- Тогда Вам стоило бы приезжать к нам в гости почаще, а не раз в десять с лишним лет, – в шутку пожурила хозяев миссис Гринграсс. – Мы будем только рады, если Вы погостите у нас хотя бы пару недель, а то и месяц!
- Обязательно, Памела, – тут же согласно кивнула Нарцисса, но, поймав на себе короткий, но многозначительный, взгляд мужа, заговорила уже сдержаннее. – Правда… Время нынче не совсем подходящее… Возможно, в следующем году. Пока трудно сказать конкретнее. Но сейчас… У Люциуса очень много работы в Министерстве. И, к тому же, мы должны быть здесь.
Драко мгновенно напрягся, резко втягивая ноздрями воздух, и почувствовал, как мать сильнее сжала его руку. Он нутром чувствовал, зависшую в воздухе и давящую на сердце, незавершённость её фразы и очень боялся того, что уже знал, о чём именно родители так напряжённо умалчивали. «Неужели… Гарри был прав! Они все нужны Тёмному Лорду здесь!» – и холодок липкого ужаса тотчас же пробежал вдоль его позвоночника.
- Конечно, конечно, – чуть округлив глаза, понимающе закивал мистер Гринграсс. – Но, пожалуйста, не сомневайтесь: наше предложение остаётся в силе! И не забывайте, что для славного семейства Малфоев двери нашего дома всегда открыты!
- Приятно это слышать, Иниас! – с улыбкой проговорил Люциус и слегка склонил вперёд голову.
Драко нутром чуял подвох! Уж больно любезны были с этими Гринграссами его, обычно скупые на эмоции, родители. Он понял, что его обострённая интуиция не подвела его, как только мать, как бы невзначай, задала свой следующий вопрос, ради которого, как он проанализировал уже позднее, и было разыграно это маленькое прелюбезнейшее представление.
- А где же Ваша прелестная дочь?
Лица Гринграссов засияли понимающими улыбками и, переглянувшись, они одновременно устремили свои взоры на большие белые двустворчатые двери зала. Зорко следя за сменой эмоций на лицах всех четверых взрослых, Драко подозрительно свёл на переносице брови. Но, вовремя вспомнив о манерах и правилах приличия, постарался расслабиться и непринуждённо глянул в том же направлении, что и остальные. От входа в банкетный зал к ним уже шла весьма юная особа. Навскидку Драко не дал бы ей больше пятнадцати, ну, максимум, шестнадцати лет. Её тёмно-русые волосы были распущены и, слабо завиваясь, волнами струились вдоль спины. Она казалась невероятно тоненькой, хрупкой и совсем беззащитной в своём нежно-голубом атласном платье. Фигура девушки ещё не успела приобрести соблазнительную плавность и мягкость притягательных изгибов, поэтому она казалась немного худосочной, вытянутой и нескладной, но при этом двигалась так грациозно и легко, будто танцевала по воздуху.
- Астория, моя драгоценная, – елейно пропела миссис Гринграсс, обращаясь к дочери и протягивая ей навстречу обе руки. – Ты как раз вовремя. Хочу представить тебя нашим великодушным и замечательным хозяевам этого роскошного замка. Мистер Люциус Абраксас Малфой II и его неподражаемая супруга Нарцисса Малфой.
Астория сделала глубокий реверанс, придерживая тоненькими пальчиками воздушно-голубую юбку длинного платья, и тоненьким голоском сказала:
- Я польщена встречей с Вами, мистер и миссис Малфой.
Драко про себя беззвучно фыркнул: «А девчонку-то, видимо, неплохо дрессировали!» Миссис Гринграсс сверкнула глазами в сторону дочери и с особым удовольствием провела ладонью по воздуху, указывая на стройного юношу, с такими же белоснежными волосами, как и у Люциуса.
- А это их красавец-сын, Драко Люциус Малфой.
- Почту за честь, знакомство с Вами… – Астория вновь присела, уважительно склоняя голову к груди и опуская взгляд в пол. Но, поднимаясь, кокетливо взмахнула ресницами. В упор посмотрев на юношу, уже без стеснения распахнула свои большие, практически такие же чёрные, как у Снегга глаза, и с придыханием добавила: – Драко…
- Да, – восхищённо протянула миссис Гринграсс, нескромно и оценивающе разглядывая Драко рядом со своей дочерью, – настоящий жених!
Драко оторопело и так же откровенно смотрел на девушку в ответ. Без лишнего лукавства, он мог бы признать, что Астория, даже для своих ещё весьма юных лет, уже была достаточно обаятельна и красива. Её чуть округлые и нежные черты лица уже сейчас чем-то напоминали утончённый образ его собственной матери, только в период её школьных лет. И Драко поймал себя на странной мысли, что, разглядывая хрупкую фигурку девушки, он отчего- то сравнивал её не с миссис Гринграсс, а исключительно с Нарциссой. Но заметив довольные выражения лиц и переглядывания своих родных и родителей девушки, Драко забыл сделать очередной вдох. Ему вдруг показалось, что на несколько долгих, обличающих мгновений, время неожиданно замедлило свой привычный бег, и кровь тут же отхлынула от его лица, устремившись куда-то в пятки, а затем опять бешено заструилась по венам, больно ударяясь о тонкие стенки висков. С ужасом он начинал понимать весь смысл только что идеально разыгранного представления…
Удивление. Шок. И, наконец, полное осознание того, что он только что был представлен не простой гостье на званом ужине, а…своей будущей невесте, разом обрушились на него со всей своей беспощадной реальностью! Беспомощно моргнув, Драко заглянул в глаза родителей и окончательно убедился в правдивости собственной страшной догадки. Похоже, остальные ждали от него каких-то слов, но он был настолько ошарашен и одновременно раздавлен столь абсурдным и поспешным решением родителей, что его язык, будто намертво прилип к пересохшему нёбу, а сам Драко не мог выдавить из себя даже фальшивой улыбки.
«Чёртов Поттер и тут оказался прав! Прямо как одним местом чувствовал, отговаривая ехать домой! Но кто же мог знать, что всё сложится именно так!?!» Но если Гарри прав…и вся его семья действительно обязана будет находиться…здесь, в Малфой Мэноре… Меж бровей Драко задрожала нервная складка, а глаза беспокойно перебегали от лица матери к отцу. И он вдруг отчётливо представил, как холодные, мертвенно-бледные пальцы, Тёмного Лорда сжимают самое сердце его родового Мэнора, позволяя Пожирателям пользоваться благами замка на их, извращённое, усмотрение, пока их Хозяин, самодовольно усмехаясь, будет строить козни против Его Гарри! «Но ведь отец не поступит так с ними? Зачем тогда всё это бахвальство и дружба с Министерством?» Драко обвёл взглядом танцующие пары и на краткий миг заострил его на фигуре Пия Толстоватого. Право, не так уж много Министр и выпил! А глаза какие-то стеклянные…
- Драко? – ласково окликнула его мать, и он внезапно встрепенулся, будто только вспомнив, что все остальные до сих пор от него чего-то ждут.
Люциус уже с трудом удерживал на тонких губах добродушную улыбку, а по его лицу всё чаще пробегала суровая, недовольная поведением своего наследника, тень. Так что Драко пришлось забыть на время о собственных переживаниях. Он был убеждён, что если он с достоинством сможет сыграть заранее отведённую ему родителями роль, то, по крайней мере, в этот раз всё пройдёт гладко и, что самое важное, он обязательно вернётся в Хогвартс без эксцессов! А после у него появится время всё продумать более подробно и спокойно. Приосанившись, Драко учтиво склонил голову перед их юной гостьей и, ведомый исключительно правилами великосветского этикета, едва коснулся губами тыльной стороны её крошечной кисти. Родители обеих сторон мило заулыбались друг другу. Ооо, Драко был прекрасно знаком этот алчный и стальной блеск в самодовольном взгляде отца! И ему больше не нужно было ничего объяснять. Теперь он чётко видел, кем на самом деле были эти «давние знакомые» друг другу, и что порешили они всё за своих детей уже очень давно. О, как он мог быть настолько наивен прежде? Как не заметил, не обратил должного внимания на то, как, вскользь упомянутая когда-то в разговорах данность традиции продолжения чистокровного рода, так скоро приобрела весьма реальный облик из плоти и крови, с виду кроткой и тоненькой, как молодое деревце, Астории Гринграсс!? А родители верно всё рассчитали, устроив им прилюдное знакомство. Хитрые и расчётливые слизеринцы! Никаких тебе истерик, слов «Не буду! Ни за что!», разбитых сервизов и проклятий… Всё чинно, красиво, благородно и…без вариантов! Драко очень хотелось, скрежетнув зубами, сжать кулаки и послать весь этот торжественный и высокопоставленный приём куда подальше и поглубже. Но Малфой в нём так поступить не смел. Поэтому он продолжал с вежливой заинтересованностью смотреть на юную особу и её родителей, хотя в висках его отчётливо било набатом: «БЕГИ!». Отстранённо прислушиваясь к общей беседе, Драко не покидало стойкое ощущение, что каждый пытливый и даже невзначай брошенный в их сторону взгляд гостей, таил в себе немой вопрос: «уж не невеста ли это юного лорда Малфоя?». В этот раз он действительно очень хотел ошибаться! Вот только самодовольно ухмыляющиеся лица его родителей и, откровенно сияющие радостью от столь выгодного союза, улыбки Гринграссов неоспоримо говорили сами за себя. Натянутый, словно струна, Драко посмотрел на девушку непроизвольно распахнувшимися глазами и мог только надеяться, что в его взгляде, ей не удастся разглядеть подлинный и, сковавший все его внутренности, страх. Даже мысленно Драко было противно произносить «моя…невеста»… А следом, вытесняя все надежды на призрачное будущее и счастье с Гарри, будто наступая на горло, уже настойчиво давило пугающе неотвратимое…«жена»… «Мерлин! Нет. НЕТ! Если только Поттер узнает об этом, то это будет…» – Драко даже представлять не хотел, ЧТО именно произойдёт в этом случае! И будут ли, после всей этой истории, ОНИ? Вместе? За всеми этими мыслями, он даже не заметил, как на смену танцевальному ритму пришли спокойные, нежные звуки медленного танца. И даже незаметно вздрогнул, когда, прервав неспешную, тихую беседу с Гринграссами, Люциус неожиданно громко произнёс:
