— Мне очень жаль, ана Челеста, — медленно сказала Рита, и Челеста высокомерно подняла бровь. — Мне и правда очень жаль, что вы, с вашей красотой и магическими способностями, вынуждены заниматься такими плохими делами. Я не хочу склонить вас на свою сторону или просить у вас жалости к себе. Я просто выразила своё мнение о том, что вы делаете. — И коротко поклонилась, не спуская с ведьмы глаз.

Челеста испытующе взглянула в глаза пленницы, отступила, а потом взмахнула рукой. Какое-то время ничего не происходило, хотя Рита насторожённо оглядывалась. А потом вокруг неё выросли прозрачные стены. Не спеша так… Девушка осторожно прикоснулась было пальцем к еле видной поверхности и отшатнулась. «Вот, блин! У них тут электрический ток, что ли?!» На указательном остался еле заметный тёмный след, который чуть ощутимо зудел. Обожгла!

— Будешь сидеть здесь столько, сколько надо! — на прощанье заявила Чёрная ведьма и, круто развернувшись, вышла между потеснившимися уже не похитителями, а охранниками.

— В смысле — пытка холодом? — пробормотала девушка, зябко ёжась.

Получившаяся камера оказалась размером шесть на шесть её шагов. Она успела пройтись несколько раз от одной едва видимой стены к другой, когда неожиданно заметила, что каменный пол в «помещении» дрогнул. Посередине появилась трещина, которая начала медленно, но неотвратимо увеличиваться. Застывшая сначала на месте, Рита начала пятиться — и вскрикнула, нечаянно дотронувшись плечом до прозрачной стены своей темницы. Но и дыра в полу перестала расти. По большому счёту до стен теперь расстояния оставалось не больше шага.

Уже не обращая внимания на охранников, так и стоявших не дрогнув, Рита, обняла свои плечи и попыталась всмотреться в дыру. Что они там ещё придумали?

Кажется, внизу винтовая лестница? Это ещё зачем? Предлагают сбежать?

На Челесту Рита не надеялась. Глупо думать, что Чёрная ведьма проникнется силой духа пленницы и сразу так и зауважает её, чтобы помочь бежать. Значит, кроме холода правитель придумал ещё что-то, чтобы получить в свою постель послушную куклу.

Сердце проморозило основательно, когда из дыры послышалось тихое шипение, а потом на уровне разлома в полу появилась плоская змеиная голова. «Мамочки… Артём, где ты…» Будто услышав Риту, змея надменно повернулась к ней. Стеклянно мутные глаза замерли на оцепеневшей девушке. Минута… Рита чуть не подскочила — рядом с первой змеиной головой выскочила вторая, третья… Потом им стало тесно на верхней ступени, и змеи стремительными плетями свистнули на пол! Рита закрыла глаза… «Ты не боишься… Ты не боишься… А-ах…» По ноге скользнуло скользкое холодное тело.

Когда узкая поверхность пола в магической темнице кишела змеями, так, что им волей-неволей приходилось обвивать ноги Риты, она дошла до последней степени отчаяния и решила: «Если я должна быть на ложе этого урода, вряд ли он хотел, чтобы меня покусали змеи! Значит — они меня не тронут!» Хуже снования повсюду гибких тускло блестящих тел был только холод. Кажется, именно он и заставил Риту думать — сквозь ужас. Все магические заклинания вылетели из головы. Сейчас она просто не могла думать о том, чтобы вспомнить хоть что-то. Да и что было-то в тех листочках, что помогло бы ей сейчас?

Зато помог Плач.

Насколько она поняла принцип заклинаний, они действуют, потому что затвержены множеством народа — и в них сила. А если добавить силу свою… Почему бы не придумать свои слова и не впихнуть в них силу, которая, как она уже знает, есть у неё самой? Думай, башка, думай! Пусть ты здесь и ненадолго — вряд ли похитители захотят испортить товар! — но хочется это «ненадолго» провести с большим комфортом, чем трястись от озноба.

Рита присела на корточки — медленно, чтобы не потревожить змей. Затем, опираясь на кончики пальцев, осторожно села (змеи немедленно взобрались на её колени) и устроилась в «лотосе». Вздрагивая от быстрых тел, льнущих к её коже в поисках, как она поняла, тоже тепла, вздрагивая, когда отдельные представители пыточной камеры скользили по плечам, девушка собралась с мыслями. Первым делом она посидела, продумывая слова, а потом шмыгнула носом и, сложив перед собой ладони ковшиком, хрипловато пропела:

— Тучи тёмные, сойдитесь! В небесах грозой столкнитесь! Пусть волнуется трава и согнутся дерева! Снизойди, огонь живой! Душу обогрей собой! Шалью мне огонь на плечи — веселей с тобой и легче! — И закашлялась, после раздражённо мотнула головой, подумала, искоса поглядела на так и не шевельнувшихся охранников и добавила: — Я встану у окна. В руках моих свеча. Гори, огонь, гори! Приди, мой друг, приди!

И взвизгнула так, снова чуть не ударившись о страшную стену, что один из охранников всё-таки сделал шаг к камере. Правда, вернулся потом. Видимо, им строго-настрого запретили подходить к пленнице.

А в ладонях Риты полыхал огонь.

Он мягко кланялся и словно взлетал, вспархивая призрачными оранжевыми крыльями. Просто так… Прямо над кожей ладоней — и был притом настолько горячим, что Рита чуть не застонала от счастья, греясь от него. Даже змеи сунулись к теплу — правда, предусмотрительно не засовывая морды в сам огонь.

Девушка разделила огонь, разведя ладони в стороны, чтобы змеям было удобней греться, не прикасаясь к ней самой. А пока держала огонь на приподнятых ладонях, постепенно согрелась настолько, что сумела додуматься: а попробовать спуститься по этой лестнице? Сбежать, может, и не удастся, но почему бы не устроить переполох? Змеи, конечно, наверняка приползли снизу, где не может быть выхода… Но дурацкая идея уже была вбита в голову. Да, устроить переполох, а заодно добавить тепла, греясь в движении.

Она перевалилась на колени и, держа огонь только в одной руке, присмотрелась к ступеням и впрямь витой лестницы. Пожала плечами. Хуже того, что есть, уже не будет. Кажется. Медленно, стараясь не задеть змей, опустила ноги в дыру. Медленно перенесла тяжесть тела на ступни. Встала. Вроде крепкие ступени.

Обернулась к охранникам. Прощально помахала им огнём и принялась осторожно переставлять ноги, подсвечивая себе живым огнём на ладошке. Хм… Пока Челеста не явится, охранники не сумеют проникнуть в камеру. А тут — хоть какое-то развлечение.

Сначала магический огонь осветил земляные стены и торчащие из неё каменные глыбищи, чему Рита удивилась: она-то считала, что находится где-то на втором или третьем этаже какого-нибудь замка. Потом сообразила: может и третий этаж, но с той стороны, где, возможно, замок вписан в скалу, например. Сердце сразу ёкнуло: а если где-то выход на поверхность? И именно оттуда приползают змеи? Нет, хозяевами наверняка предусмотрено всё, чтобы пленницы не сбегали так просто, но… Но чем чёрт не шутит!

Девушка сжала плечи, в очередной раз ощутив стылый холод, и заспешила. А вдруг охранники всё-таки кинутся за Чёрной ведьмой, чтобы доложить ей о побеге? Держа огонь понизу, согнувшись сама, чтобы не дотрагиваться до корней, свисающих здесь, в подземелье, во множестве, Рита обнаружила, что змеи и здесь есть, но встречаются реже. На следующей ступени вниз она подпрыгнула от резкого шороха сзади и оглянулась. По спине морозом прошла волна дрожи… Змеи спустились за нею. На некоторое время замерли все — и человек, и пресмыкающиеся, вставшие чуть не на хвост….

Совладав с чувствами, Рита заикаясь от холода, высказала:

— Что-то меня здесь, в вашем городе, здорово на бородинского «Игоря» тянет. Ну-ка, подружки, споём, что ли? «Улетай на крыльях ветра ты в край родной, родная песня наша! Туда, где мы тебя свободно пели, где было так привольно нам с тобою!» — И, опьянев от холодрыги и общего состояния «а-а! Где наша не пропадала!», Рита лихо закончила: — Девочки, айда — погуляем немного?

Секунду спустя, не успела она отвернуться от змей, как едва не получила инфаркт: те ринулись мимо неё такой волной, что, не застынь она на ступени, они бы сбили её с ног. Машинально посветив вперёд, туда, куда змеи порскнули, девушка ошеломлённо уставилась на них же, но замерших, обернувшись к ней. Снова посмотрела назад. Пусто.