тем местом, куда меня изначально привели. Усмехнувшись, мысленно поздравила себя с очередным пройдённым этапом.

Нет сомнений, что нас заселили так специально, правда, не понятно, что этим хотели проверить. Неужели способность держать лицо? Если это так, то меня не должны выгнать из конкурса, потому что, даже замерзнув в тех кошмарных покоях, я бы ни за что не стала скандалить.

– Вот, я же говорила, всё с твоей зазнобой в полном порядке! – внезапно появилась леди Файрина, таща за собой того призрачного старичка. – Вон, и румянец на щеках. Выспалась ваша леди, а ты мне не верил! Не дала я ее разбудить раньше времени.

– Добрый день, – поздоровалась с ними, – благодарю за ваше беспокойство, я действительно, чувствую себя прекрасно. Спасибо вам, леди Файрина, за возможность подольше отдохнуть.

Я улыбалась, потому что никто за весь месяц, так сильно обо мне не переживал! Никто из Анлесского государства.

– Смотрите-ка, благодарная, – скривилась мертвая леди. – Можно подумать, от твоей благодарности мы оживем.

– Файрина, прекрати. – Скрипучим эхом отозвался старик.

– Всё, —заявила женщина, —с меня довольно. Мало того, что я должна помогать какому-то магу, так ещё обязана следить за пропавшими невестами.

– Пропавшими невестами?

– Файрина! – возмутился старичок.

– Я уже тысячу лет как Файрина! – леди поправила идеальную прическу и уставилась на меня. – Удивлена, деточка? А ты думала, вас тут всех с объятьями и почестями встретят?

– Ничего подобного, – я улыбнулась, эта колоритная парочка выглядела упомрачительно. С каждым язвительным словом леди Файрины она уменьшалась на глазах, а вот старичок становился выше. Этакий грозный старец и маленькая, кроткая овечка.

Судя по всему, призрачная женщина этого не замечала, а вот мне все было прекрасно видно.

– Но я бы хотела знать, почему вы назвали невест пропавшими? Или речь только обо мне? – леди замерла и прикрыла рот ладошкой. – Значит, второе. Меня должны были отвести в другую комнату, где вы бы приглядывали и докладывали о моем поведении и обо всем, что я могла бы сказать в адрес королевской семьи?

– Достаточно, – призрачный лорд выставил вперед руку. – Я рад, что вы не только красивы, но и умны. Впрочем, мой вам совет, скрывайте свой ум, если…

В дверь постучались, я отвлеклась на звук, а когда повернула голову, моих гостей уже и след простыл.

«Если хочу остаться в живых?» – закончила слова старика мысленно и поежилась. Как-то не так я представляла себе данный конкурс.

Лекарем оказался мужчина родом из моего королевства. Сложно перепутать, когда перед тобой коренной житель. Уроженцы Лиерска имеют светлые волосы, в зависимости от уровня дара оттенок или ярче, или тусклее, тоже самое и с цветом глаз, если человек, как маг слабый – он будет сероглазым с легкой крапинкой голубого, если сильный, то получит необыкновенную, чарующую синеву.

Передо мной был лорд в летах с длинными, собранными на затылке седыми волосами. Но его взгляд был как летнее небо в грозу.

– Леди Айрис, рад видеть вас в добром здравии. На время вашего пребывания во дворце именно я буду следить за вашим здоровьем. – Мужчина поклонился, ведь по статусу он был ниже меня, но знал бы он, как сильно мне хотелось его обнять. Я так давно не видела никого со своей родины. Целый месяц! Это невыносимо долго! – Мое имя Арлин Каерс. Позвольте приступить к осмотру.

– Конечно.

Он вселял в меня робость. А уж его принадлежность к безродным совсем выбила из колеи. Фамилия Каерс дается всем воспитанникам приютов. И очень жаль, что такой сильный маг оказался бастардом. Судя по цвету его глаз, дар был превосходным, но родные не признали Арлина. Хотелось верить, что в Анлесске он нашел свое счастье.

Пока маг прощупывал мою ауру и подлечивал начинающийся насморк, я его беззастенчиво разглядывала. Он не выглядел старым, немногим старше моего отца. Но наличие седины в волосах навевало на мысль, что Арлину намного больше лет, и это удивляло.

– Вы так пристально меня рассматриваете, словно у меня на голове корона. – Закончив с осмотром, произнес целитель.

– Извините, я не могу понять, как такой молодой мужчина может так рано поседеть.

Лекарь вздрогнул. По большому счету он имел право не отвечать.

– Это случилось пятнадцать лет назад, леди. На моих глазах умерла та, которую я любил больше жизни, и я не смог ничего сделать. Только клятва, связывающая меня с королевской семьей, не дает мне уйти вслед за Сиэллой.

– Мне так жаль, – я осторожно сжала его плечо. – Простите за мои слова, но наш век долог, и я уверена, что те, кого мы любим, возвращаются к нам.

«Правда, если их душа не бродит по свету».

Лекарь криво усмехнулся, а затем повернулся к своей сумке.

– Я дам вам противопростудное: три капли сейчас, десять перед сном.

– Благодарю.

Сухо кивнув, мужчина вышел, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Вот ведь и я тоже хороша! Нашла, что сказать человеку, который не просто любил, а любит до сих пор! Я устыдилась своего порыва и твердо решила, что обязательно извинюсь перед Арлином при следующей встрече.

Но сокрушалась недолго. Вспомнила, что еще вчера должна была связаться с мамой. Хорошо, что мои вещи уже доставили, я быстро достала сумку, в которой было карманное зеркальце, инкрустированное драгоценными камнями. Для многих – дорогая безделушка, для меня – сильнейший артефакт связи и…дополнительные уши и глаза.

Я погладила рубин, а следом нажала на него.

– Ваше Высо…

– Тише, леди Тирна! – потребовала я у призрака своей няни. – Проверь, нет ли рядом призраков или вещей, которые могут прослушать или завизировать мою спальню. И обращайся ко мне только «леди Айрис».

Няня пождала губы, но дуновением ветерка устремилась исполнять мои приказы.

Ох, а мне ведь еще предстоит ей все объяснить и вряд ли леди Гортензия будет в восторге. К сожалению, мое решение участвовать в отборе было спонтанным и импульсивным. И весь месяц, что я старалась попасть в число девушек, которых отправят во дворец для дальнейшего участия в отборе, не пользовалась артефактом. Откровенно говоря, было страшно выдать себя или навлечь ненужные подозрения.

– Леди Айрис, потрудитесь объяснить, что вы делаете во дворце Анлесского королевства.

– Ты уверена, что здесь безопасно говорить?

–Не уходите от ответа, леди. И да, на данный момент нашему разговору ничего не помешает. Что касается визирующих артефактов, то он есть в гостиной. Ваша спальня и ванная комната имеет только защитный полог.

– Что ж, леди Гортензия, мне нужно связаться с Ее Величеством, и я прошу вас следить за тем, не идет ли кто ко мне в покои.

Нянюшка недобро сощурилась, но утвердительно кивнула и вылетела из спальни.

Я облегчённо выдохнула. Леди и при жизни была самых строгих правил, не прощала проступков ни себе, ни своему окружению. Детей у нее не было, муж погиб во время войны, и, если бы не мое рождение и ее внезапная любовь ко мне, думаю, она бы так и осталась статс-дамой моей мамы. Но шокировав весь двор, она упросилась в няни, а после и в гувернантки. Когда мне исполнилось шестнадцать, леди Гортензия умерла, да только не пожелала меня покинуть.

Я открыла зеркальце и мысленно позвала маму. Я знала, что она услышит и немедленно ответит. Она специально носила похожее зеркало, разве с меньшим количеством камней.