– Нет, – хрипло ответил он, после чего голос Харальда прогремел во всю мощь. – У тебя нет права вызывать на бой вождя! Это может сделать лишь другой правитель, а ты никто в сравнении со мной!

– Трус! – взревел Арнхалл и одним могучим прыжком вскочил на стол, что чуть было не треснул под его немалым весом и рванулся к трону и стоявшему перед ним человеку. Несколько воинов тут же заступили ему дорогу.

Обрамленный седой бородой рот Харальда раскрылся, и с его губ вот-вот должно было сорваться что-то похожее на “убить его” или ”взять их”! Но тут Счастливчика осенило и он заорал что есть мочи:

– Стойте!

Пусть Рид и не обладал раскатистым басом, но глотку луженую имел – служба на флоте не прошла даром. Так что, когда его голос взметнулся к потолку все, включая изумленного Арнхалла, замерли.

– Стойте! – уже тише повторил Счастливчик, немного подрастеряв уверенности под тяжелыми взглядами собравшихся. Наемник ощутил, как у него пересохло во рту, на лбу мгновенно выступила испарина, а в голе поселился неприятный комок.

– Желаешь сказать что-то перед смертью, карлик? Последнее слово? – осведомился Харальд Седой Снег.

“Надеюсь, что нет…”

– Типа того, – Счастливчик нервно улыбнулся и прочистил горло. – Не откажете в милости, Ваше Величество? – заискивающе спросил он, отвесив Харальду весьма изящный по меркам наемника поклон.

– Что же, – вождь откинулся на спинку трона. – Развлеки меня, недомерок.

– Благодарю! Арнхалл, – негромко обратился Рид к своему единственному здесь союзнику, – ради всех богов, в которых ты веришь, позволь мне сначала договорить. Мы еще успеем в чертоги героев, – взмолился он.

Гордый воин посмотрел на наемника через плечо, потом перевел взгляд на уставившиеся в его грудь мечи и копья, после чего коротко кивнул.

– Я сделаю, как ты просишь.

– Рад слышать! – теперь улыбка Рида стала более уверенной. – Вы позволите? – он влез сначала на лавку, а потом перебрался и на стол, встав рядом с Арнхаллом – огромная фигура северянина внушала некоторое спокойствие, к тому же, отсюда Счастливчика было хорошо видно абсолютно всем. – Итак, – начал он, – Скажи, пожалуйста, о вождь северных народов, не ты ли недавно сказал, что после твоей смерти новым вождем станет самый сильный воин?

– Это мои слова, – кивнул Харальд Седой Снег.

– И они, бесспорно, весьма мудры, – подобострастно закивал Счастливчик, моля удачу, чтобы его план сработал.

– Если ты решил лизать ему зад в надежде выжить – делай это без меня, – тихо прорычал Арнхалл.

– Просто поверь мне, – прошептал Рид и несильно толкнул товарища по несчастью в бок. – О, мудрейший и храбрейший из правителей! – снова обратился он к Харальду. – Скажи на милость, а что будет, если и твой приемник падет?

– Выберут нового!

– А за ним?

– Снова и снова, пока в клане еще есть воины! – Харальд потерял терпение и снова вскочил. – К чему эти вопросы, карлик?! Я думал, что ты будешь молить о пощаде!

“Возможно, так и будет, но пока…”

– Тогда, позволь мне задать последний вопрос, о, сильнейший из воинов! – воскликнул он, и сразу же продолжил, не дожидаясь дозволения. – Если в клане остался только один человек – вождь ли он?

– Ах ты!.. – кажется, Харальд Седой Снег наконец-то понял, к чему клонит Счастливчик, но было уже поздно.

– Арнхалл Красный – последний из своего клана! – уверенно воскликнул Рид. – Он сильный воин и по праву может называться вождем! А значит, – губы наемника расплылись в усмешке, – он вправе бросить вызов другому вождю!

Зал буквально взорвался криками, причем звучали они по-разному – одни, судя по кровожадны воплям, призывали расправиться с чужаками здесь и сейчас, другие же с укором взирали на вождя и качали головами – в основном это были убеленные сединами воины. Сам же Харальд Седой Снег исподлобья взирал на Счастливчика.

“Что-то не нравится мне этот взгляд. Даже мороз по коже…”

– Ты молодец, – похвалил занервничавшего Рида Арнхалл. – Но он тебе этого не простит.

– Да и плевать! – Счастливчик пожал плечами. – Главное – просто прикончи его, и дело с концом – ты станешь вождем, и все будут слушаться тебя.

– Я убью его, – мрачно кивнул Арнхалл. – Но вождем мне не стать.

– Это еще почему? Брось уже свои принципы! Подумаешь, вы не поделили богов

– Дело не в богах, – покачал головой варвар. – Мне не позволят править здесь, даже если я убью Харальда.

– Погоди-погоди! – всерьез забеспокоился Счастливчик. – Этот седой же сам сказал, что после него вождем станет сильнейший воин!

Воин лишь покачал головой.

– Что, – пролепетал Счастливчик, – разве это не так работает?..

– Арнхалл Красный! – не хуже медведя взревел Харальд Седой Снег и вскочил на стол, выхватывая меч. – Я принимаю твой вызов!

Единодушный рев одобрения встретил эти слова вождя. Его люди орали, колотили оружием о щиты и кулаками по столу, воинственно завывали и всячески подбадривали своего лидера. Естественно, ни о какой поддержке Арнхалла и речи не шло.

– Ты это, надери ему зад, ладно? – решив восполнить столь досадную несправедливость, Счастливчик привстал на цыпочки и похлопал нового товарища по плечу.

– Конечно, – Арнхалл Красный с жутким скрежетом провел одним клинком по другому, высекая искры. – Я убью его. Но после того, как Харальд падет, постарайся и ты кого-нибудь прикончить! Я хочу выпить с тобой в чертогах предков, Счастливчик Рид! Видят боги – ты славный малый, пусть и ростом не вышел! – Воин широко улыбнулся и, перехватив оружие в одну руку, хлопнул товарища по плечу да так, что тот едва не слетел со стола.

– А… ага,.. – Рид выдавил из себя ответную улыбку и украдкой огляделся, прикидывая, кого же здесь он сможет убить. По близости не оказалось стариков достаточно дряхлых, чтобы он с ними справился. Зато были женщины… каждая из которых легко могла бы раздавить череп наемника будто гнилую тыкву своими мускулистыми руками. Оставались еще подростки, но детей Счастливчик ни за что не стал бы трогать, пусть у них против него и были почти равные шансы.

“Не видать мне твоих чертогов предков, Арн” – с досадой и тоской обреченного подумал он, после чего наклонился и подобрал ближайший кубок. Сделав солидный глоток, Счастливчик ощутил. Как густой насыщенный напиток растекается по его телу волной приятного тепла.

“Ну, хоть коленки перестали дрожать. Того и гляди помру не обмочив штаны от страха…”

– Арнхалл Красный! – снова закричал вождь Харальд, выйдя на середину стола. Пока Рид был занят мыслями о собственной скорой смерти, этот седой прохвост успел разжиться еще и щитом. Стоило отметить, что теперь, выпрямившись в полный рост и при оружии, этот немолодой мужчина выглядел довольно воинственно, да и размерами немногим уступал своему оппоненту.

“А у старика кишка-то не тонка!”

– Харальд Седой Снег! – закричал Арнхалл, делая шаг навстречу противнику.

Всего лишь миг они буравили друг дружку ненавидящими взглядами, а после рванулись вперед.

“Понеслась!”

* * *

Стол под ногами Счастливчика затрясся в судорожной конвульсии в такт тяжелым шагам оппонентов. Немногочисленная посуда тревожно бряцала каждый раз, когда два мчащихся друг навстречу другу северянина касались тяжелыми сапогами потемневшего от времени дерева. Под ногами воинов разлеталась еда, опрокидывались кубки с хмельным напитком и трескались деревянные чашки.

Но все эти звуки поглощал и растворял в себе рев толпы. Варвары жаждали кровавого представления, и все вокруг указывало на то, что они его получат. И вот, двое противников сошлись на середине стола.

За свою жизнь Рид видел множество боев, среди которых были как массовые баталии, так и поединки один на один. Но никогда прежде он не встречал людей, что бились бы настолько яростно и неистово. Когда Арнхалл Красный и Харальд Седой Снег скрестили мечи, сталь лязгнула так, Счастливчик невольно вздрогнул.

Всего лишь миг тишины, а потом второй меч Арнхалла с жутким треском впился в крепкий щит его противника. Полетели щепки, но защита Харальда сумела дать отпор мощнейшей атаке. Сам вождь отступил на шаг, но потом, с жутким воем бросился на противника. Его сверкающий клинок описал в воздухе широкую дугу и высек целый сноп искр, налетев на своего собрата, выкованного из той же северной стали.