Порохов посмотрел на Стрельцова заинтересованно, с уважением.

– Икс-молнию, говоришь, поймал, – задумчиво произнес он. – Ну, это в корне меняет дело. Кажется, Игнац Пастораль изрядно переврал факты, когда рисовал свою жалобу. Мы во всем обязательно разберемся.

Порохов на минуту умолк. По его задумчивому взгляду и блуждающей улыбке было понятно, что он что-то задумал, а теперь решает, как правильно поступить.

– Какие у вас планы на будущее, юноша? – наконец спросил он.

Стрельцов ответил не сразу.

– Для начала я хотел бы найти это свое будущее. Аграрная академия, куда я прилетел поступать, – выбор моего дяди, но не мой. Несколько поколений моей семьи работали на этом поприще, но я не чувствую к нему влечения. И я не хотел бы выбирать свое будущее согласно представлениям другого человека, пускай и такого близкого и родного, как мой дядя. Я хотел бы найти свой путь. И идти им.

– Похвально, Дамир. Очень похвально. И в чем твой путь? Ты уже видишь его? – спросил Порохов.

Стрельцов посмотрел на полковника, в глазах которого играла озорная искорка. Дамир почувствовал, что сейчас решается его судьба. От того, что он скажет, зависит будущее.

– Я хотел бы стать одним из вас. Хотел бы стать золотым беретом, – выпалил он на одном дыхании.

Максимилиан Порохов улыбнулся.

– Что ты знаешь о золотых беретах, мальчик? – спросил он.

– То, что это самые храбрые люди в Содружестве, – ответил, не задумываясь, Дамир.

Друзья за его спиной одобрительно зашумели. Такой ответ очень понравился им, как и полковнику Порохову.

– Ты должен знать. Мы не простой корпус. К нам принимают не всякого, кто решил посвятить себя воинскому пути. Каждый, кто хочет поступить в наш корпус, проходит вступительные тесты и экзамены. Цель этих испытаний – определить, годен ли кандидат для службы в нашем корпусе.

Порохов на минуту умолк, собираясь с мыслями, но вскоре продолжил:

– В каждом человеке спит искра, так мы называем особый талант. Искра эта бывает своевременной, устаревшей или намного опередившей время. Сейчас попробую объяснить. Например, человек талантлив в изготовлении каменных топоров. Эта устаревшая искра, в нашем времени она, к сожалению, не может найти свое применение, хотя в каменном веке оказалась бы нарасхват. А искра гениального программиста, который может одновременно управлять десятками, если не сотнями информационных потоков, – своевременная искра. Мы можем тотчас найти ей применение.

Бывает, что человек и не знает о скрытых в себе талантах, так и доживает до конца своих дней, не сумев раскрыть искру. Такое случается, и таких людей большинство. В наш корпус мы отбираем кандидатов, чья искра может найти применение на военной службе. По сути, мы готовим суперсолдат. Но каждый особенен по-своему. Кто-то в критической ситуации может поднимать грузы в три-четыре-пять раз больше своего веса, а кто-то способен оказывать ментальное воздействие на других людей.

Стрельцов не видел, как загадочно заулыбались Никита Скорохват и Артур Снегов.

– А кто-то может выстраивать в уме хитроумные комбинации, которые в результате приводят к необходимому результату. К примеру, нам надо, чтобы через два года в Рейнской республике к власти пришла партия консерваторов, чей рейтинг сейчас близок к нулю. Такой человек знает, как правильно воздействовать на людей, как выстроить жизненные ситуации, череда которых приведет к нужному результату.

Настала пора улыбнуться Алексу Шторму.

– Раскрытие подобного таланта мы называем «поймать икс-молнию».

У Дамира перехватило дыхание. Если, по словам Шторма, он действительно поймал икс-молнию, значит, у него тоже есть подобный талант. О таком он не мог даже мечтать в прежней жизни. Еще бы понять, что теперь с этой молнией делать…

– Но поймать икс-молнию – лишь часть работы. Искра – дело стихийное. То проявляется, то нет. Наша задача – научить человека не только поймать икс-молнию, но и управлять ею. Не все поступающие на первый курс нашей академии успешно сдают выпускные экзамены и получают офицерский чин. Более шестидесяти процентов отсеиваются по пути. Не стоит также думать, что каждый, кто сумел подчинить себе икс-молнию, становится всемогущим. К примеру, тот, кто видит, как привести реальность к необходимому ему результату, зависит от миллиона мелочей. Заставить весь этот миллион жизненных мелочей работать на себя невозможно. Но это также не значит, что талант бесполезен. Надо правильно ставить перед собой цели и идти к ним.

Порохов умолк, с интересом наблюдая за Стрельцовым. Дамир не мог скрыть замешательство. Он никак не ожидал услышать подобное. Кто он такой, чтобы мечтать о получении золотого берета? Здесь учатся самые продвинутые люди в Содружестве. Разве он может с ними тягаться? Он внезапно осознал, что Шторм, Скорохват и Снегов как раз из таких, кто смог поймать икс-молнию и подчинить себе. Он испытал к ним белую зависть, порадовался за них и тут же огорчился, что не может встать с ними в один ряд.

– «Золотой корпус» – по сути, гигантское сито, через которое мы просеиваем человеческий материал, отбирая самое чистое зерно, из которого можем прорастить полезный продукт, – продолжил рассказ Максимилиан Порохов. – Даже попытаться пройти вступительные испытания в «Золотой корпус» – уже высокая честь. Теперь ты осознаешь, что такое носить золотой берет?

Стрельцов склонил голову в знак согласия.

– Твои друзья – опытные люди. Они провели несколько лет на испытательных полигонах. Они знают, о чем говорят. И если Алекс Шторм утверждает, что ты поймал молнию, то я не вижу причин ему не доверять. Знаешь, почему гербом «Золотого корпуса» является медведь? Я тебе скажу. Потому что медведь, с виду такой неуклюжий и неповоротливый, таит в себе массу способностей, которые проявляются в экстренных ситуациях. Медведь может быть и очень быстрым, сверхсильным и ловким. Может даже не дерево взобраться или на отвесную скалу.

Максимилиан Порохов опять замолчал. Он протянул руку и нажал кнопку на столе. Включился голографический экран персонального компьютера. Стрельцов не видел, что он показывает. С его стороны был виден лишь белый квадрат, повисший в воздухе над столом. Порохов внимательно что-то рассматривал. Он протянул руку и стал листать на голографическом экране.

– Через три дня начнет действовать приемная комиссия, – произнес наконец он. – Список кандидатов уже утвержден. Я этими делами не занимаюсь, но предупрежу кого следует, и тебя включат в число испытуемых. Оставь свои контактные данные у моего секретаря. Точное время начала испытаний тебе вышлют по почте. У тебя есть три дня для того, чтобы определиться, твой ли это путь, готов ли ты всего себя посвятить «Золотому корпусу».

Порохов свернул голографический экран и перевел взгляд на гвардейцев, дав Стрельцову понять, что с ним уже закончили. Дамир отошел в сторону.

– Теперь же что касается вас. Я разберусь в этой ситуации. Пока же до окончания рассмотрения жалобы Игнаца Пастораля держитесь подальше от меченых. Вы знаете, что негласное правило корпуса гласит, что любые схватки и поединки приветствуются. Поскольку только в экстремальных ситуациях вы способны научиться ловить икс-молнию и управлять ею. Так что практические занятия – это хорошо. Но вы должны быть осторожны.

Никаких человеческих жертв, даже если эти люди отпетые мерзавцы. И никаких жертв среди вас. Вы не должны пострадать от собственной неудержимости. Так что призываю вас, господа, будьте осторожны. А пока же можете быть свободны. До окончания расследования вы отстранены от службы и обучения.

Максимилиан Порохов замолчал. Аудиенция закончена. Гвардейцы отдали честь, развернулись и направились на выход. Стрельцов склонил в почтении голову и последовал за ними.

– Поздравляю! – хлопнул по плечу Стрельцова Алекс Шторм, когда они оказались на улице. – Молодец. Ухватил удачу за хвост. Да ты парень фартовый…

Дамир, как и указал ему полковник, оставил свои контактные данные Роману Томину, теперь же усиленно размышлял над тем, в какую историю он вписался и как все объяснить дяде Игнату.