— Она сказала… Лейла сказала, что сожалеет обо всем, что между нами было. Но я не виню ее за это, — проведя рукой по лицу, добавляю я. — Я плохо с ней обращался. Ради ее же блага. И сделал ей больно много раз.

Когда Лейла упала с лестницы, я внезапно понял, что люблю ее. Что всегда ее любил. А она лежала на полу без сознания — и полностью по моей вине.

— Тогда тебе нужно просто взять и все наладить.

— Не могу. Без меня ей будет лучше.

— Говорю же тебе: это не так.

— Что ты имеешь в виду?

— Я виделась с ней.

— Что? Когда? — в этот момент страница блокнота со стихотворением Лейлы даже на расстоянии ощущается чем-то тяжелым и огромным.

— Сегодня, — в ответ на мое недоумение Хэдли поясняет: — Мне не нужно было ко врачу. Я соврала. Когда ты высадил меня из машины, я на поезде поехала в ее колледж. Лейла учится в местном колледже.

— Она… — на мгновение я теряю способность говорить. — Она в Нью-Йорке?

— Да. Я попросила Джека разузнать, и кто-то ему все рассказал. Что Лейла в Нью-Йорке. Посещает летние занятия, чтобы наверстать пропущенное в прошлом семестре.

Она здесь. Где-то среди миллионов горожан живет и эта девушка с фиолетовыми глазами, о которой я боюсь даже мечтать. Но я все равно предаюсь мечтам. Иногда мне снится запах ее кожи и приглушенный смех. Там, под закрытыми веками, я и храню ее образ. В любое другое время суток думать о Лейле я не смею. Просто не могу. После всего, что наговорил ей, у меня нет на это права. Ведь после того, как взял ее на руки после падения и, передав медикам, я ушел, словно трус. Однажды я пообещал ей, что не уйду, не попрощавшись, но в итоге сделал именно это.

— Но когда ты… И как…

— Увидев меня, она была потрясена. Несколько минут словно двигаться не могла. И, казалось, готовилась к чему-то. Будто я брошусь на нее, или случится что-то подобное. Я сделала вид, будто наша встреча случайна, и все ей рассказала.

— Что рассказала?

— Что в произошедшем ее вины нет.

Я вздрагиваю, словно от выстрела. В ушах звенит. «Мои родные умирают, потому что ты в меня влюбилась». Я то и дело вспоминаю свои слова: могу сколько угодно быть чем-то занят, как вдруг они начинают звучать в моей голове раздражающе громко. Эти слова — мои демоны, но есть и другие: пустой взгляд моего сына, смех Лейлы, собственная жестокость, хрупкое тело Хэдли, лежащей на больничной койке. Демонов у меня стало так много, что я больше не ощущаю себя человеком.

— Лейла обвиняет во всем себя, да? — спрашивает Хэдли.

— Поэтому я и не могу с ней видеться. Пусть живет своей жизнью, ей это необходимо. А со временем она меня забудет.

— А ты? Забудешь ее?

— Не могу.

— Тогда почему решил, будто она сможет?

— Она еще очень молода, Хэдли. А мне нужно думать о Ники. Я не могу… Не могу попросить ее…

Я даже не в состоянии произнести это вслух. Как я могу попросить Лейлу… заботиться о Ники? И в качестве кого? Мачехи? Я не могу взваливать на нее подобную ношу.

— Мы с тобой оба знаем, что Лейла любит Ники. И, вероятно, она способна позаботиться о нем куда лучше меня.

Проведя руками по волосам, я с силой тяну за пряди. Я это знаю. Знаю, но…

— Я сделал ей много плохого, — наконец отвечаю я. — И не… Не думаю, что Лейла сможет меня простить.

— Тогда тебе стоит воспользоваться шансом и узнать точно, — Хэдли кладет руку мне на щеку и мягко поглаживает. — Не надо сдерживаться только потому, что боишься.

Подобные слова я слышал бесчисленное множество раз. Наверное, и сам часто говорил их другим. Но в моей душе они никогда отклика не давали. До этого момента я в них никогда толком не вслушивался. Говорят, в определенные моменты человеку нужно услышать нечто важное, что на него повлияет. Например, чтобы по-настоящему оценить книгу, ее стоит прочитать в определенном возрасте.

Возможно, с этими словами дела обстоят так же.

Кажется, Хэдли почувствовала происходящие во мне перемены чуть раньше, чем я понял это сам.

— Томас, она похожа на тебя. Такая же сильная и умная. И любит тебя.

Впервые за несколько месяцев я не сдерживаюсь и даю пролиться слезам.

— Ты правда так думаешь?

— Да. И у нее есть то же, что и у тебя.

— О чем ты?

— Я про внутренний огонь, — кивая, отвечает Хэдли. — Внутри нее горит тот же огонь, что и в тебе.

Я вспоминаю Лейлу и ее улыбку, ее волосы цвета воронова крыла и фиолетовые глаза. Ее гладкую светлую кожу. Тонкие руки, которыми она меня обнимала. Тату. Смех. Ее мужество. Ее слова. «Мы родственные души, Томас». «Ты как моя любимая песня». «Ты должен высказываться, Томас. Так жить никому не стоит». «Сдерживаешься изо всех сил». «Ты напоминаешь мне какое-то огнедышащее существо».

Лейла Робинсон. Это она Огнедышащая.

Моя Огнедышащая.

Здесь мы не садимся в круг, хотя занимаемся критическим разбором. Преподаватель никого не оскорбляет и не комментирует чудовищный выбор слов. Он с нами не груб, не придирчив и не высокомерен.

Но и не гений.

Впрочем, он мне нравится. Хороший учитель, готов поддержать добрым словом. «Нравится» — это максимум, что нужно чувствовать по отношению к тому, кто тебя учит. Что-либо другое… что-то приближенное к любви или даже ненависти… Нет. Таким чувствам я говорю одно большое «Нет». Это только все усложняет.

Так что я довольна своим новым профессором. Он не Томас Абрамс. Но это хорошо. Мне бы не хотелось ходить к преподавателю, хоть в чем-то похожему на него. Я не хочу снова сталкиваться со всем тем, через что прошла с Томасом. И не хочу повторять все дурное, что совершила.

«Мои родные умирают, потому что ты в меня влюбилась».

«Это не твоя вина».

Последняя фраза Томаса преследует меня повсюду и расстраивает. Слова громко звучат в моей голове и заставляют биться сильнее чуть было не ставшее безразличным сердце. Мне хочется прибежать к Томасу, как следует встряхнуть и потребовать ответы на все мои вопросы. Например, все-таки я всему виной или нет?

Но лучше все оставить как есть. Я не хочу искать Томаса и требовать ответы. Мне не хочется настолько зависеть от него — как и от кого-то другого.

Доктор Апостолос говорит, что мы сами знаем ответы на свои вопросы. Просто нужно как следует поискать, а для этого стоит начать любить себя. «Люби себя, и другие последуют твоему примеру».

Она мой психотерапевт — настоящий, в отличие от Кары. С ней я познакомилась в реабилитационном молодежном центре в Нью-Джерси, после того как обо всем рассказала маме и декану.

Я убедила всех, что во всем виновата сама. Что преследовала Томаса. Подглядывала за ним и ходила к нему домой. Я даже показала им свою тату. Ага, встала прямо посреди больничной палаты и в присутствии множества людей задрала рубашку. От отсутствия у меня стыда они поморщились. Иногда слыть сумасшедшей имеет ряд преимуществ, потому что делу ход не дали, а меня всего лишь отчислили. Томас на тот момент уже уволился сам.

Ну и ладно. Я все равно не собиралась продолжать там учиться.

Впрочем, мама заявила, что с нее хватит, и отправила меня в этот колледж. Я не протестовала. Идти мне все равно некуда. Дома у меня больше нет — как и сил сделать все возможное, чтобы он у меня появился. Поэтому на те тридцать дней моим домом стал реабилитационный центр.

Доктор Апостолос была ко мне чрезвычайно добра. Ни разу не осудила, слушала, не перебивая, и только подавала салфетки, когда однажды я проревела всю встречу. И все ей рассказала. Про Томаса, про наши отношения, про Ники. Про Хэдли и то, что у нее послеродовая депрессия. Эту информацию я узнала от Эммы, когда та позвонила мне в самом начале моего пребывания в центре. На эту тему начали ходить слухи, и Эмма хотела, чтобы я была в курсе. Мы с ней по-прежнему дружим, хотя она и расстроилась, что я не рассказала ей про Томаса.