— Это всё ты — с твоей силищей! Как начал петь, так я сразу почувствовала, как ты нашу степь чуть не вытащил сюда, в этот мир!
— Да ну! Скажешь тоже! — отмахнулся всё-таки довольный Артём. — Слушай, давай-ка забудем, а? У нас время — только на то, чтобы выспаться, потому что потом будет не до сна. Так что — дрыхнем!
… Они думали, что примерно хотя бы представляют, что именно пообещал им старик Кассиус. Но все их наивные представления разлетелись к чертям, когда Мэнтор велел Артёму идти с ним, а с Ритой остались Пэйон и Кассиус. Судя по всему, они занимались часов шесть — на износ, как показалось смертельно уставшей Рите.
Она знала, что Мэнтор работал с Артёмом, чтобы добиться от него умения использовать свою силу дозированно — идеальными порциями. Знала, что Пэйон и Кассиус добиваются от неё видения тончайших нитей магической силы и её движения. Но не знала, что с ними обоими преподаватели начнут с умения запоминать сложнейшие заклинания. Для чего им обоим дали старинные артефакты памяти — головные обручи. Сначала ободки даже позабавили Риту, напомнив ей кучу фантастических фильмов, в которых либо испытуемые, либо экспериментаторы пользуются всякими обручами для передачи или сбора информации, но потом, когда голова начала раскалываться от информационного передоза и только руки и алхимические смеси Пэйона помогали снять давящую боль, она перестала думать, что обручи — преимущественное право только фантастических фильмов.
Старик Кассиус был настроен решительно и жёстко. Девушка постепенно поняла, что он готов на всё, лишь бы сделать так, как, он считал, лучше. Двое молодых людей, «попавших в его лапы», оказались идеальным материалом для достижения им целей. И он откровенно жалел их лишь тогда, когда понимал, что они на грани.
Перерыв был лишь один — на ужин. И на тот не пустили в «столовку». Потрапезничали снова в кабинете Мэнтора, благо там и стол не пришлось передвигать. Когда Рита зашла в кабинет, она увидела пластом лежащего на топчане Артёма и удивлённо посматривающего на него Кироса. Девушка бросилась к парню.
— Ты что?!
— Эти… изверги, блин, рода человеческого, то бишь магического, знаешь, что сказали? — стонуще выговорил Артём. — Они сказали, блин, что я теперь всё знаю и должен сам себя вытаскивать из этого состояния. А у меня… Сил не осталось… чтобы вспомнить, как это называется, что со мной и что делать при этом.
Рита опустилась перед ним на колени, погладила по голове.
— Ну, насколько я поняла, тебе просто надо набрать сил.
— Ритка… Если я сейчас буду силы собирать, я, блин, всё здесь порушу.
— А ты начни, — предложила девушка, смеясь, — а потом они пусть разгребают то, чего и добивались.
Парень ещё немного помычал недовольно, но она уселась рядом и слегка помассировала ему плечи. Тем более стол ещё только накрывали… Подошёл Кирос.
— Я помогу анакс Артёму.
Рита уступила ему место рядом с парнем, но не отошла. Сейчас она старалась использовать любую минуту, чтобы опробовать то, что узнала и сделала под руководством преподавателей. Но сейчас-то не урок… Она снова опустилась на колени и вгляделась в ладони Кироса, поднятые над головой Артёма на расстоянии сантиметров десяти. Сначала видимая ей теперь сила струилась из ладоней воина-мага, словно на горячем солнце струился подогретый им холодный воздух. Потом множество струй начали обтекать голову парня, и плечи Артёма заметно опустились, расслабились… И, наконец, призрачная сила, текущая из ладоней Кироса пошла таким ровным слоем, что парня будто поместили в прозрачную плёнку. И Артём уснул — буквально на пару минут.
Пока Рита хлопала глазами на него, Кирос мягко опустил ладонь, остановив её перед лицом девушки, заставил её поднять глаза. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом девушка тихонько покачала головой. А чтобы подтвердить, она взялась за руку спящего Артёма. Ни одна черта не дрогнула на лице Кироса. Он только кивнул и встал с топчана, на котором сидел, пока восстанавливал силы парня.
Поужинали спешно.
Следующая часть занятий была сугубо практической.
На очищенный от столовых приборов стол лёг Кирос. С обеих сторон от него встали Артём и Рита. Преподаватели отступили от стола, чтобы не мешать работе, но руководить ею. Предполагалось снять первый, самый грубый слой иллюзии на воине. Самый грубый, потому что Артёму надо было окутать тело Кироса теперь уже своей силой, а сквозь эту силу Рита должна была разглядеть узор иллюзорного заклинания и распутать его — пальцами! А этапы дальнейшей работы снова будут подсказывать преподаватели.
Девушка вдохнула и вопросительно взглянула на Артёма, на плечо которого положила руку. Для контакта.
— Начали, — спокойно сказал тот.
Ладони парня зависли над телом Кироса. Артём закрыл глаза и монотонно принялся читать заклинания, которые, уже знала Рита, рассчитаны на полтора часа, после чего и начнут своё воздействие на видимость-невидимость чужого заклинания… Правда, с одной оговоркой. Если Артём сумеет перекачать на тело воина-мага больше силы в кратчайший срок, то и срок до начала воздействия сократится.
Через полчаса Рита решила, что у неё галлюцинации. Перед глазами замелькали очертания явно архитектурного сооружения, внутри которого лежал Кирос. Прозрачная структура этого сооружения сначала виделась словно бы сделанной из тонких водяных струек, очень аморфных, готовых вот-вот исчезнуть. Затем прозрачность стала мутной, а структура превратилась в единый проволочный каркас.
Не снимая ладони с плеча Артёма, Рита дотронулась до длинного проводка и едва не отдёрнула пальцы, обжёгшись. Сила, прятавшая в иллюзиях Кироса, под воздействием направленной силы Артёма, обрела не только плоть, но и сторожевые особенности. Но и Рита за это время научилась кое-чему. Она убрала чувствительность из пальцев, и теперь уже положила ладонь на самую длинную проволоку и велела: «Иди!» Пальцы словно поехали по проволоке, изредка проваливаясь сквозь неё — когда девушка забывалась и слишком насторожённо, внимательно начинала всматриваться в то, что делает. А работать надо было «на кончиках пальцев», то есть в полугипнотическом, почти дремотном состоянии.
Наконец она почувствовала, что нашла обрыв. Начинался или заканчивался этим обрывом рисунок заклинания — всё равно. Главное было в другом. Мягко, подушечками пальцев Рита захватила кончик «проволоки», словно легчайшую пушинку, и начала распутывать «паутину» заклинания, в очередной раз слабо (будучи в работе) поразившись, что слова могут быть настолько материальны, что их ощущаешь пальцами.
Через следующие полчаса она убрала руку с плеча Артёма, продолжающего бубнить вязь заклинаний, и встала перед ним так, чтобы он чуть касался её головы. Теперь силы, перелитой на тело Кироса, хватало, чтобы, не держась за Артёма, смотреть на структуру «грубого» слоя иллюзии.
К концу, когда на дворе совсем стемнело, когда в кабинете Мэнтора горели все свечи, чтобы глаза мага не уставали, они сумели снять два слоя иллюзий.
Рита свалилась на скамью неподалёку от стола, смотрела, как Кассиус и Мэнтор помогают воину-магу встать. Пэйон дожидался рядом, когда можно будет сунуть в руки Кироса чашу с заговоренной водой. Артём уже жадно пил из своей чаши вино с такими же заговоренными приправами.
— И что? — разочарованно спросила Рита, глядя на Кироса и не замечая изменений. — У нас ничего не получилось? Мне казалось, два слоя снято. Значит, то, что я видела, — тоже иллюзия? Ну, что я сняла их?
— Нет, ана Маргарита. Вы их и в самом деле сняли. Просто результат не всегда сразу виден. Могу показать вам кое-что. Анакс Кирос, подойдите!
Воин послушно подошёл, и Рите пришлось встать, чтобы он не смотрел на неё сверху вниз. Старик одобрительно кивнул и сказал:
— Загляните в глаза анакс Кироса.
И поднёс канделябр с тремя свечами таким образом, чтобы свет падал на глаза Кироса. Подошёл заинтересованный Артём, тоже вгляделся в глаза воина.
Теперь Рита поняла, что значит — результат не сразу виден. Раньше глаза Кироса были какого-то странного, размыто-чёрного цвета. Теперь они сияли чистым голубым цветом. Артём самодовольно хмыкнул. Глаза Кироса дрогнули и скосились на Риту. Та быстро опустила свои — с некоторой досадой: зачем он это делает, зная, что у него нет шансов? Или это просто его привычка из старых, сейчас подзабытых, — волочиться за более или менее привлекательной девушкой? Но, когда даже отвернулась, сияющий свет глаз Кироса продолжал гореть перед её внутренним взглядом. Рита даже дёрнула головой, словно смахивая наваждение. И лишь потом додумалась: а если Кирос и в самом деле попробовал воздействовать на неё? Пришлось снова настраиваться на работу — незаметно, втихомолку ото всех. И выяснить, что Кирос на неё ничего не накидывал.
