***

Рамсей удивленно поднял голову, когда услышал стук копыт приблизительно шести лошадей, приближающихся к дому. Отложив книгу, он вышел наружу поприветствовать гостей и, запоздало подумав, вытащил меч из ножен.

В смятении он смотрел на шестерку тавамарских королевских стражников, выстроившихся в его дворе.

– Чем могу помочь? – спросил он, немного расслабившись, но в любой момент готовый дать отпор.

Гвардейцы удивленно глядели в ответ.

– Мы ищем человека по имени Рамсей Рид.

– Вы его нашли. Что вам надо?

Защитник чуть не рассмеялся, когда увидел их лица, – без сомнений, ожидали они кого-то, выглядевшего иначе.

– Эмм… – стражник, который, кажется, был главным, замолк и пару мгновений приходил в себя, потом более учтиво и почти без изумления произнес: – Милорд Рамсей, Его величество приглашает вас отужинать во дворце. Мне приказано проводить вас в случае согласия или привести под конвоем, если откажетесь.

Рамсей весело хмыкнул. «Привести под конвоем». Будто шесть дворцовых стражников с ним справятся.

– Хорошо. Я пойду добровольно. Дайте пару минут на сборы. Подождите здесь.

Он хлопнул дверью у них перед носом, сунул меч в ножны и быстро собрал вещи, нужные для выживания в лесу в течение нескольких дней.

Зачем королю посылать за ним? Шафику он больше без надобности, пусть и спас принца. А спасая Кажана, он убил наложника, который, наверное, был небезразличен правителю. Неважно, предателя или нет.

Собравшись, он окинул взглядом домик, чтобы убедиться: в его недолгое отсутствие все будет в порядке, потом быстро пересек помещение, открыл заднюю дверь и нахмурился:

– Что, во имя Троицы, ты здесь делаешь?

Беркан усмехнулся.

– Нам приказано доставить тебя домой, Рысь. Любым способом. Я здесь, потому что только я могу заставить тебя идти с нами силой, ведь так?

Взбешенный Защитник смерил его взглядом.

– В этом нет никакого смысла.

– Мой король желает тебя видеть, – возразил наложник. – Это достаточная причина, чтобы я привел тебя. Но есть другие.

Он не вернется туда. Не вернется.

Беркан продолжил:

– Шафик был сокрушен, когда понял, что ты ушел. Ты поедешь с нами, по доброй воле или по принуждению, даже если я буду вынужден стать на колени и умолять тебя.

Это привело Рамсея в чувство.

– Обойдемся без мольбы, – решительно сказал он. – Если Его величество хочет меня видеть, то так тому и быть, но - повторюсь! - не вижу в этом смысла.

В ответ Беркан лишь улыбнулся, взял его за запястье, вывел наружу и обошел домик, подводя к уже оседланному Перу.

Защитник молча взобрался на коня и лишь закатил глаза, когда его плотно окружили стражники. Беркан стал рядом, дабы убедиться, что он не сбежит.

– Я же согласился на приглашение.

Продолжая улыбаться, наложник приказал выступать.

Когда полтора дня спустя они достигли дворца, единственным желанием Рамсей было развернуться и удрать. И больше никогда сюда не возвращаться. Он привык совершать такие путешествия раз в несколько недель, не чаще. Спешившись, Защитник последовал за Берканом по новым тайным переходам. Наконец, они вновь вошли в личное крыло короля. Наложник провел его в комнату, в которой Рамсей спал раньше, и поклонился.

– Скоро вы с Его величеством встретитесь. За тобой придут. Увидимся позже, – он подмигнул и скрылся из виду.

Состроив гримасу, Рамсей, тем не менее, покорно стянул грязную одежду и обмылся, потом надел приготовленный для него наряд. «Какой во всем этом смысл?» – думал он, продевая руки в рукава туники из дорогого полотна. Его хотели взять на постоянную службу? Что вероятней всего, но он никогда на такое не согласится.

Ведь это означало каждый день видеть пятерых тавамарцев.

Только он закончил одеваться, как открылась дверь, и вошел Надир… нет, не Надир.

– Ты тот, второй.

Эндер улыбнулся.

– Точно. Не многие могут различать нас, даже с украшениями.

– Да, а еще многие думают, что я безобиден.

Рассмеявшись, наложник сказал:

– Рысь, король ждет.

Все больше и больше смущаясь от того, что его продолжают так называть, Защитник последовал за Эндером. Они пересекли несколько коридоров и вошли в небольшую столовую, где уже ждал сидящий за столом правитель. Эндер поклонился, улыбнулся обоим и тихо закрыл за собой дверь.

– Прошу, садись, – произнес Шафик, жестом указывая на стул. – Я счастлив вновь тебя видеть и надеюсь, ты не жалеешь, что приехал, – он наливал Рамсею вино, пока тот усаживался.

Защитник не изучал тавамарский этикет, но был уверен, что короли не должны играть роль виночерпия.

– Нет, Ваше величество. Просто я не вижу смысла в моем присутствии во дворце. Я вернул вашего сына. Далее я вам без надобности.

– Это не так, – мягко возразил король и отпил из кубка. Он облачился в более простые одежды, чем в прошлые две встречи, когда его видел Рамсей. Внимание привлекал расстегнутый ворот рубашки, и Защитник старался не думать о том, чтобы запустить руку внутрь и стянуть ткань с плеч. Он не имел права на подобные мысли.

– Ты спас моего сына. И я всегда буду у тебя в долгу, – продолжил Шафик. – Не повстречай ты его, не знаю, чем бы все закончилось – скорее всего, трагедией. Моя жена заболела и умерла через год после рождения Кажа. Он был дорог нам обоим больше жизни, и сейчас сын – все, что мне от нее осталось.

– У вас прекрасный ребенок. Он… он напоминает мне моего брата.

Правитель посмотрел на него с такими пониманием и добротой во взгляде, что Рамсей едва мог это вынести.

– Он погиб?

– Его убили люди, разгневанные на меня и на королевскую власть, – бесцветным тоном пояснил он. – Я просил защитить брата, и мне это пообещали. Но до Колума все равно добрались.

Как же было больно до сих пор! За долгие годы службы единственная его мольба осталась безответной.

Шафик накрыл его руку своей и слегка сжал.

– Ты хотя бы расправился с убийцами?

– Нет, – ответил Защитник и одним махом осушил кубок с вином, совсем сейчас не переживая, не ведет ли он себя грубо. – Пустая месть не вернет мне брата, а сдержи мой король слово, Колум не был бы мертв. Я просто ушел.

Правитель хмыкнул, все еще не убирая руки.

– Надеюсь, его потеря обернулась для меня выгодой. Мне очень жаль, что именно тебе пришлось убить Мазина. Мой совет предпочел бы, чтобы его взяли живым, но мне хватает того, что он мертв и все закончилось. Остальных членов его семьи вчера арестовали и казнили.

Рамсей уставился в стол.

– Мне жаль, что он предал вас, Ваше величество. Я сожалею, что я вынужден был его убить.

– Не стоит. Мазина… ввели в заблуждение, и он был готов на все, да и никогда до конца не вписывался. Конечно, мы пытались… – он тихо вздохнул. – Но он никогда не хотел быть в гареме, не на самом деле, и никогда не должен был там быть. Я сделал неверный выбор в надежде, что это успокоит некоторых, а вместо того чуть не лишился самого дорогого в жизни. Но Мазин сам стал на неверный путь, когда выбрал свою семью с их прогнившими методами, а не все другое, что ему предлагали. Стечение обстоятельств, а не долг, вынудили тебя убить его. Это не было твоей обязанностью.

– В тот самый момент, когда я решил защитить принца, любая угроза для него стала моим делом, – ответил тот. – И я не первый раз убиваю, – хотя он каждый раз надеялся, что именно этот последний. – Прошу, больше об этом не тревожьтесь. Для меня честь, что мои скудные умения пригодились в Тавамаре.

Шафик фыркнул.

– Скудные умения. У меня хорошо обученная стража, и им устраиваются тщательные и частые проверки. Те, кто охраняют меня лично, должны соответствовать наивысшим стандартам. Ты же с ними справился за несколько секунд. До того как войти в мой гарем, Беркан был лучшим по рукопашному бою в Тавамаре. Даже ему ты не уступаешь. Не могу представить хоть что-то, что в тебе есть скудного.

От этих слов и неприкрытой страсти в них Защитник резко вскинул голову. Подтекст нельзя было ни с чем спутать.