— И покажется сам, — растерянно завершил Кассиус. — Но кто решится приблизиться к нему настолько, чтобы поразить его в сердце? Есть в городе известные стрелки, которые берут призы на соревнованиях, но… Кто из них согласится стрелять в правителя? В самого Светлого князя? Пока суд да дело, охрана князя просто похоронит смельчака под стрелами! Да и народ, не разобравшись, может накинуться…

— Значит, стрелять надо так, чтобы до стрелка не добрались.

— Что у вас на уме, анакс Артём? — поинтересовался Кирос.

— Мне кажется, правитель приедет сегодня, — нерешительно сказал парень. — Вот бы узнать: когда, хотя бы примерно?

— В замке у меня есть несколько человек, близких к покоям князя, — негромко сказал Кассиус. — Могу послать к ним, чтобы они потом моего же человека отправили назад, перед выездом князя сюда. Но… Как первое лицо государства, князь Хэймон защищён охранными заклинаниями. То есть защищено его тело. В заклятии на его охрану перечислены все мыслимые и известные способы убийства, против которых они будут действовать. Все.

Артём помолчал, собираясь с мыслями.

— Не все, — наконец сказал он. — Я предлагаю следующее. Сегодня я прогуляюсь по всей казарме в поиске лучшего места для стрельбы. Когда князь появится, пусть анакс Кирос будет среди тех, кто встречает его. Ну, как это обычно бывает во внутреннем дворе казармы. Я попробую убить князя, а анакс Кирос, надеюсь, успеет прийти в себя и, как обещал его младший брат, сам сообразит, что делать в этой ситуации.

— Что-то ещё? — сухо спросил Кассиус. Наверное, ему не понравились командирские интонации в голосе Артёма.

— Что-то ещё, — подтвердил парень, будто не замечая его недовольства. — Мне бы хотелось, анакс Кассиус, чтобы вы лично устроили нам, мне и ана Маргарите, прогулку по верхним этажам казармы и показали тайные местечки для стрельбы. Причём такие, чтобы после выстрела мы могли бы сразу сбежать и спрятаться.

— Такие места есть, — недоверчиво глядя на него, сказал старик. — Но ведь вам потребуется такое место, чтобы вы могли развернуться с оружием.

— Нет, нам понадобится место, откуда будет виден князь — даже небольшая прорезь, — твёрдо ответил Артём. — И ещё. Вам, — обратился он к троим некромантам, — лучше всего находиться рядом с анакс Киросом во время убийства князя. Возможно, получится так, что времени будет мало, но слои иллюзии ослабеют, пока умирает тело, в котором сидит повелитель мёртвых. Надо успеть снова попробовать снять их.

Прихватив Шороха, они вместе с преподавателями казармы снова отправились в кабинет Пэйона, где остались их вещи с прошлого раза.

Воспользовавшись тем, что целитель вернулся к заговорщикам, Рита спросила:

— Я правильно поняла, что ты имел в виду отцовский пистолет? Но ведь одно дело — стрелять в громадную тушу, да ещё с близкого расстояния, когда грех промахнуться. А другое — стрелять в человека, который, ко всему прочему, ещё и на месте не стоит, да и далеко от тебя.

— Ты мне поможешь метко выстрелить, — уверенно сказал Артём.

— Как это?

— Понятия не имею. Ну, придумаешь что-нибудь с магическими потоками на один выстрел — и дело в шляпе.

Он снова посмотрел на неё странным взглядом, как недавно. Словно проверял, знает ли она о том, о чём он и сам только-только узнал.

— Ты не слишком хорошо обо мне думаешь? — в смятении спросила она.

— Между «слишком хорошо» и «очень хорошо» небольшая разница есть, — спокойно заметил он и поцеловал её в щёку. — А вообще, Ритка, я о тебе не думаю хорошо. Я в тебя верю.

Возразить девушка не успела. В кабинет заглянул Кассиус. Рита позвала Шороха, пристроившегося было в складках брошенного на полу плаща, и они вместе отправились на экскурсию по верхам казармы.

Видимо, старик заранее прикинул, где, примерно, можно спрятать наёмников и притом найти для них место с хорошим обзором. Одновременно Кассиус позаботился показать им посты верхних караульных. Для не знающих, что именно происходит, выстрел Артёма может показаться банальным покушением на любимого народом правителя.

Прогулка, напомнившая Рите экскурсию по стенам астраханского кремля, где она когда-то бродила с Артёмом, заняла около часа. Разве что тогда было жарко так, что на солнце не выйти, а здесь бушевал холодный, колючий от пыли ветер, от которого задыхаешься и от которого не за всяким углом спастись можно… А потом все трое остановились на стенной галерее, и Кассиус тяжело вздохнул. Глядя на учебный двор, где под руководством казарменных преподавателей тренировались вольные охотники, а стражники перед дежурством проходили ежедневный осмотр защитной магии личного оружия, старик сказал:

— Сердце звенит болью, когда думаю, что именно происходит в городе. Вижу тьму, когда думаю, что будет… Но пока… ещё страшней то, что мы сейчас задумали. И… то ли я, узнав обо всём, проснулся? То ли, наоборот, впал в ночные кошмары? Быстрей бы всё закончилось… — Помолчав, он хмуро добавил: — Оракулы ещё сегодня воду мутят. Всё говорят, что событие будет какое-то ближе к обеду. А правитель, обещали, приедет вот-вот, ещё утром. Что ж — сорвётся, что ли, наше сегодняшнее?.. Без Кироса городу не жить.

Кассиус ушёл, а Артём и Рита переглянулись. Их пророчество оракула не смутило. Не прониклись ещё. Рита вспоминала астраханский кремль и то, как было им тогда хорошо. Артём подошёл к бойнице посмотреть вниз, высунувшись между двумя крепостными зубцами. Хмыкнул и покачал головой, улыбаясь.

— Ритк, а помнишь, как в Астрахани? Тоже брусчатка во дворе… А по кремлю ходили — про мороженое забыли, и я изгваздался в нём весь, когда потекло… А потом ещё в подвальные помещения залезли — и я тебя напугал, когда из-за угла выскочил. Ржали, как дураки, потом. Помнишь?

— Помню, — тихонько откликнулась девушка.

Помедлив ещё немного на казарменной стене и походив по ней уже молча, они определились с двумя местами, откуда может быть виден правитель на учебном поле, и с неохотой спустились, чтобы пойти к учителю боя, который в прошлый раз занимался с ними, ставя им руку в тренировке с боевым мечом. Проходя мимо охотников, оба даже вздрогнули, когда те дружно обернулись к ним и приветственно заорали, потрясая мечами и копьями, — Текер, уже оправившийся, среди них. Удивлённая Рита помахала им руками, а Артём только засмеялся.

— Почему они так? — с недоумением, хоть и улыбаясь, спросила девушка, когда до их учителя оставалась пара шагов.

— Кое-кто из них видел тебя, когда ты помогала нам искать у стражников голых псин. И они потом видели останки этих псин. Ну, и рассказали остальным.

— Ясно, — невольно улыбаясь, кивнула Рита.

Едва они подошли поздороваться с учителем, как уже втроём резко застыли.

В общем, на этот раз хоть позавтракать успели.

Сторожевой рожок запел боевую тревогу.

Умертвия прорвались в очередной раз!

Теперь, когда стала ясна полная подоплёка прорывающихся раз за разом умертвий, сердце стыло от ужаса не только у старика Кассиуса. В прошлый раз царство мёртвых недополучило человеческой свежатины из-за Артёма и его страшного заряда силы, подбившего железную лодку. Теперь повелители мёртвого мира собираются устраивать набеги чаще? Пока не соблюдут некоторую норму? Или это последние атаки перед более страшной атакой на город мором, выкашивающим до безлюдности?

Охотники мгновенно побросали тренировочное оружие в высокие корзины, пока пробегали вход в коридоры казармы. Построение ожидалось, как всегда, во внутреннем дворе. Артём и Рита кинулись в кабинет Пэйона — за своим оружием. Теперь пророчество поняли. Во время боевой тревоги правитель не приезжал в казармы, а сразу направлялся к местам прорыва. Но теперь каждый, не говоря о том, думал: а что за событие? Именно это — прорыв умертвий? Или же…

Пока носились по кабинету, благо целитель отсутствовал, Рита в тревоге и в волнении сообразила, как использовать магические пути, чтобы Артём не промахнулся. Видимо, в стрессовой обстановке мозги сработали на раз… И замерла, когда он вынул из своего походного мешка тряпицу и распутал её.