– Если бы я так считала, то не находилась бы здесь. – Мило улыбаюсь свахе, подмечая заинтересованные и гадкие лица девушек. Вон, с каким энтузиазмом прислушиваются. Видимо, полагают, что я своими словами обеспечила себе отъезд из дворца. – Я, как и все подданные, считаю, что Его Высочество Дерек– лучший мужчина, и он должен жениться на самой лучшей девушке.

– Благодарю, – сваха лукаво улыбается и смотрит на мою соседку, – леди Инесс, слышала, что в Озерене, узнав о конкурсе невест для Его Высочества, устроили праздник, это правда?

– Да, – бледнеет соседка. – Наши девушки обрадовались возможности показать себя и доказать, что леди Озерена ничем не хуже леди из любого другого государства.

Я молчу и опускаю взгляд на тарелку. Ничто не выдаст ни моего гнева, ни злости. Не дождутся. Обрадовались они! Знаю, чему они обрадовались! Все эти годы король Озерена лелеял надежду на союз с Лиерском и Анлесском. И если в случае с моим королевством он пытался просватать меня за своего старшего сына, то Дереку настойчиво подсовывал своих племянниц, так как дочерей не имел.

Ох, как же я плакала в первый раз, когда призрак, отправленный мной присматривать за Дереком, рассказал, как хороши сестры из Озерена! Леди Милана, младше меня на три года, и леди Виена, старше на два года. Они обе пытались скомпрометировать Дерека, но ничего не вышло. Отчасти, потому что я заставила призраков пугать этих несносных девиц, отчасти, потому что и принц не горел желанием заводить подобные связи.

В итоге обе девушки отбыли вместе с посольством обратно в Озерен, и их дальнейшая судьба мне неизвестна. Я, если честно, думала, что одну из них точно увижу во время отбора, но ошиблась. Здесь была леди Инесс, средняя дочь графа Каварски, министра экономики Озерена.

– И это очень приятно, – опять улыбается сваха и задает очередной вопрос, но я его не слушаю.

И так понятно, что она собрала слухи о каждом королевстве и каждую девушку попытается поставить в неловкое положение.

Я же мысленно возвращалась в тот день, когда влюбилась в Дерека. Мы приехали в Анлесское королевство на празднование десятилетия наследника. Мне тогда едва исполнилось пять. Для меня статус невесты был чем-то эфемерным, малозначимым. Девочка-непоседа, такой я была. Непослушная принцесса, разговаривающая с мертвыми.

Перед балом мне удалось сбежать от няни. Конечно, не самостоятельно, я уже и не вспомню чей призрак мне помог. К сожалению, его лицо не сохранилось в моей памяти, но то, что это был один из почивших королей, я была абсолютно уверена.

Мы шли в парк с высокими деревьями и густой зеленью. По аллеи гарцевал вороной конь. Пожалуй, именно в него сначала и влюбилось мое детское сердечко.

Его пытались поймать конюхи, а конь сбрасывал веревки, топтал слуг и не желал возвращаться в стойло.

Черноволосый, кудрявый паренек появился будто из ниоткуда. Я пропустила этот момент, потому что мне было жаль лошадку, и я мчалась из кустов к вороному, чтобы защитить его от палок. Распаленный конюхами конь бесился сильнее, и, если бы не Дерек, я бы не просто получила копытом, а была безжалостно растоптана вороным.

Страху я натерпелась, словами не передать! И уже не коника, себя стало жалко! Мое светлое платьице было порвано и изгваздано в грязи, а лицо заревано и в соплях.

Дерек же, даром, что десять лет, не только угомонил коня, ухватил того за ноздри да опустил его голову к земле, но и платок мне протянул, заставляя высморкаться, и слезы утереть. Потом снял с себя рубашку, на меня накинул, закрывая мое лицо от набежавших людей. Кроме наших семей так никто и не узнал, что это за глупая малявка кинулась под ноги вороному.

А я влюбилась. И нянюшке рассказывала о том, как принц меня спас, как вел во дворец и еще приговаривал, что я самая красивая девочка. Лгала, конечно, отчитывал он меня, непутевую! Понимала все леди Гортензия, и ложь мою видела, и чувство, зарождающееся в сердце, разглядела.

А как я на бал бежала! Внимание принца привлекала, да только неинтересной малявкой для него была! С другими общался он, на других девочек поглядывал, и улыбался не мне! Плакала я в подушку, криком кричала, что разлучники все кругом.

Вот тогда-то я и получила самый первый совет от нянюшки: не показываться на глаза принцу лет пять, а может и больше. Запомнил он меня ревущей девочкой, принцессой-крестьянкой, что ни вести себя подобающе статусу не умеет, ни разговор поддержать. Зачем ему неумеха рядом, пусть и невеста, и муж он будущий, а только будет искать он утешения у фрейлин и фавориток, тех, кто заинтересует, привлечет внимание, красотой сердца и души обогреет, совет разумный дать сумеет.

Слушала я нянюшку и с каждым словом пелена красная перед глазами появлялась. Звон в ушах раздавался, сжимались кулачки от злости. А она все говорила и говорила, но хорошо я запомнила последние слова, и до сих пор помню.

«Раз он самый лучший мальчик на всем свете, то и получить он должен самую лучшую девочку».

Как разгневалась я, раскричалась, а потом, успокоившись, заявила, что я стану для него самой лучшей девочкой! Именно тогда и началась совсем новая жизнь для принцессы.

– Леди Айрис, вы меня не слушаете? – сваха сладко улыбалась, обращаясь ко мне.

– Вы только что говорили о представлении Их Величествам, которое состоится через три дня.

– Верно, – леди Каталина поджала губы. – Но прежде, чем состоится бал, вас ждет еще одно испытание. И его условия вы узнаете сегодня вечером.

Обед закончился мирно, больше не было язвительных и обманчивых добрых замечаний от свахи, а девушки следили за своей речью, чаще витая в своих мыслях, нежели желая поддержать беседу. Никому не нравилось ни поведение свахи, ни ее постоянные недомолвки. Разве только Аделина выглядела слишком уверенной и спокойной на фоне остальных участниц.

Попрощавшись с леди свахой, мы отправились по комнатам. Девушки демонстративно не обращали на меня внимания, сами же между собой шушукались и даже зазывали друг друга в свои покои. Меня только слегка кольнуло это пренебрежение. Не сильно-то и хотелось! Плохо другое, они сплачиваются, поддерживают друг друга, понятно, что до поры до времени, но выстоять одной против всех будет тяжелее, чем с поддержкой. С такими мыслями я вернулась к себе.

А в комнатах меня ждала Мирта с отличной новостью: доставили мой гардероб.

Я рассмотрела каждое платье, что прислала матушка, и уже не удивлялась, ни драгоценностям, ни косметическим средствам. Королевская семья решила в отрытую поддержать «опальную» кандидатку.

Когда Мирта наконец ушла, я призвала свою нянюшку, а также несколько призраков, помогающих мне до этого приглядывать за принцем Дереком. Не думали же они, что я перестану за ним следить? Понятно, что в кабинете у принца стоит такая защита, что ни один призрак не просочится, но ведь не всегда важные разговоры обсуждаются только в личных покоях? Впрочем, даже крупица информации —уже огромная роскошь.

– Леди Айрис, прежде чем вы начнете их опрашивать, – сухой кивок в сторону призрачных фигур, – я требую полного рассказа о том, что происходит и во что вы ввязались. И советую вам не юлить.

Леди Гортензия Тирна была непреклонна, глядела сурово сдвинув брови.

Мне не оставалось ничего, как поделиться своим горем и печалью. Да, я приехала на этот отбор, чтобы доказать, что лучше меня Дереку не найти. К тому же, мне необходимо знать, почему он так поступил и почему его поддержал Его Величество.

Мы находились в спальне и потому я не переживала, что нас могут подслушать. Расслабилась, выговорилась… Я любила свою маму, но с моей няней у меня всегда существовала незримая нить, делающая нас необходимыми друг другу. Она могла меня отчитать, пожурить, наказать, но я всегда знала, что она любит меня, как свою родную дочь. Любит всепоглощающе, до безумия, иначе не осталась бы ее душа подле меня, ушла бы за Грань для перерождения.