– Это у него спроси.

– Мне больше некуда идти, – прорычал воин. – Поэтому я направлю свои стопы туда, где меня ждет слава и битвы!

– Так и будет, – произнеся Аннабелль, еще долго смотревшая на спину удаляющегося мужчины.

* * *

– Точно сработает? – кажется, уже в пятый или шестой раз взволнованно спросил Счастливчик, на что Аннабелль лишь криво усмехнулась.

– Точно. Метка, что на тебе поможет нам найти обратный путь.

Но хуже было то, что сам Рид, как и остальные, стоял точно в центре этой фигуры, отчего чувствовал себя загнанным зверем.

– Все получится, а теперь, помолчи и дай мне сосредоточится.

– Ага, пожалуйста, – Счастливчик покосился на голову Аннабелль – лицо некромантки хранило бесстрастное выражение, взгляд черных глаз застыл на одном месте, а губы быстро зашевелились.

Слова на все том же шипящем наречии ядовитыми змеями жалили слух. У Рида даже волосы едва дыбом не встали, от разлившейся вокруг гнетущей атмосферы. Все его естество противилось происходящему, желая лишь забиться в какой-нибудь угол или и вовсе оказаться где-нибудь подальше от этого места.

“Все будет нормально, – успокоил сам себя Счастливчик, взведя курок на пистоли, что на всякий случай держал в руке – если Аннабелль задумала что-то, о чем не сказала – она не успеет пожалеть о своем выборе”.

Подобная мысль не слишком-то радовала, но других не было. Из головы Счастливчика улетучились даже сомнения и сожаления. По мере того, как голос Аннабелль набирал силу, концентрироваться на размышлениях становилось все сложнее. А когда отрубленные головы вдруг поднялись со своих мест и начали закручиваться над спиралью, словно огромные стрелки, тогда как она сама стала вращаться в обратном направлении. У Рида и вовсе голова пошла кругом.

Головы летели все быстрее и быстрее, а неразборчивое бормотание, что срывалось с их губ все больше и больше походило на те же слова, что произносила Аннабелль. Время вокруг замерло. Все растворилось в звуках древнего заклинания и странного ритма, что выбивали о пол забившиеся в ритмичных конвульсиях обезглавленные тела. Тем все ускорялся и, по мере его нарастания, воздух в пещере стыл все сильнее. Вскоре в кожу Рида вонзились первые острые иглы мороза, густой пар заструился от дыхания, а борода и усы стремительно начали покрываться инеем. Холод крепчал с каждым ударом сердца, и теперь даже дыхание причиняло боль, когда ледяной воздух обжигал легкие жидким пламенем.

Рид уже не слышал ничего, кроме гремящего на всю пещеру голоса Аннабелль. Счастливчик ощутил покалывание на подушечках пальцев, волосы у него на затылке зашевелились, сердце стало биться через раз.

“Ох и хреновое у меня предчувствие…”

Наемник чуть отступил и направил укрытую под полой плаща пистоль прямо в висок Аннабелль. Некромантка и Кристиан не заметили этого жеста, зато его уловил стоявший с другой стороны Арнхалл. Северянин нервничал не меньше Рида. Он непрерывно хмурился и все крепче сжимал свой топор. Чуждое духу воина колдовство уже залило своей мощью всю пещеру, давя на варвара со всех сторон и мешая дышать. Поймав на себе взгляд Счастливчика, Арнхалл посмотрел на пистоль в его руках и понимающе кивнул, подтверждая, что они по-прежнему на одной стороне.

“Вот и славно. Теперь, если…”

Мысли Рида вдруг замерли, как и все вокруг. Кажется, само время не просто замедлило свой ход, а остановилось полностью, даже всполохи пламени вокруг черепа Кристиана замерли. Сердце Счастливчика гулко ударилось в груди и остановилось.

И все поглотила тьма.

* * *

Что-то очень знакомо громыхнуло где-то вдали. Рядом низко зарычал Арнхалл.

– Не может...– Счастливчик резко распахнул глаза и увидел, как прямо на него несется пушечное ядро. На фоне низких свинцовых туч, в ярких всполохах молний, наемник отчетливо видел его стремительно приближающийся силуэт.

“Обидно! – успел подумать Рид, понимая, что не сможет спастись, – И очень глупо!”

Палуба будто пропала из-под ног, и корабль ушел под воду. Волна врезалась в тех, кто находился на борту. Счастливчик едва успел рот открыть, как стоявший рядом Арнхалл с ревом вонзил топор в доски, взявшись за рукоять одной рукой, а другой вцепился в плечо товарища.

– Держись! – крикнул он.

– А?!

Перемахнувшая через борт волна накрыла людей с головой. Рид почувствовал, как его ноги оторвались до мокрых досок, но он не сместился ни на дюйм в сторону – незыблемый, словно скала на утесе, Арнхалл Красный смог выстоять перед стихией, первым встретив ее удар. Ядро со свистом пронеслось над его головой и сгинуло где-то в морской пучине.

Когда корабль вновь поднялся на волне, Счастливчик шмякнулся на палубу, но тут же вскочил на ноги. Рядом с ним поднялся с колена Кристиан – рыцарь тоже сумел устоять, не забыв спасти от печальной участи быть смытой за борт и голову Аннабелль.

– Где мы, во имя богов?! – Арнхалл легко поставил Рида на ноги.

– Там, где надо, – постарался наемник перекричать рев шторма. Он сам до конца не верил в произошедшее, но, кажется, план Аннабелль удался – Счастливчик сразу же узнал мрачный корабль Карла, будто выплывший прямиком из кошмаров моряков.

Сквозь шторм судно прорывалось к далекой и незримой за стеной ливня линии горизонта. А за ним…

– Да чтобы вас всех ввернуло и высушило! – обернувшись, Рид увидел мчавшийся рядом галеон, со знаменами инквизиции на мачтах. Корабль-преследователь шел параллельным курсом, но постепенно уменьшал расстояние, явно планируя абордаж. Но, прежде чем пойти на штурм, вражеский галеон не забывал огрызаться по своей цели пушечным огнем – ядра свистели во влажном воздухе, разрывая пелену ливня.

Не успел Счастливчик порадоваться острой форме косоглазия и слабоумия у вражеских канониров, как одна из мачт над его головой с треском сломалась, и щепки брызнули во все стороны. Еще одно ядро врезалось в нос корабля, с грохотом проломив его, а третье превратило часть палубы в бесформенное крошево.

– За мной! – заорал Рид, первым рванувшись к каютам.

Корабль Карла лавировал, всячески избегая обстрела со стороны противника и явно оттягивая время. Наметанный глаз Счастливчика определил сразу – оторваться от галеона не выйдет – того, словно подгоняли какие-то неведомые силы и он несся по волнам с сумасшедшей скоростью.

“Еще бы желания совпадали с возможностями!”

На входе в кают-компанию, Рид буквально налетел на Терезу и, сбив ее с ног, повалился сверху. Ведьма вскрикнула от неожиданности. В сумерках не разобравшись, что происходит, она зашипела, словно кошка, силясь столкнуть с себя Счастливчика. Он был бы и сам рад подняться, но одна его рука оказалась под спиной ведьмы, а другая запуталась в плаще.

– Стой, это же….

Видимо, Тереза или не узнала его голос, или же еще не пришла в себя. Едва заслышав первые слова какого-то заклинания, наемник понял, что дело – дрянь. Подавшись вперед, он прильнул своими губами к губам девушки, вынуждая ее умолкнуть. В темноте Рид увидел, как щеки Терезы залил румянец, а глаза удивленно расширились. В этот миг девушка была особенно красива, и Счастливчик понял, как же он скучал по ней. Поначалу он намеревался только помешать Терезе завершить заклинание, но теперь не мог оторваться от ее пленительных губ. По гибкому телу ведьмы прошла дрожь, а потом….

Прекрасное мгновение длилось не долго. Вначале Тереза больно укусила Рида за губу, а потом поддала коленом в пах.

– За что, – только и смог прохрипеть он, пораженный и в сердце тоже. – Неужели я так плохо целуюсь?

– А! – Приподнявшаяся на локти Тереза уставилась на Счастливчика так, будто увидела его впервые. – Это ты?! – она не поверила своим глазам. – Откуда?!

– А ты не слишком-то обрадовалась, да? – Рид, наконец-то, смог встать. Он хотел еще и выпрямиться, но с этим дела обстояли хуже. – Встретила, так встретила….

– Я… кто это с тобой? – Тереза не нашла, что сказать наемнику. По ее взгляду было понятно, что она рада видеть наемника и, наверняка, ждала его возвращения. Но, как это бывает со Счастливчиком – встреча вышла так себе.