– Не тушуйтесь, лапушка, я скажу по секрету, что Ее Величество любит этот фасон, —прошептала модистка.

Коротенькие, плотно облегающие панталоны и бюстье со шнуровкой спереди смотрелись изумительно, однако…слишком мало ткани! Впрочем, а кто увидит то, что у меня под платьем? А никто! Я поймала себя на мысли, что мне нравится это белье и что я бы с удовольствием его носила.

– Я думаю, вам подойдёт этот вариант. – Лорд Массимо ловко перелистнул страницы и указал на эскиз платья.

– Но… – я запнулась, разглядывая смелый фасон, граничащий с неприличным! – это же открытые ноги, руки…

Обтягивающий талию корсет с вышивкой переходил в странной формы юбку: спереди она была короткой, буквально до колен, а позади длинной и со шлейфом, притом ее подол был ассиметричным. Смотрелось причудливо, дерзко, но очень красиво. Жаль, рисуя эскизы, лорд Массимо не использовал цветные чернила.

– В нежно-розовом цвете будет смотреться изумительно, – улыбнулась леди Альеси, жадно разглядывая мое лицо. Полагаю, на нем отразилась вся гамма моих чувств.

– Смотрите, леди Айрис, – скомандовал лорд Массимо и плавно взмахнул рукой.

Я ахнула и закрыла рот ладошкой. В гостиной появилась точная копия меня, только в том самом платье, нарисованном на листе! Яркий розовый цвет, серебряная вышивка на корсете, струящаяся к полу юбка…

– Оттенок стоит приглушить, – вдруг заявила леди Альеси и тоже взмахнула рукой. – Вот так намного лучше.

– Я не надену это платье. – Выдохнула я, а сама не могла оторвать взгляда от иллюзии. Она вертелась на месте, демонстрируя восхитительное творение со всех сторон. Боги! Это шедевр, но не для королевского бала!

Модистка и кутюрье сникли, однако протестовать и уговаривать не стали. Наоборот, решили продемонстрировать все, что есть в желтой папке. Платья были прекрасны! И цветовую гамму каждый раз подбирала леди Альеси. Все было восхитительным: и целомудренное, практически полностью закрытое, с коротким шлейфом, небесно-голубое платье, и платье, с длинной юбкой, с длинным корсетом, переходящим в юбку…

Но положа руку на сердце, то розовое было самым лучшим и необыкновенным.

Мы пили чай и ели воздушные пирожные, а я все никак не могла решить, что же выбрать. Молчание затягивалось, лорд Массимо и леди Альеси не торопились вести беседу. Они словно расстроились от того, что я не оценила их талант. Да я сама расстроилась, потому как страшно носить подобную задумку кутюрье! А вдруг королевская чета отругает меня за наряд? Вдруг меня тут же выгонят?

«Ну и пусть! Зато такого платья ни у кого нет и не будет!» – воскликнул внутренний голос.

С минуту я мысленно спорила сама с собой, приводила аргументы «за» и «против». Откровенно говоря, «за» было слишком мало. И все же я уступила своему желанию, заглушив доводы рассудка.

– Леди Альеси, лорд Массимо, я… хочу то розовое платье.

– Да! – радостно воскликнула модистка и счастливо рассмеялась. – Клянусь тебе, моя дорогая, ты будешь самой красивой девушкой на этом балу! Уж мы постараемся!

– Еще как постараемся! – подтвердил лорд Массимо. – Куколка, ты будешь блистать!

У меня на душе потеплело от искренности и радости, от того, как заливисто смеялась модистка, как нежно на нее смотрел кутюрье.

–Благодарю за чай, леди Айрис, и, конечно, за выбор. —В нетерпении постукивая ножкой, улыбалась леди Альеси. Мы попрощались до следующего вечера.

–Завтра мы принесём платье на примерку. – В который раз повторил лорд Массимо. – Я мечтаю приступить к работе.

– Не только ты, – вторила ему жена. – Милая, ты ни о чем не пожалеешь!

– Не сомневаюсь, – у меня с лица не сходила улыбка.

Боги, эти люди потрясающие! Рядом с ними так хорошо и светло, словно они делятся своей позитивной энергией с окружающими! Надеюсь, наши теплые отношения не изменятся, когда они узнают обо мне правду.

Мы прощались уже по третьему кругу, но вот, они все же ушли, оставив меня собираться на ужин и мучиться от мыслей, круживших в голове.

«А что бы сказала мама?»

***

Три часа спустя

Покои королевы

– Значит, девочка вам понравилась? – королева Аннабель смотрела на свою модистку, которую давно по праву считала близкой подругой.

Их дружба началась еще в те времена, когда они были маленькими девочками и жили по соседству, а продолжилась уже в пансионате, куда их отправили родители постигать науку и премудрости будущей семейной жизни. И пусть их пути разошлись после учебы на целых пять лет, позже, уже в статусе невесты нынешнего короля, леди Аннабель возобновила дружбу с Альеси.

– Да, мы оба от нее в восторге. – Согласилась леди Альеси. – Открытая, нежная, искренняя… Ты же знаешь, от нас не так-то просто скрыть свою сущность.

– Искусство иллюзий, – задумчиво протянула королева. – Всегда поражалась этой магии, вы легко можете обмануть окружающих, но от вас невозможно что-то скрыть. Что ж, тогда я делаю свой выбор. Леди Айрис Маорис станет моей фавориткой на отборе.

Синие глаза Ее Величества потемнели, взгляд стал грустным, словно она вспомнила что-то такое, что причиняло ей невыносимую боль.

– Пожалуй, это будет честно, после того, что мы сделали с принцессой Лиерска.

–Аннабель… – модистка бережно сжала руку королевы. – Я думаю, эта девочка принесет много сюрпризов.

– О чем ты?

– Не знаю, стоит ли сейчас говорить, потому как я не уверена в своем предположении.

– Леся! – строго посмотрела на подругу королева, на миг, вернув ту в счастливую пору детства. Именно так ее называл отец и близкие люди.

– Я вижу в ее сердце много любви. Она так сильно и так давно любит вашего сына, но вместе с тем, в ее душе живет горькая боль и обида…

– Исключено, я вчера видела принцессу Айрис и Ее Величество. При всем желании, девушка не смогла бы находиться в двух местах одновременно.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Модистка осталась при своём мнении, но мудро решила не спорить, понадеявшись на время, которое обязательно все расставит по местам. Королева же хмурилась, вспоминая вчерашнюю встречу. Пусть она и была недолгой, пусть всего лишь через артефакт-зеркало, но как же тяжело ей дались вежливые слова и обещания!

– Я не смогла смотреть ей в глаза. Ни ей, ни Ее Величеству.

– Вы ни в чем не виноваты, моя королева, – прошептала модистка. – Не печальтесь, я верю, что на этот раз все получится.

– Вот уже три года я молюсь всем Богам, надеясь, что зов, идущий из сердца, услышат и дадут шанс. – Призналась королева и украдкой утерла слезинку.

– Они услышали, непременно.

Ее Величество улыбнулась и качнула головой, отгоняя от себя печальные мысли.

– Показывай платье, что выбрала леди Айрис.

Альеси расцвела и махнула рукой, воспроизведя иллюзию девушки в том самом платье.

– Леся! Ты с ума сошла! – воскликнула королева. Только со своей подругой и семьёй она не боялась показывать эмоции.

– Я знала, что вы оцените.

– Как тебе не стыдно, – выдохнула королева, – это то самое платье, которое я не решилась надеть, на выпускной в пансионате.

– Почти, – широко улыбнулась модистка, – на вашем были рукава и…

– … оголенная спина! – рассмеялась королева. – И изумрудный цвет. Леся, как девочка на это решилась?

– Она сначала отказалась. Мы показали все варианты роскошных платьев, однако именно это покорило ее сердце.

– Неудивительно. Что ж, я рада, что хоть кому-то хватает смелости носить твои самые смелые фантазии.

– Самые смелые носите вы, – вкрадчиво произнесла леди Альеси, заставив королеву немного покраснеть.

Это была чистая правда. Королева любила красивое белье, а уж как на него реагировал ее муж!

– Идем в сокровищницу, нужно подобрать парюру.

– Как скажете, Ваше Величество, – модистка открыто улыбалась и не прятала смешинки во взгляде. Она искренне любила свою королеву и очень радовалась тому, что верность короля подруге отчасти ее заслуга.