Но, едва только мужчины взялись вытаскивать камни, чтобы расширить пространство между низом стены и мостовой, девушка решительно остановила их.

— Я, конечно, авантюристка та ещё, — сердито сказала она. — Но всё же предпочитаю свои авантюры заканчивать благополучно. Поэтому, пока мы на этой стороне, объясните мне, пожалуйста, как вы будете делать эту преграду. Ну, типа — прокатайте весь сценарий её построения, чтобы я успокоилась насчёт благополучного исхода. — И в который раз подумала: «Ну очень любопытно, как толмачи перевели слово „сценарий“!»

— А зачем это? — не понял Артём.

— А если уходить будем, ласково говоря, в бешеной спешке? — предположила Рита. — Мне бы хотелось, случись с нами что-то за стеной, нырнуть под неё с разбегу, после того как кто-то из вас крикнет что-то вроде: «Сезам, откройся!» А не возиться с долгим открыванием преграды, когда на плечах висит пара-тройка тех голых псин! А то и ещё кого похлеще!

На составление сценария по открытому и закрытому лазу ушло минут двадцать, пока мужчины не обговорили все детали. Присматриваясь к ним, девушка заметила одну особенность: Артём предлагал идеи — Кирос вспоминал заклинания или ритуалы, чтобы их воплотить. Придирчиво выслушав общее заключение, Рита кивнула и сказала:

— Прекрасно. В этом я вам доверюсь. Но у нас вторая проблема. Открывая лаз оттуда, вы думаете использовать тамошние силы, а в застенке их как раз нет.

— Чёрт! Забыл ведь! — Артём с досады грохнул кулаком по мостовой, на которой они расположились, то и дело выглядывая из тени на пустынную пока площадь.

— А откуда вы знаете, что силы там нет? — удивился Кирос.

— Там сидит человек, который умирал, — объяснила Рита. — Потом он каким-то образом прицепился к Артёму и перестал умирать, потому что тащит с него силу. Причём до сих пор. Артём его всё ещё чувствует. Поэтому мы и решились на самоволку к стене.

Кирос уставился на стену, словно хотел сквозь неё разглядеть незнакомца. Видимо, это навело Артёма на мысли.

— Анакс Кирос…

— Кирос, — машинально поправил тот.

— Тогда и ко мне по имени. Кирос, а почему ты хочешь туда?

Парень, наверное, решил не заморачиваться всеми церемониями с именами и приставками к ним. Поэтому сразу «тыкнул».

— Я как будто там что-то потерял, — серьёзно сказал воин-маг.

— Лады, поищем, — без тени сомнения или иронии пообещал Артём. — Так, на чём мы остановились? На том, что там не будет силы. И что?

— Наполнить силой артефакты или любые предметы, которые принимают силу, — предложил Кирос. — У вас есть такие?

Рита немедленно вывалила содержимое своего походного мешка.

— Что-нибудь из этого? Для себя-то мы силу умеем брать, но на вещи…

А потом они с Артёмом молча смотрели во все глаза, как Кирос берёт предметы, что-то шепчет над каждым — и предмет начинает светиться, подобно факельному огню, сильным и тёплым пламенем. С уст Риты рвался вопрос: «Неужели, будучи таким сильным магом, ты не можешь сам себя вспомнить?!» Но пока девушка предпочитала помалкивать, не желая ставить себя в неловкое положение неуча или тупицы, которыми себя и так ощущала, наблюдая, как работает опытный маг.

Последнему предмету из мешка Кирос улыбнулся. Кинжальчик в его ладони выглядел игрушечным. Его он после заполнения силой передал Рите.

— Теперь — ваше оружие.

— Его тоже? — уже не удивился, а лишь восхищённо вздохнул Артём, впечатлённый умением Кироса. И тут же передал ему свой меч и охотничий нож.

А ещё через минуту мужчины по-пластунски полезли в зазор, осторожно пригибаясь, чтобы не коснуться края стены головой или плечами. А девушка караулила их. В самом начале их движения она побаивалась, что стена может не пустить их. Но чисто практически выяснила: кажется, магическая стена пропускает тех, кто её видит… Шорох стоял сбоку от извивающегося Артёма и поглядывал в дыру со страхом. Ноги вскоре пропали за стеной.

— Ну что, Шорох, — прошептала Рита. — Наши мужчины пролезли — пора и нам.

Она распласталась на мостовой — волчок лёг рядом, словно сразу сообразил, что она собирается делать. Поскольку он был совсем близко, девушка обняла его на всякий случай, чтобы не поднял головы в не подходящем для этого месте. Она знала, что Шорох уже не впервые бегает к хозяину и в курсе, что край стены опасен. Но всё равно побаивалась за волчка.

Протолкнув вперёд мешок с артефактами и набранной мелочью для неизвестного застеночного мага, она сообразила вцепиться в него — и мужчины просто-напросто вытянули её из-под стены за этот мешок. А затем помогли подняться.

Отряхнувшись от дорожной грязи и пыли, Рита быстро огляделась.

Всё как в том сне. За одним исключением. Пустые дома и два переулка, видимые от лаза, который мужчины сейчас в один момент «закупорили», по всем своим линиям окрасились в странное. Даже, скорее, не окрасились, а зажглись странным, режущим глаза светом. Больше всего раздражало именно это: свет был тусклый, но резал глаза нещадно. Возможно, раздражал его цвет — бледный голубой с еле уловимым гнилостным оттенком жёлтого. Почему-то при взгляде на эти линии становилось ясным, что свет этот, по крайней мере, ядовит. И ещё… Линии светились не ровно, а часто прерывисто, словно сил пока не хватало на ровное свечение. Девушка заледенела, представив, что эта зараза, пока ей не известная, но похожая на плесень, пойдёт дальше, за пределы стены.

Когда мужчины встали рядом с Ритой, она обнаружила, что оба держат в руках не только привычные её глазу короткие мечи. Артём, например, вооружился ещё и своим охотничьим ножом, обычно висящим у бедра. Кирос держал в руках подобие того жезла, что они видели, едва только попав сюда, у мага, патрулирующего ближайшие к площади улицы. Рита нисколько не сомневалась, что Кирос пустит в ход это оружие, едва оно только понадобится.

— Мы забыли договориться ещё кое о чём, — прошептала девушка, поднимая с мостовой напряжённого Шороха, уши торчком которого вздрагивали на малейший звук.

— О чём?

— Мы-то сюда пришли с определённой целью. А вы, Кирос? С чего начнём? С поиска нашего человека из сна? Или с выяснения, зачем вам сюда?

— У вас есть конкретная цель, — тихо сказал воин-маг. — Пойду с вами, а там — посмотрим.

— Нам сюда, — кивнула Рита на переулок слева.

Кажется, мужчины даже не договаривались, но постоянно держались по бокам от девушки, будто охраняя её. С другой стороны, они не знали, где именно находится тот неизвестный маг, решившийся на жертву ради города. А Рита успела «пробежать» с Шорохом путь до него и обратно…

Рита чуть не споткнулась, когда мужчины схватили её под руки одновременно с обеих сторон, резко останавливая и тут же заступая дорогу — от чего-то защищая. На выходе из переулка появилась четвероногая фигура. Голый пёс?.. Точно. Правда, двигался он как-то странно. Пошатываясь так, что чуть не падал. И… Почему-то у него была пятая нога!.. Девушка постаралась усмирить зачастившее дыхание. Пёс шёл к ним. Или на них? Опасен ли он для них троих? И что значит его шатание?

В режущем свете трудно было разглядеть подробности, но аномальный пёс, всё так же опасно покачиваясь, продолжал медленно идти им навстречу. И внезапно свалился. Но за миг до его падения Рита разглядела «пятую ногу». И у неё перехватило дыхание: пёс шёл с распоротым животом, из которого вываливались кишки!..

Мужчины медленно опустили приподнятое оружие. Не до конца. Артём мельком обернулся к Рите и снова уставился на пса. Интуитивно девушка поняла: парень жалеет, что она с ними. Не будь её рядом, они бы вдвоём бросились вперёд, чтобы выяснить, что происходит впереди. Но надо охранять её, Риту… Попыталась усмехнуться — и почувствовала, что не в силах это сделать: застывшие, по впечатлениям твёрдо надутые, как после обезболивающего укола, губы не подчинялись. Обозлилась. Широким шагом дошла до мужчин.

— Быстро к тому магу!

И бросилась бегом мимо них и мимо пса — к странному звуку, похожему на гудение приливной волны с всплесками и ржавым скрежетом.