Тут Гарри крыть было нечем – подобные обвинения он действительно заслужил. Снегг просто озвучил его собственные опасения, из-за которых Гарри старался всеми способами оставить их с Драко чувства в тайне и действительно всегда очень сильно переживал.

- Нет, Гарри никогда бы не поступил так с человеком, который ему дорог. Он скорее умрёт сам, чем позволит причинить боль своим любимым людям!

Снегг скептически хмыкнул, но уже через мгновение его лицо стало стремительно вытягиваться и бледнеть, а рот приоткрываться от шокирующего понимания истинного смысла слов Дамблдора. Изумлённо распахнув глаза, Гарри также таращился на Дамблдора. Что он там недавно думал о его добродушии и мудрости? – Забудьте! Аберфорт был прав: в искусстве лжи и расчётливости Альбусу Дамблдору нет равных!

- Так всё это…только для того, чтобы Поттер…

Дамблдор цепко следил за реакцией Снегга, заранее готовясь ко всем его выпадам.

- Они оба уже взрослые юноши, Северус…

- То есть вы, ценой спокойствия Драко, решили стимулировать Поттера на смерть или это ему такой «прощальный подарок»?! Ну, знаете, Дамблдор… порой мне кажется, что вы ни чем не лучше Тёмного Лорда!

Снегг сорвался с места, явно намереваясь немедленно покинуть помещение, но жёсткий голос Дамблдора заставил его остановиться:

- Это война, Северус! – тоном, замораживающим всё вокруг, отрезал Дамблдор. – А на войне люди умирают. Никто не собирался манипулировать мистером Малфоем. Если Вы успели забыть, то он сам решил броситься Гарри на помощь. Неужели Ты не видишь, Северус, – в порыве торопясь донести свою мысль, Дамблдор даже перешёл на доверительное «ты», – что эти юноши пришли к этому сами! Они выбрали друг друга без чьего-либо совета или подталкивания со стороны!

Снегг медленно обернулся, тяжело дыша и напрягая желваки на скулах. Дамблдор счёл это, как согласие выслушать его до конца, и вновь перешёл на деловой тон:

- Вы спрашивали меня: что случится, когда Вы почините Исчезательный шкаф.

Снегг с тяжёлым вздохом коротко кивнул, но с места не сдвинулся.

- Когда дело будет сделано, Волан-де-Морт пошлёт в Хогвартс своих людей и с этого момента начнётся «Главное действие».

Брови Снегга уже в который раз сошлись на переносице, выражая его крайнее недовольство манерой Дамблдора всегда говорить загадками. Однако Дамблдор, вопреки его ожиданиям, не стал затягивать драматичную паузу, а продолжил практически сразу:

- Волан-де-Морт прикажет убить меня, потому что я давно стою на его пути к Гарри Поттеру, и сделает это руками чистой, нетронутой тягчайшим грехом убийства, души…

- Не думаете же вы, что это должен будет сделать…Драко?!

- Именно это я и имею ввиду, Северус! Из всей информации, что Вы поведали мне о нынешнем положении Люциуса Малфоя в рядах Пожирателей Смерти, я могу сделать однозначный вывод, что Волан-де-Морт не намерен его прощать. Он слишком завистлив и озлоблен на собственную судьбу за то, что она лишила его и любящих родителей и красивой жизни, а значит, Волан-де-Морт будет мстить в своей самой излюбленной и изощрённой манере. Он захочет отобрать всё это у тех, кто уже давно богаче него, принудив сына Малфоя убить меня!

- Но как же Драко… Даже сам Тёмный Лорд не рискует вступать с вами в бой…

Дамблдор закивал, тряся длинными серебристыми прядями, и подвёл итог сам:

- Короче говоря, мальчику будет вынесен смертельный приговор, как, разумеется, и мне. Ну, а когда Драко Малфой провалит своё «проверочное задание», то завершить начатое должен будет кто-то из тех, кто попадёт в школу вместе с мистером Малфоем, если я правильно предполагаю?

- Да, скорее всего, так Тёмный Лорд и поступит.

- Теперь вот что, Северус. Ваша главная задача сейчас – тянуть время с починкой шкафа до тех пор, пока я не скажу, что с моей стороны все дела завершены. Но, одновременно с этим, Вам необходимо будет любыми способами убедить Волан-де-Морта в том, что Вы с Драко вдвоём справитесь с поставленной миссией, а точнее: сможете незамеченными пробраться в Хогвартс, чтобы убить меня, и, соответственно, выбраться из него. И, если к тому моменту Драко Малфой всё же выберет Гарри, то мы спрячем его в надёжном месте до окончания войны. Я позабочусь об этом. А Гарри уже ничто не будет отвлекать от его главной миссии, – Снегг посмотрел на директора, как на умалишённого, но Дамблдор поспешил добавить: – Конечно, маловероятно, что вас отпустят сюда вдвоём. Я знаю. Но кто же нам запретит помечтать? Возможно, Вам хотя бы удастся добиться того, чтобы в числе Вашей «подмоги» не было Беллатрисы Лестрейндж – она может очень сильно осложнить нашу задачу. В любом случае, очень важно, чтобы вместе с Вами прибыло как можно меньше Пожирателей Смерти, тогда, возможно, нам удастся избежать лишнего шума и непредвиденных жертв.

Снегг передёрнул плечами и начал неторопливо шагать по кабинету, периодически застывая в задумчивости, как статуя.

- Соответственно, если Волан-де-Морт планирует от меня избавиться, – через некоторое время продолжил Дамблдор, – значит, в дальнейшем будущем ему больше не нужен будет соглядатай в Хогвартсе, с задачей которого Вы блестяще справлялись долгое время?

- Да, Тёмный Лорд не раз говорил о том, что школа скоро будет в его руках.

- А если она и правда окажется в его руках, – неожиданно произнёс Дамблдор таким тоном, как будто речь шла о чём-то совершенно постороннем, – Вы даёте мне слово, Северус, сделать всё, что в Ваших силах, чтобы защитить учеников Хогвартса?

Снегг некоторое время внимательно и подозрительно смотрел на Дамблдора, а затем медленно кивнул.

- Вот и славно! – сухие старческие губы Дамблдора расплылись в улыбке.

- Но как же Вы намерены инсценировать свою смерть?

- А никак, – ещё шире улыбнулся Дамблдор. – Вы просто убьёте меня, Северус. С учётом того, что произошло, – он показал на свою обугленную руку, – можно не сомневаться, что такой случай Вам представится в течение этого года. Таким образом, Тёмный Лорд окончательно сможет убедиться, на чьей стороне Вы были все эти годы, а Вы, заодно, ещё и спасёте нетронутую душу своего крестника. Я бы не хотел, чтобы она раскололась из-за меня.

- А моя душа, Дамблдор? Моя?! Как быть с ней?

- Только Вам известно, потерпит ли Ваша душа ущерб от того, что Вы поможете старику избавиться от боли и унижения, – со всей серьёзностью ответил Дамблдор. – Я прошу Вас об этой великой услуге, Северус, потому что моя смерть, – такое же решённое дело, как и то, что «Пушки Педдл» займут в этом сезоне последнее место в лиге. Признаюсь, я предпочёл бы быстрый, безболезненный конец, долгим мукам, которые мне предстоят, если будет задействован, например, Фенрир Сивый. Я слышал, Волан-де-Морт его завербовал? Или наша милая Беллатриса, которая любит поиграть с мышкой, прежде чем её съесть.

Он говорил лёгким тоном, но его синие глаза пронизывали Снегга насквозь, как нередко пронизывали и Гарри, словно душа собеседника была видна Дамблдору, как на ладони. В конце концов, Снегг снова коротко кивнул. Лицо Дамблдора тут же просветлело и на нём отразилось долгожданное удовлетворение.

- Спасибо, Северус…

- А как же быть с Поттером? – глухо спросил Снегг. – Он обладает удивительной способностью оказываться в самом ненужном месте и в самое неподходящее время!

- Я обещал ему кое-что найти… Способ вернуть его, когда последний крестраж Волан-де-Морта будет уничтожен. Для завершения этого дела Вам, Северус, и нужно тянуть время…

- То есть… – Снегг с удивлением вздёрнул брови и подошёл ближе к столу директора, – есть шанс, что Гарри Поттер не умрёт?

Дамблдор медлил с однозначным ответом, явно колеблясь, и заставляя Гарри нервно кусать губы.

- Я не исключаю подобной возможности, – наконец, пространственно произнёс Дамблдор. – Пока могу сказать только то, что я рассматриваю несколько вариантов, но не уверен ни в одном из них до конца. Возможно, придётся задействовать их все одновременно, чтобы увеличить его шансы на выживание.