Кабинет директора исчез, но тут же вернулся снова в следующем воспоминании… Снегг ходил взад-вперёд перед столом Дамблдора.

- Бездарный, самовлюблённый, как и его отец, любитель нарушать правила, жадный до славы и внимания, нахальный… Он абсолютно невыносим!

- Вы видите только то, что хотите видеть, Северус, – спокойно проговорил Дамблдор, не отрывая глаз от журнала «Трансфигурация сегодня». – Другие преподаватели говорят, что мальчик скромен, приятен в общении и не лишён дарований. Лично мне, он кажется симпатичным ребёнком.

Дамблдор перевернул страницу и заговорил, всё ещё не поднимая на собеседника глаз:

- И, тем не менее, Вы каждый день рискуете жизнью ради этого мальчика…

Снегг захлопнул рот и насупился. Перед его мысленным взором возникло квиддичное поле, его ревущие трибуны и сам Снегг, как будто со стороны. Он не сводил глаз с Гарри и его взбесившейся метлы, и беззвучно нашёптывал контрзаклятия, чтобы обезвредить Магию Квиррелла.

- Ничего подобного! – неубедительно проговорил Снегг, скорее из принципа отрицая утверждение Дамблдора. – Поттеру просто повезло. Как обычно.

Снова Гарри закружил водоворот воспоминаний, и вот его краски померкли... Снегг с Дамблдором стоят немного в стороне в вестибюле Хогвартса, а мимо них расходятся по своим спальням, после сытного ужина, гости Турнира «Трёх Волшебников».

- Так что же? – тихо спросил Дамблдор.

- Метка Каркарова тоже потемнела. Он в панике, опасается возмездия. Вы ведь знаете, какую помощь он оказал Министерству после падения Тёмного Лорда. – Снегг посмотрел сбоку на профиль Дамблдора с кривоватым носом. – Каркаров собирается бежать, если почувствует жжение в Метке.

- Вот как? – мягко произнёс Дамблдор.

Мимо прошли, хихикая, Флёр Делакур и Роджер Дэвис.

- А Вам не хочется к нему присоединиться сейчас, пока ещё не слишком поздно?

- Нет, – уверенно ответил Снегг, провожая нечитаемым взглядом уходящих из Большого зала Гермиону Грейнджер и Виктора Крама. – Я не такой трус.

- Нет, – согласился Дамблдор. – Вы несравненно храбрее Игоря Каркарова, Северус! А знаете, я иногда думаю, что мы проводим распределение по факультетам слишком рано и категорично…

И пошёл прочь, оставив онемевшего Снегга в одиночестве и без объяснений… И вот Гарри снова стоит в директорском кабинете. Ночь. Дамблдор в своём высоком кресле за письменным столом завалился на бок. Похоже, он в полубессознательном состоянии. Его правая рука, почерневшая и обугленная, бессильно повисла. Снегг, неизменно облачённый в чёрные одежды, бормочет заклинания, направляя палочку на запястье Дамблдора, а левой рукой вливает ему в горло густой золотой напиток. Спустя несколько мгновений веки Дамблдора дрогнули и приоткрылись.

- Зачем? – спросил Снегг без всяких предисловий. – Зачем Вы надели это кольцо? На него наложено заклятие, Вы не могли этого не знать… Зачем Вам вообще понадобилось его трогать?!

Кольцо Марволо Мракса, – Гарри помнил его из воспоминаний Тома Рэддла, которые ему когда-то показывал директор, – лежало на столе перед Дамблдором. В середине его тёмного камня зияла глубокая трещина. А рядом с кольцом лежал серебряный меч Годрика Гриффиндора. Дамблдор поморщился:

- Я…сделал глупость. Не устоял перед искушением повидаться кое с кем…

- Кто мог заставить Вас поддаться столь опрометчивому искушению, Альбус?! – негодовал Снегг.

Дамблдор не ответил.

- Чудо, что Вам вообще удалось вернуться сюда! А если бы я не оказался сегодня случайно в школе? То Вы бы так и умалчивали об этом?! А ученики, приехав в Хогвартс, после летних каникул, застали бы здесь только Ваш хладный труп!? – В голосе Снегга звучало подлинное бешенство. – На это кольцо наложено заклятие исключительной силы. Самое большее, на что мы можем надеяться, – это ограничить его действие одним участком. Пока мне удалось запереть его в одну руку.

Дамблдор приподнял свою почерневшую, ни на что уже не годную кисть и осмотрел её с таким выражением, как будто ему показали любопытнейший экспонат.

- Вы отлично справились, Северус, – улыбнулся ему Дамблдор. – Сколько мне осталось, как Вы думаете?

Он говорил об этом таким будничным тоном, как будто интересовался прогнозом погоды. После недолгого колебания, Снегг ответил:

- Не могу сказать наверняка. Может быть год, Альбус… – он не разделял беспечного настроения Дамблдора.

Гарри был в шоке. Конечно, он замечал плохое самочувствие директора, знал о его болезни. Однако, списывал всё это на обычное увечье и, в конце концов, возраст. Он и не предполагал, что Дамблдор, как оказалось, с самого начала был в курсе, что дни его сочтены… И теперь с ужасом переваривал услышанное. Резко сорвавшись с места, Снегг отвернулся от Дамблдора и стал размашисто расхаживать по кабинету, бесцельно меряя его шагами.

- Сдержать такие чары навсегда невозможно, – раздражённо прорычал Снегг, не оглядываясь на Дамблдора, будто бы злился на самого себя, что оказался практически бессилен перед Магией такого уровня. – Постепенно они начнут распространяться дальше. Это из тех заклятий, которые со временем только усиливаются.

Он тяжело вздохнул и всё же повернулся лицом к Дамблдору. Тот же вновь ему улыбнулся.

- Как мне повезло, как невероятно повезло, что у меня есть Вы, Северус.

Снегг чуть не взвыл от подобной беспечности и снова упал в соседнее от директора кресло.

- Если бы Вы позвали меня чуть раньше…я, возможно, смог бы сделать больше, выиграть для Вас больше времени, – с болью в голосе сказал он, неотрывно глядя на разбитое кольцо и на меч. – Вы что думали, что, разбив кольцо, Вы разобьёте чары?

- Что-то в этом духе… Я, видимо, просто был немного не в себе… – ответил Дамблдор, с усилием выпрямляясь в кресле. – Ну что ж, – вновь заговорил он, после непродолжительной паузы, во время которой Снегг очень шумно дышал носом, явно сдерживая новый прилив негодования, – это сильно упрощает дело.

Снегг посмотрел на него в полном недоумении. Сухие губы Дамблдора опять расплылись в улыбке:

- Я обязательно поделюсь с Вами, Северус, своими догадками, когда буду окончательно во всём уверен.

Тёмная дымка вновь закружила Гарри, перенося его дальше... И опять-таки это был кабинет директора.

- Чем вы занимаетесь с Поттером, запираясь с ним в кабинете чуть ли не каждый вечер? – сильно хмурясь, вдруг спросил Снегг. Он явно был не в духе.

Дамблдор слабо зашевелился в своём кресле, устало поднимая веки.

- Почему Вас это интересует? Надеюсь, Северус, Вы не хотите прибавить ему сидения после уроков? Мальчик, по-моему, скоро будет проводить взаперти больше времени, чем на свободе.

- Он – вылитый отец…

- На вид – может быть, но в глубине сердца Гарри гораздо больше похож на свою мать, – Дамблдор одарил напрягшегося Снегга пронизывающим взглядом голубых глаз и, понизив голос, почти вкрадчиво добавил: – Вы не могли этого не заметить за столько лет…

После всего услышанного и увиденного, теперь Гарри мог понять чувства Снегга, но всё равно чувствовал себя задетым, потому что не считал себя виновным и ответственным за поступки своего отца. А Дамблдор, тем временем, продолжал:

- Я провожу с Гарри много времени, потому что есть вещи, которые мне необходимо с ним обсудить, кое-какая информация, которую я должен ему передать, пока не поздно.

- Информация… – как бы задумчиво повторил Снегг. – Ему Вы доверяете…а мне нет.

- Дело тут не в доверии, Северус. Как мы оба с Вами знаем, время моё ограничено. Мальчик должен – это крайне важно! – получить от меня достаточно информации, чтобы выполнить свою задачу.

- И всё же Вы куда больше доверяете мальчишке, неспособному к Окклюменции, посредственному волшебнику, и к тому же имеющему прямую связь с мыслями Тёмного Лорда! – неприязненно скалясь, выпалил Снегг.

- Волан-де-Морт боится этой связи, – сказал Дамблдор. – Не так давно он пробовал – так, слегка, – что значит для него по-настоящему проникнуть в мысли Гарри. Это была такая боль, что подобной он не испытывал никогда в жизни. Он не станет больше пытаться завладеть Гарри, я уверен. По крайней мере, пока он всё ещё слаб, после возрождения, и только не таким способом.