Сделав знак спутнику быть наготове, Счастливчик взвел пистоли и, стараясь ступать бесшумно, двинулся вперед. Арнхалл последовал за ним, держа топор наготове. С каждым шагом, Рид ощущал все возрастающее чувство тревоги, что из смутного очень быстро стало явным. Но отступать было некуда – позади ждала толща снега, за которой застыли вечные драугры, а впереди маячила смутными перспективами и многоголосым шепотом неизвестность.

“Знал бы я, какое из зол меньшее, может, и подумал бы, а так…”

Шедший первым Арнхалл замер и прошептал что-то на своем языке. Скорее всего, это было проклятье или ругательство. Наемник безошибочно определил посыл непонятных слов исключительно по вложенным в них эмоциям и интонации произнесения – уж в таких вещах, как сквернословие, он знал толк.

– Ну ничего же себе, какие милые светильнички, – Счастливчик с трудом поборол желание поднять пистоль и стереть с ближайшего черепа его глупую и многообещающую ухмылку. – Если я все же доживу до седин и решу купить себе дом, буду знать, чего точно не хочу там видеть. Это же какими нужно быть больными ублюдками, чтобы учудить такое?

Продолжая разглядывать словно сбежавшие из самых страшных ночных кошмаров элементы варварского декора, Счастливчик без особого энтузиазма отметил, что среди голов встречаются не только дикарские – некоторые черепа и головы отличались по размеру и явно принадлежали обычным людям.

– Что это за место такое?

– Скорее всего – могильник, – так же тихо ответил Арнхалл. – Племя Стылой крови сгинуло давно, но сказания об их мерзких делах живы до сих пор. Здесь не хоронили и не сжигали своих мертвых – их тела поедали, оставляя только головы, чтобы те, кто покинул этот мир, могли преподнести свой последний дар живым. Но здесь что-то не так….

– Конечно же здесь что-то не так! Здесь все не так! Нормальные люди не жрут себе подобных! Хотя, – Рид осекся, вспомнил рассказы бывалых моряков о всех ужасах штиля вдали от берега – тогда не брезговали ни чем и все решал жребий – кто останется жить, а кто поможет в этом остальным… посильно.

Примерно об этом же Счастливчику сказал и Арнхалл:

– Случаи бывают разные, – пожал могучими плечами воин. – Однажды мой отец, будучи совсем еще мальчишкой, вместе с другом попал под завал – лавина заперла их в пещере, прямо как нас сейчас. Они держались, сколько могли, но время шло, а помощи не было. И тогда он сцепились….

– В смысле стали драться? Но зачем?

– Они были друзьями и бились насмерть, – сказал Арнхалл, будто это все объясняло.

– И?..

– Тот, кто погибнет в бою – попадет в чертоги предков – славная участь. Тот, кто победит врага – заслужит благосклонность богов – и это тоже хорошо, а еще, он получит мясо и теплую кровь, чтобы выжить и продержаться до прихода помощи. Так и случилось. Мой отец и его друг сделали то, что должно и поступили по совести друг к другу.

– Спасибо за познавательную и поучительную историю, – пробормотал Счастливчик, – теперь эта пещера не нравится мне еще больше. Надеюсь, меня ты не сожрешь? Я твердый и невкусный, а еще ты не наешься!

– Ты хороший друг, – Арнхалл широко улыбнулся. – С тобой весело. И не бойся, я не стану тебя есть.

– Вот спасибочки! Прямо камень с души!

– А вот драугры станут, – еще шире оскалился северянин и рассмеялся.

– А ты умеешь поддержать беседу, – кисло улыбнулся Рид, которому юмор воина пришелся не совсем по вкусу. – Но ты вроде говорил, что здесь что-то не так… помимо отрубленных светящихся голов, разумеется.

– Головы не должны светиться, – помрачнел Арнхалл. – А еще племя Стылой крови не стало бы класть головы чужаков, в своем могильнике. Я думаю так.

“Все интереснее и интереснее!”

– Стало быть, есть две новости, мой друг, – вслух рассудил Счастливчик. – Первая – мы, видимо, близки к цели! Зная, скажем так, область деятельности моего нанимателя, я с уверенностью могу сказать, что мы на верном пути!

– А вторая?

– Мы, скорее всего, в заднице, – бессильно развел руками наемник. – Но хуже то, что нам предстоит забраться в нее еще глубже. В буквальном смысле.

– Чего? – нахмурился северянин, до которого смысл причудливых выражений спутника дошел не в полной мере.

– Пошли дальше, вот чего.

Идти по каменному коридору под взглядами отрубленных голов и аккомпанемент их неразборчивых стенаний до ужаса не хотелось. Счастливчик даже стиснул зубы, чтобы преодолеть нежелание сделать хотя бы один шаг вперед. Это оказалось непросто, но вполне возможно, так что вскоре Рид уже топал по пещере. Арнхалл быстро догнал спутника и теперь шел рядом, вселяя в сердце Счастливчику хоть какую-то уверенность.

“Он хотя бы пообещал меня не есть…”

* * *

Пещера оказалась глубокой – идти пришлось довольно долго, а потом последовал еще и спуск вниз. Выдолбленные в камне ступени уводили спутников вглубь земной тверди, закручиваясь по спирали, причем чем ниже они уходили, тем сложнее становилось дышать из-за тошнотворного смрада. Ступени все длились и длились, пока неожиданно не уперлись в пол. Дальше последовал короткий и широкий коридор, где в узких углублениях вдоль стен покоились кости.

“Вероятно, они принадлежат тем, чьи головы выполняют роль светильников”.

В подтверждение своей теории, Счастливчик обнаружил, что черепа в этих нишах, действительно отсутствуют – они находились выше и освещали проход своими светящимися глазами. Здесь, глубоко под землей, шепот отрубленных голов слышался совсем иначе – он звучал куда громче, отчетливее, и теперь его подхватывало куда больше голосов.

– О чем они говорят?

– Тебе лучше не знать, – хмуро ответил Арнхалл.

– Да брось, выкладывай! – рассудив, что едва ли что-то сможет расстроить его еще больше, нежели прогулка по столь живописному месту, попросил Рид.

Как же он ошибался…..

Арнхалла дважды просить не пришлось, и он сразу же выложил все карты на стол:

– Они сулят нам мучительную гибель и вечные страдания, – произнес он. – Говорят, что мы станем такими же, как они….

“Хор мертвецов…”

Но вовсе не все эти ужасы поразили Счастливчика – сложно напугать отрубленными головами того, кто сам срубил их не один десяток. Правда, стоило отметить, что те головы, что отделял от тел своих противников Рид, никогда не разговаривали и не светились. Но он даже не подумал об этом, так как посреди этой пещеры, больше похожей на то, что ожидает самых безбожных грешников за всеми кругами ада, было кое-что куда более интересное, а именно – алтарь. Он возвышался в самом центре, сверкающий и чистый, в форме креста. Казалось, сам алтарь был выполнен из золота, причем не так давно – ни пыли, ни паутины, ни даже легкого налета не было заметно на его гладкой поверхности. Сверху, на гладкой полированной поверхности лежал небольшой короб, сбитый из грубых досок. Пожелтевшие страницы писаний, были притянуты к его бокам толстыми мерцающими серебром цепями, чьи концы с тихим звоном трепетали прямо в воздухе.

У Рида в горле пересохло. Этот столь неуместный здесь алтарь настолько завладел его вниманием, что он не сразу заметил то, что его окружало – десятки обезглавленных мертвых тел.

Он валялись повсюду, устилая каменный пол жутким ковром из запекшейся крови, выпотрошенных внутренностей и отсеченных конечностей. Скользя полным отвращения взглядом по груде мертвецов, Рид не мог не отметить, что все они находились на разных степенях разложения – от некоторых остались только кости, тогда как другие еще хранили остатки бурой тошнотворной плоти, что и источали эту нестерпимую вонь.

Посреди этого кромешного ада золотой алтарь выглядел настолько же нелепо, насколько чистый белокрылый ангел казался бы уместным в центре объятого огнем и чумой города. Вот только ангел мог нести с собой спасение, тогда как алтарь, судя по всему, нет. Все тела лежали именно вокруг странного постамента, и было непонятно, стремились ли они к нему или же пытались убежать. Люди замерли в странных позах, кто-то до сих пор сжимал в руках мечи, а кто-то пытался защититься от неминуемой гибели, но не смог – теперь и хозяева и их оружие лежали на полу – искалеченные, сломанные и мертвые.