– Арчи, ты чего взъелся на нашего друга? Он мужик правильный. Вчера всю ссору от начала до конца видел, и если уж кто может Пороху доказать правду, то только он. Так что я его в качестве свидетеля взял. Да и, думаю, командир может им заинтересоваться.

– Дело хорошее, – оценил Скорохват. – А потом можно и в «Гнездо глухаря», а то жрать очень хочется, сил нет, как в горле пересохло.

Лифт пришел на этаж, друзья загрузились в кабину и нажали кнопку «8». Лифтовая кабина плавно направилась вверх.

Приемная полковника Максимилиана Порохова встретила друзей пустотой. Обычно здесь всегда было оживленно. К главе «Золотого корпуса» – большая очередь на прием, а еще постоянные совещания с преподавателями, встречи с общественными советами и прочими разнообразными службами, без которых зачастую жилось бы куда спокойнее и проще. Из-за рабочего стола навстречу вошедшим гвардейцам поднялся Роман Томин, секретарь Порохова, отдал честь, попросил подождать, пока доложит полковнику об их прибытии, и скрылся за высокими дубовыми дверями.

Через минуту Томин вышел и приказал следовать за ним.

Первое, что бросалось в глаза в кабинете полковника – огромная голографическая карта Модены, зависшая над столом совещаний. Пятеро офицеров в форме звездной гвардии стояли перед ней, активно обсуждая учебный план. За всем этим наблюдал сидящий в кресле полковник Максимилиан Порохов. Это был мужчина лет пятидесяти, черноволосый, с окладистой бородой и густыми усами, строгий, собранный, одет четко по форме, придраться не к чему – точный портрет его отца, адмирала Порохова, героя Туманной войны, который пропал три года назад при невыясненных обстоятельствах где-то в районе созвездия Саламандры. На столе, на стопке папок лежала черная фуражка с золотой кокардой в виде головы медведя.

– Спасибо, господа, на сегодня все свободны. О времени следующего совещания вас оповестят, – обратился Порохов к офицерам.

Те тут же закончили обсуждение, отдали честь и удалились. Роман Томин плотно закрыл за ними двери.

Гвардейцы выстроились перед столом, готовые держать ответ. Стрельцов встал чуть в стороне, чувствуя себя не в своей тарелке. Он был чужим в этом кабинете, его сюда не вызывали, но в то же время он очень хотел стать своим…

– Приветствую вас, господа гвардейцы. Почему-то я не удивлен. Вызывал одного Шторма, а пришла вся троица. Что ж, это и к лучшему. Думаю, вы понимаете, по какому поводу я здесь вас собрал?

Порохов поднялся из-за стола и направился к гвардейцам.

Друзья молчали. Они знали, что отвечать на вопросы полковника не стоит, он очень не любит, когда вмешиваются в его монолог, и, хотя может показаться, что он что-то спрашивает и хочет услышать ваше мнение, лучше всего дать ему выговориться, выложить все, что на душе, и после этого можно вставить свои пару слов.

– Молчите. Вам нечего сказать? Понимаю. Вы, господа, тут ни при чем. Все это касается только Шторма. Хотя что-то мне подсказывает, что где пошалил Шторм, там неподалеку крутились и остальные двое. Я просто уверен в этом. Нюхом чую!

Порохов шумно втянул воздух, словно старая ищейка. Ребята стояли не шелохнувшись, как каменные статуи в мертвом городе. Хотя на душе у них начало успокаиваться, шеф употребил слово «пошалил», стало быть, не сильно злится, и вся эта отповедь больше для проформы, чтобы не зазнавались, знали свое место и грань, за которую заходить нельзя.

– Вчера в городе нарисовалась неприятная ситуация, которая может стать нездоровым прецедентом. Двое золотых беретов учинили ссору с мечеными, которая закончилась потасовкой. Одного из беретов опознали. Пострадавшие указывают единогласно на Алекса Шторма. Второго опознать не удалось, хотя я подозреваю, господа, что это кто-то из вас. Ибо если один вмешался в потасовку, двое других в стороне стоять не останутся.

Стрельцов с трудом сдержался, чтобы не возмутиться. Как это золотые береты учинили драку? Ведь все было с точностью до наоборот. Меченые спровоцировали ссору, которая вылилась в уличную потасовку. Но все-таки промолчал. По каменным лицам гвардейцев он понял, что сейчас надо молчать и не шевелиться. Время для изложения своей версии событий еще не настало.

– Быть может, ситуацию можно было бы спустить на тормозах, сделать вид, что ничего не произошло. В конце концов, меченые и гвардейцы постоянно ищут повода, чтобы помахать кулаками да поиграть шпагами. Но в этот раз ваша игра зашла слишком далеко. Двое парней лежат на холодке, и даже «Комплекс Лазаря» бессилен. Остальные отделались легким испугом и парой сломанных ребер да вывихнутыми челюстями. Игнац Пастораль уже подал ноту протеста на имя ректора академии Парма Высокого.

Парм Высокий поручил мне разобраться с вами по всей строгости закона. И пусть кипят дюзы и стонет вакуум, но я доберусь до истины. И справедливость восторжествует! Двое гвардейцев намяли бока меченым. Вам что, на месте не сидится? Если лишняя дурь в теле накопилась, то марш на полигон! Пара кругов, и все пройдет. Конечно, радует, что мои гвардейцы победили в схватке с мечеными. Если случилось бы наоборот, я бы подал рапорт об отставке. Значит, мы здесь даром время тратим и возимся с вами, щенками. Но, слава Вечности, у меня нет основания для разочарования. Я бы хотел узнать, зачем вы цепляетесь к меченым? Почему вам на месте не сидится?

Порохов вернулся в кресло и уставился выжидающе на гвардейцев.

– Что замерли, как неживые?! – рявкнул он и треснул кулаком по столу. – Нечего сказать в свое оправдание? Совсем границы потеряли!

– Господин полковник, – сделал шаг вперед Алекс Шторм, – вас сознательно дезинформировали. Все было совсем не так. Не мы напали на меченых, а меченые напали на меня. Мои друзья в этом не участвовали.

– Это может подтвердить владелец таверны «Гнездо глухаря», где мы просидели большую часть дня, – сказал Артур Снегов.

– Именно так, полковник, – состроил обиженное выражение лица Никита Скорохват.

– Но в таком случае я не понимаю, кто же второй гвардеец, который так основательно намял бока людям господина Пастораля? – искренно удивился Порохов.

– Он перед вами, – указал на Стрельцова Шторм.

Порохов пристально посмотрел на Дамира. Похоже, только сейчас он заметил, что в кабинете помимо трех гвардейцев есть кто-то еще. Под цепким жестким взглядом Максимилиана Порохова Дамиру стало неуютно, хотелось найти норку и спрятаться ото всех, но он гордо распрямил спину и задрал голову, выпятив вперед волевой подбородок. Весь его вид говорил, что он ничего не боится и готов держать ответ за свои поступки на самом высоком уровне.

– А кто этот юноша? Хотите сказать, что он смог намять бока подготовленным вышколенным бойцам господина Пастораля? – с сомнением в голосе произнес Порохов. – Быть того не может!

– Но именно так все и было, – заверил Алекс Шторм.

– Подойди ближе, мальчик, – потребовал Порохов.

Дамиру не понравилось, что его назвали мальчиком. Хотелось ответить дерзко, но он сдержался. Чеканным шагом, словно на плацу, он приблизился к полковнику и замер.

Порохов внимательно осмотрел его взглядом оценщика, так осматривают новую машину в поисках изъянов, которые могли бы снизить цену.

– Как этот юноша, который и специальной подготовки не получил, смог справиться с мечеными? – удивился полковник. – Быть того не может. Как тебя зовут, мальчик?

– Дамир Стрельцов.

– Кто ты? И откуда? Что-то я не помню тебя в числе своих гвардейцев.

– Я родом с Аркадии. Второй день как на Модене. Я гражданский. Прибыл, чтобы поступить в Аграрную академию, а в потасовку попал случайно. Меня учили, что пятеро на одного – скотство. И когда меченые стали нарываться на драку, я не мог стоять в стороне.

– Дворянин? – уточнил Порохов.

– Так точно.

– Все равно не пойму, как так повернулось. Меченые должны были тебе шкуру попортить, а на тебе не царапины. Зато двое противников в морге. Что-то тут не вяжется.

– Господин полковник, разрешите доложить, – вклинился в разговор Алекс Шторм. – Дамир Стрельцов поймал икс-молнию! В самом высшем ее проявлении!