- Ишь как ты освоился! – одобрил Роберт, увидев, как его друг петляет переулками, но вскоре узнал дорогу и заметно помрачнел.

- Свинья ты, Нед, - пожаловался король, когда они подъехали к знакомому королю борделю. – Ну что ты, нотации мне будешь читать?

- Мы же договорились, что ездить теперь будем вдвоем, - напомнил Эддард. – А у меня здесь дела, Аррен раньше тоже этим занимался.

- Вот я и говорю, что ты свинья, - обиженно сказал Роберт, садясь у окна и кидая на стол золотой. – Вали по своим делам.

Незаконную дочь Роберта и ее молоденькую мать Эддард нашел сразу. «Рыженькая, - подумал Эддард, глядя на юную миловидную девушку, кормившую грудью черноволосого младенца. – А дочка черненькая, у Роберта всегда так». Эддарда при этом кольнула какая-то догадка, но его сбила с мысли разбитная брюнетка, чуть старше девушки, к которой пришел Эддард.

- Твой внизу сидит, - сообщила брюнетка громким шепотом, заглядывая в комнату. – Ой, простите, милорд.

В этот же момент коридор загудел под тяжелыми шагами.

- Да иду я, иду, черт с вами со всеми, - прогудел Роберт и, стоило ему войти в дверь, рыжая девушка повалилась ему в ноги прямо с младенцем на руках.

- Это все ты, - добродушно проворчал король, принимая младенца на руки и взглядывая на Эддарда. – Глянь, Нед, действительно вся в меня, у меня всегда черненькие получаются.

Догадка вернулась к Эддарду уже полноценной мыслью, такой же верной и такой же уместной, как и все остальные, неожиданно посещавшие его в эти месяцы.

- Все черненькие, говоришь? – переспросил Эддард, но в этот момент в комнату просунулась сама бандерша.

- Там вас спрашивают, милорд, - с опаской произнесла она, и Эддард пошел за нею.

Выйдя на двор, Эддард столкнулся с отрядом Ланнистеров под предводительством Джейме.

- На ловца и зверь бежит, - неожиданно для Джейме сказал Эддард, к которому вернулись наглость и негодяйство времен гражданской войны. – Чучела с жердями, исчезните-ка отсюда, а мы с блондинчиком потанцуем.

Как Эддард и ожидал, часть «чучел с жердями» не перенесла непочтительного обращения и ринулась вперед.

- Делай как я, - велел Эддард Джори, заскакивая обратно в бордель и хватая одно из просунувшихся в дверь копий. – Раз!

Один из дернутых за копье солдат с хрустом вписался головой в косяк, а второй перелетел через порог и получил от Эддарда по голове табуреткой.

- Два! – объявил Эддард, втаскивая в окно третьего, который полез копьем в окно и, очутившись в комнате, получил от Джори кувшином в лицо.

- Не говори ничего, - громким шепотом сказал Эддард на лестницу, услышав громыхающие по ней шаги короля.

- Что там? – тихо спросил король, потому что нападавшие поняли, что Старка так просто не взять, и перестали лезть на рожон.

- Отряд, государь, - ответил Эддард, вспоминая молодость.

- Сколько человек?

- Человек двадцать, государь.

- Ну тогда я еще успею произнести тост, - заявил король, но бутылку ему пришлось метнуть в окно, откуда в него прилетело копье. Копейщик на счастье короля промазал, но король на несчастье копейщика попал.

- Кто ж нас мочит-то? – осведомился Роберт, но в этот момент в двери появились два щита, из-за которых торчало копье.

- Ланнистеры, - ответил Эддард, прижимая копье к стене и давая другу возможность вышибить щиты на двор ударом ноги.

- Ну ни фига себе они офигели, - изумился король. – Прямо с гербом лезут. Это ж бунт, мать его!

- Чего сказать-то хотел, - как бы между прочим заметил Эддард, когда они с королем заложили окно столом, поставленным на попа – среди солдат Ланнистеров нашлась пара лучников. – Все бастарды у тебя черненькие, вся родня у тебя брюнеты, а законные дети твои все блондины. Зуб даю, это Джейме, гвардейская свинья.

- Да иди ты! – воскликнул король и потянул от стены свой молот, а потом от полноты чувств взял в левую руку и меч. – Это очень удачно, что они сами подошли!

Эддард предпочитал безрассудным атакам методичную оборону, но вылетевший из кабака разъяренным медведем король произвел на солдат Ланнистеров такое впечатление, что половина практически сразу оказалась на земле. Эддард и его спутники поспешили на помощь своему королю, но предок короля не зря носил прозвание Смеющийся Вихрь. Огромный король пронесся по двору как ураган, со зловещим хохотом и кровожадным рычанием, и спустя всего две минуты держал своего шурина за шкирку как котенка.

- Попался, прелюбодей, сукин сын Джейме, - зловещим тихим голосом произнес рассвирепевший король. – Молись, щучий сын! Прощайся с жизнью!

Щучий сын, только что получивший в живот молотом и ощутивший от этого, что панцирь стал ему мал в талии размеров на пять, никакой членораздельной молитвы произнести не смог. Роберт несколько озадачился такой реакцией подсудимого, с которого причиталось еще чистосердечное признание, и даже потряс Джейме за ухо, но ничего не вытряс – королевский удар не имел мировых аналогов, по крайней мере, до того далекого и неопределенного будущего, когда настанет эпоха стим-панка и будет изобретен молот копра.

- Ах ты бродяга, смертный прыщ! – выбранил Роберт своего пленника, чувствуя, что боевая ярость его уже оставляет, и скоро он будет негоден для скорого суда и жестокой расправы – король был страшен во гневе, но отходчив. – Живота или смерти проси у десницы!

- Живота! – вдруг закричала разбитная брюнетка, только что приведшая короля к его незаконной дочери, и кинулась рядом с Джейме королю в ноги. – Пощади его, великий государь!

Роберт от удивления только развел руками и вдруг расхохотался.

- Нед, ты глянь, - пригласил Роберт, указывая на стоящую перед ним на коленях пару. – Благословить их, что ли, за все его грехи?

В этот момент Джейме осознал грозящую ему опасность и начал склоняться к покаянию и службе в Ночном Дозоре.

Эддард Старк не гнался за чужой славой настолько, что порой не добирал и своей. Королевская атака, в которой Роберт разметал почти двадцать человек, безусловно, была достойна будущих легенд, но в этих легендах вряд ли было бы сказано, что не все сбитые королем с ног были окончательно выведены из строя, а несколько отлетевших в сторону солдат даже готовы были ударить своему монарху в спину, если бы не были остановлены мечом десницы. В одной из таких коротких схваток Эддард получил скользящий удар по ноге, которому сначала не придал большого значения, но потом, возвращаясь вслед за королем в замок темными узкими улочками, заметил, что штанина стала липнуть к ноге, а в сапоге захлюпало.

- Постой-ка, Роб, - крикнул Эддард своему королю, и Роберт тут же развернул коня – пятнадцать лет назад, услышав эти слова, будущий король взял Цитадель только для того, чтобы достать тяжело раненному другу самого лучшего мейстера.

- Да ерунда, - успокоил друга Эддард, спешиваясь с непривычной стороны, и чуть не упал при попытке перенести весь вес на раненую ногу.

- Ты не ерунди мне, - проворчал Роберт, недовольным рыком отгоняя людей Эддарда и собственноручно перевязывая друга куском его же штанины, и Эддард неожиданно для себя подумал, что Роберт должен быть хорошим отцом – с чужими бастардами у Роберта не получилось, но второй шанс он заслужил. – Горе ты мое луковое.

- Ты расскажи лучше, где ты так левой рукой меч крутить насобачился, прям как Артур Дейн, - спросил Эддард, когда Роберт подсаживал его на коня.

- В Браавос в отпуск съездил, - отбрехнулся король, заскакивая в седло. – Зашел в какой-то дворец, сказал им на входе какую-то тарабарщину, то ли «еврей Маргулис», то ли «Валар Илуватар», а мне добавили плюс 20 к ловкости и плюс 10 к харизме. Видишь, не ты один можешь околесицу красиво городить, как тогда на Совете. Потерпи еще минут пять, я тебе в замке ханки намешаю.

- Мейстер намешает, - пробормотал Эддард, которого от потери крови начало знобить.

- Я его на его собственную цепь посажу, мейстера этого, - посулил король, которому извлеченный из панциря шурин принес достойный плод покаяния и даже рассказал, как Пицель помог Серсее избавиться от единственного законного ребенка.