Они прибыли поздно вечером. Надир поехал вперед, чтобы все подготовить, но перед этим рассказал Защитнику, как незаметно проникнуть в комнаты короля. Рамсею пришлось обогнуть дворец, чтобы выйти к дальнему юго-восточному углу. Учитывая его ограниченные познания планировки строения и спящего принца, которого он придерживал, Рамсей подозревал, что ему указали еще один тайный ход в покои правителя.

Как было договорено, у стены, прямо у угла, их ждал Джанкин. Он улыбнулся при виде путников и жестом подозвал к себе. Подъехав к нему, Защитник осторожно спешился. Затем наложник помог ему вынуть Кажана из седла, Рамсей укутал его в свой плащ и прижал к груди. Принц не проснулся.

Из потайного кармана Джанкин достал ключ и вставил в скрытую замочную скважину. В темноте Защитник не видел всех манипуляций и устало подумал, что позже ему придется искать другой выход.

Джанкин открыл дверь и повел их вниз по короткой лестнице, потом по тоннелю, скорее всего, проходящему под садами, которые Рамсей видел краем глаза в прошлый раз. Наложник продолжал идти вперед по длинному коридору, затем по еще одной лестнице, которая привела их в огромную комнату. «Гостиная», – решил Защитник.

В дальнем конце сидел король, окруженный остатком гарема. Широко улыбающийся Надир уже был облачен в привычное для наложника одеяние и обновленную повязку. Рамсей не смотрел по сторонам, сосредоточившись на Шафике. Он пересек гостиную, преклонил колено и передал Кажана отцу, затем отстранился и опустил голову.

– Ваше величество.

– Спасибо, – хрипло произнес правитель и прижал к себе сына. – Спасибо тебе.

Защитник ничего не сказал, только кивнул.

В руках Шафика Кажан начал ворочаться и что-то бормотать, приоткрывая глаза, а потом их широко распахнул.

– Папа! Папочка! – он вцепился в отца и начал плакать, извиняться и говорить что-то еще, но в конце стал лепетать что-то непонятное.

– Шшш, Каж, уже все хорошо, – утешал Шафик сына, так же крепко его обнимая.

Рамсей поднялся и отошел, решив держаться в стороне – ведь он свою часть работы уже выполнил.

– Даже не пытайся улизнуть, – со знающим выражением лица предупредил его Джанкин.

Защитник не ответил, слишком занятый наблюдением за разворачивающейся перед ним сценой.

Шафик был все еще полностью поглощен сыном, постепенно успокаивая его, внимая каждому слову и каким-то образом понимая, что он говорит. Теперь, когда Кажан вернулся, король выглядел на несколько лет моложе и казался совершенно другим человеком. Сколько же страхов и переживаний ему приходилось и удавалось прятать от окружающих… И как он изменился, когда с плеч упала эта тяжкая ноша – сразу видна разница.

С одной стороны от правителя сидели близнецы. Надир, свернувшийся клубком на руках у Эндера, где мог, дополнял рассказ принца. Брат непрерывно гладил его, будто стремился убедить их обоих – с близнецом все в порядке.

С другой стороны нависал Беркан, прикрывая от возможной опасности. Рамсей одобрял выбранную позицию.

А еще он вновь начал чувствовать себя лишним. Долг выполнен, его роль отыграна, и причины задерживаться нет. И пусть они вызывали у него желание улыбнуться. Пусть они вызывали еще многие другие желания, которые, как он думал, пропали со смертью брата.

Рядом с собой Защитник чувствовал тепло Джанкина, несмотря на то, что они даже не касались друг друга. Рамсей сделал шаг назад, избегая искушения, и, подавив внезапный зевок, прислонился к стене.

Он дернулся, когда к нему прикоснулись, и с ошеломлением понял, что задремал.

Это его встряхнуло. Защитники никогда не засыпают в незнакомом месте, окруженные незнакомыми людьми, особенно когда безопасность охраняемого объекта была под угрозой. Но под угрозой ли? Хотя Рамсей должен был быть подозрительно настроен к каждому из них, он не мог отделаться от ощущения, что в этой гостиной все заслуживали доверия. И только сейчас осознал, какое тепло они излучали, в то время как Мазин – нет.

– Что? – наконец спросил он, поднимая взгляд на Джанкина и с грустью отмечая: все остальные ушли.

– Пойдем, мой дорогой друг. Мы приготовили для тебя комнату. Все пришли к выводу, что тебе следует отдохнуть, хотя и ждут, не дождутся встречи с тобой завтрашним утром. Вот сюда.

Слишком устав, чтобы пререкаться, и зная, что отдых нужен, чтобы выскользнуть из дворца через несколько часов, он покорно последовал следом.

– Тебе лучше быть здесь завтра утром, – посоветовал наложник, открывая дверь, шутливо кланяясь и указывая на проход. – Вот обещанное место отдыха. В самом деле, Рамсей… останься. Ты спас Кажана, и Шафик очень хочет выразить свою благодарность должным образом. Он навсегда будет у тебя в долгу за спасение сына. Я тебя знаю… не сбегай.

Защитник вздохнул.

– Спасибо за ложе. Спокойной ночи, Джанкин. Я действительно очень рад тебя вновь видеть.

Тот улыбнулся и нежно поцеловал его в щеку.

– Я тоже рад тебя видеть. Сладких снов, Рамсей.

Рамсей был точно уверен, что наложник не должен такого делать, но промолчал. Он рухнул на кровать и тотчас уснул.

Он проснулся несколько часов спустя. Полумесяц был еще высоко в небе – полог кровати освещался тусклым светом из окна. Наверное, полог задернул Джанкин. Отведя в сторону ткань, Защитник встал с постели и сразу заметил, что вода для умывания и свежая одежда уже приготовлены для него на утро.

«Не сбегай», – сказал Джанкин. И не один раз. Но зачем оставаться? Долг выполнен, а места для него здесь нет. Почему он должен ожидать или надеяться, что оно есть? Рамсей пару раз согнулся-разогнулся-потянулся, чтобы размяться и разработать затекшие мышцы, потом быстро умылся и переоделся.

Он вышел из комнаты и мгновение стоял в раздумьях, вспоминая повороты и проходы по пути сюда. Даже почти в полусне он замечал, куда направлялся. Удостоверившись, что точно все восстановил в памяти, Защитник отправился обратно.

И только оказавшись у тайного хода, сообразил, что ключа нет, но и будь у него ключ, потайную замочную скважину найти бы не смог.

– Хм-м-м.

Развернувшись, Рамсей двинулся назад и задержался у двойных дверей, которые, если его измышления верны, вели в спальню короля. Осторожно открыв дверь, проскользнул внутрь и прикрыл ее за собой. Потом огляделся по сторонам. Точно! Он бесшумно прошелся по комнате, более чем недовольный, что в целом крыле не было ни одного стражника. Возможно, они расставлены снаружи, чтобы предоставить правителю полное уединение.

Также верно то, что, проберись кто-то так далеко, на его пути будет стоять обширный гарем. Еще следовало бы признать: стража внутри крыла не дала бы им незаметно проникнуть во дворец ранее вечером.

Защитник прокрался по спальне, следя за каждым своим шагом и внимательно наблюдая за спящими. Шафик спал рядом с сыном, близнецы обнявшись лежали справа, Джанкин слева, а Беркан в изножье.

Вопреки самому себе, он застыл на месте, чтобы запомнить каждую деталь, которую ему открывал смилостивившийся месяц. Интересно, как они спали, когда не было Кажана? Интересно, на что похожа такая жизнь? Трудная, скорее всего, но того стоящая. Любовник, друг, защитник – все заключено в одном. Все обязанности, так долго лежащие на его плечах, но без одиночества. Звучало так идеально – словно мечта – что становилось больно.

Эти мужчины никогда бы не позволили Колуму умереть.

Заставив себя двигаться, Рамсей наконец покинул спальню и вышел в сад. В лунном свете он впечатлял, а в дневном, наверное, был неимоверно красив. Защитник быстро пересек его, всеми своими силами борясь с желанием повернуть назад, пока не достиг высоких стен, отделявших дворец от остального мира.

Взобраться по стене и аккуратно спрыгнуть с другой стороны оказалось труднее, чем он предполагал, но ему удалось. Рамсей поднялся, стряхнул грязь с одежды, и сделал первый шаг, используя свое право вернуться к нормальной жизни.

К нормальному существованию.

Он чувствовал себя жалким и несчастным, а еще испытывал негодование, что его хрупкое душевное равновесие разрушили один маленький мальчик и пять удивительно привлекательных мужчин. Не видя Перо на том месте, где его оставил, Защитник отправился на поиски в конюшни.