Смотреть на забавы дитей без улыбки невозможно. Мне стало получше, но стоило только вспомнить о том, как Френ обмяк у меня в руках, как его кровь залила землю, внутри опять что-то сжалось. Кровь по-прежнему темнела у меня под ногтями.

Позже мы снова покормили детенышей. Они получили приличную порцию сушеной говядины и копченой печени – достаточно, чтобы наесться и осоловеть. Ну а нас ждала уже серьезная и тяжелая работа. Мы прикатили тележки, груженные свежей щепой для гнезд. Любопытные драконята проснулись и постоянно лезли под руку, но мы не возражали. Слишком был велик соблазн мимоходом приласкать теплые, блестящие тельца, когда малышей приходилось отгонять. Мою тележку со всей тщательностью исследовала орехово-желтая малышка – как будто почуяла мой интерес и посчитала меня достойной.

Когда мы справились с заданием, драконицы-матери принялись подталкивать детенышей обратно к гнездам. Проверяя и смазывая сбрую, мы наблюдали, как драконята устраивают игривую возню, но уже не столь резвую. А затем их постепенно усыпил шелест наших метел по каменному полу – мы намеренно подметали его с определенным ритмом, ведь драконы любят музыку. Самки мурлыкали в такт.

Вскоре детеныши свернулись в плотные клубочки, сунув крошечные мордочки под свернутые крылышки. Подстилки были свежими и чистыми, и воздух вокруг заполнился естественным, свежим драконьим запахом, похожим на тальк. Я нашла взглядом орехово-желтую малышку, спящую в гнезде Ранну и Эйтис. Ее спинка, выглядывающая из-под крыла матери, мерно приподнималась и опускалась. Я присела на корточки, чтобы рассмотреть малышку получше.

Дариан похлопал меня по плечу.

– Только что видел отца, они с Шуджей полетели на север, искать Томана и Джем. Надеюсь, это означает, что с Френом все хорошо. Вернутся они не скоро, а выводок спит. С работой мы покончили. Помощники разошлись…

Голос Дариана затих, и я подняла взгляд. Брат помрачнел, отчего у меня по спине пробежали мурашки. Дариан как будто собирался что-то сказать, но затем слабо улыбнулся.

– Давай проверим силки.

Соблазнительно. И это входило в наши ежедневные заботы. Может, конечно, и не накануне Дня выводка. Однако сейчас такой поход наверняка помог бы приглушить нашу боль… правда, это тоже казалось неправильным.

– Дар, я не думаю, что мы должны…

– А я думаю, должны, – важно перебил меня Дариан.

И прежде чем я успела ответить, он вышел из загона и неторопливо зашагал дальше, через мост к дому, а потом мимо зимнего стойла к лесу. И едва Дариан оказался там, он метнулся к деревьям, живым и поваленным, желая поскорее затеряться среди их безмолвия.

Я кинулась следом за ним.

Дариан меня опережал, но я знала, куда он направляется. Слышала, как он продирается сквозь чащу. В конце концов, я решила его не догонять, и пошла помедленнее. Стоял ясный теплый день, но в зеленых тенях и в пропахшем свежей землей и листвой воздухе веяло прохладой. Веточки кустарников хлестали меня по ногам.

Обычно мы не спешим к силкам. Сейчас наступила пора лесных ягод. Можно отыскать и грибы. Или даже всякие сокровища – наконечники стрел или копий, или древние, заржавевшие обломки механизмов. Однако Дариан целенаправленно шел к силкам, которые мы расположили в самом удачном месте – около руин.

Я не могла перестать думать о Френе и том, как разозлился отец. Все казалось неправильным – день был наполнен странной смесью солнца и тепла, ужаса и вины, радости и печали.

Когда я догнала Дариана, у меня опять было тяжело на душе.

Среди деревьев вдруг появились каменные стены и колонны древнего храма. Здесь на подлесок попадало больше солнечного света, поэтому повсюду выглядывали молодые побеги, которые получали влагу из ручейка талой воды, струящейся с горных вершин. Он-то и заманивал животных в западню. Сегодня в силки угодил мелкий олень. Дариан успел опустить его на землю, после чего установил силки заново и теперь готовился освежевать добычу.

Я сорвала с куста несколько ягод. Видеть кровь мне не хотелось. Я присела на глыбу мрамора и высыпала ягоды на колени. Меня часто тянуло прийти сюда, к руинам, когда Дариан был занят, а у меня выдавался свободный от поручений часик. Когда я была маленькой, мама приводила меня сюда на пикники. По коже пробежал холодок, словно мимо пронесся ее призрак. Я отмахнулась от воспоминаний и решила отвлечься на давно обрушившиеся стены.

Всей истории этого места мы не знали. Дхалла – священник из нашего Храма по имени Мабир – часто о нем говорил, но мы не понимали и половины. Я помнила название – Кинват. То был древний город, который лежал в руинах в лесу, за горным хребтом, и к которому раньше относился и разрушенный Храм. Мы понимали, что легенды, несомненно, важны и кто-то, конечно, потратил немало усилий, чтобы возвести это святилище. Мне нравилось изучать стены и обломки мраморных колонн, покрытые стершимся орнаментом – свидетельством почти утерянной истории. Посреди дворика возвышалась двухцветная статуя. Она изображала схватку двух драконов – черного, который был высечен из темного камня, а над ним белого, выполненного из мрамора. И они не были похожи на наших драконов.

– Интересно, кто их сделал? – я вытерла с подбородка ягодный сок.

– Понятно же – давным-давно умершие люди, – отозвался Дариан.

Я сердито покосилась на него.

Дхалла рассказывал, что здесь изображены Авар – Высшие драконы. (Таинственный Коррузон нашего императора тоже был из их числа…) Так вот, белого звали Меног, а черного – Дэйхак, и схватка между ними стала грандиозной кульминацией одной из легенд. Когда-то здесь разразилась разрушительная война, но я почему-то никак не могла запомнить подробности.

– А они и правда существовали?

– Угу, – Дариан продолжал работать ножом.

Раньше я никогда не задавалась вопросом, олицетворяли ли они что-то реальное. Руины всегда лишь подстегивали наше воображение, но не более того. За единственный летний денек мы могли, как наяву, узреть и, разумеется, разбить армию чудищ, а затем забраться на скалы, откуда открывался вид на Медное море, и любоваться парящими над водой птицами, которые в наших глазах становились армадами драконов. Эти легенды мы знали лучше всего, ведь их мы не услышали от дхаллы, а придумали сами. И в них героями были мы, и победы принадлежали только нам.

– А тебе не кажется, что наши игры похожи на… – я нахмурилась, гадая, как лучше выразить свою мысль. – Ну… как будто мы вызывали призраков когда-то живущих тут людей, и они пытались рассказать нам свою историю?

Дариан взглянул на меня, вскинув бровь.

– Ты несешь чушь, Майя! Я ничего не понял.

Я не стала продолжать. Я и сама не была уверена, что имела в виду.

Дариан закончил разделывать оленя и выбросил внутренности в кусты для мелких хищников. Уложив тушу в тени, брат сполоснул руки в ручье.

Царивший вокруг идеальный день обволакивал меня, как теплое одеяло. Может, и хорошо, что Дариан меня сюда вытащил. Он умел быть хорошим другом, когда хотел. Мне стало получше.

Но мы уже сильно припозднились.

– Надо возвращаться, Дар.

– Я должен тебе кое-что сказать, Майя, – на лице Дариана вновь отразилась привычная внутренняя борьба.

У меня в горле застрял ком.

– Что?

Дариан мрачно пнул землю, чтобы забросать кровь.

– Ты не получишь детеныша в этом году.

О нет!..

– Но у нас еще никогда не было настолько большого приплода, там множество…

– Послушай!..

Дариан чувствовал себя неловко, однако он сумел посмотреть мне в глаза.

– На прошлой неделе, после отъезда курьера, я подслушал разговор отца с Томаном. Что-то происходит… то ли новая отправка войск, то ли укрепление обороны. Министерство забирает всех дитей, до которых только может дотянуться. Не представляю, что случилось, но отец говорил Томану, что дело плохо, мол, император обеспокоен. И в нынешнем году или даже в следующем мы, наверное, не сможем никого оставить.