- Крис! - перебила Берта. - А вы Волчье противоядие принимаете?
- А что это такое? - в голосе - искреннее любопытство.
Ясно…
- На людей, значит, охотитесь? - вышло почти весело, но зубы потихоньку начали выбивать нервную дробь. - Я тут поблизости деревню видела. Там, небось, больше никто не живёт. Поели всех.
Крис так резко остановился, что Берта, крепко цеплявшаяся за его руку, чуть не упала.
- Ты нас что, за каннибалов считаешь? - в этом вопросе ей послышалось какое-то злое удивление.
- А как иначе? - озадачилась Берта. - Когда луна в голову ударяет - это же всё, финиш. Никакая цепь не удержит. Да и где её тут взять?
Было уже совсем темно, и в этой темноте Берта видела только, как хищно поблёскивают глаза оборотня - да вот ещё белеют оскаленные в ухмылке зубы. Но отчего-то ей совсем не было страшно.
- Ну, к счастью, не единой цепью жив наш брат вервольф. Хотя ты права - удержать нас трудно. Волю мы любим, - философски заметил Крис. - Но есть способы… Это Элка придумала, - с неприкрытой гордостью за вожака произнёс он. - Говорит, у них испокон веку все так делали. В общем, собираемся мы все аккурат перед полнолунием на одной особой полянке - в самой чаще. Все, кто знает, каким концом волшебную палочку в руки брать, широко окрест той полянки расходятся и особый магический барьер вокруг ставят. Ни нам за него не вырваться, ни маглам, буде захочется кому из них среди ночи по лесу гулять, через барьер не перескочить.
- А магам? - живо заинтересовалась Берта.
- Вот тут промашка, - огорчённо признался Крис. - Чтобы маг его почувствовал, барьер должен быть сильным. Да и вообще, чтоб был эффект, колдовать над ним должны несколько магов. А то вот год назад… - Крис тяжко вздохнул.
Берта вдруг без слов его поняла.
- Эрик?
- Ага. Рива в тот вечер совсем пьяная из Лондона вернулась. Какая уж тут магия! Хорошо хоть трансгрессировала куда надо… Элке одной пришлось барьер ставить. А как луна взошла, я резво так через эту хилую загородку и перемахнул. А душа-то подвига требует! Мало мне соседней деревни показалось - так я прямо отсюда до Запретного леса добежал. А там мне не в добрый час парнишка этот на зуб попался… Мало того, что я его не сожрал, а укусил только, так ведь ещё хватило ума сюда этого щенка притащить…
- Жалеешь?
- О чём? - не понял Крис.
- Что не сожрал.
Тяжкий вздох в ответ.
- Так ведь хрен-то редьки не слаще… А не сожрал я его, потому что пьяный он был сильно. А я алкоголь этот с детства не перевариваю.
Берта засмеялась.
- Что за вечер такой выдался! Все ужратые, весёлые…
- Ну, так это…в Хогвартсе бал выпускной был.
- А Рива ваша тут при чём?
- А Рива тоже его закончила. Давно. Так что она у нас образованная… Ну, вот мы и дома!
Дома… Сердце сжалось на секунду.
…Самого “дома” она не увидела - луна спряталась за тучами, и двигаться приходилось только следуя указаниям Криса. (“Вот сюда… Левее. За репей не зацепись! Ну, куда ты в крапиву лезешь, глупая! Так, пригнись теперь. Твою мать, ну, я ж сказал - пригнись!..”) В общем, методом проб и ошибок Берта, наконец, оказалась на охапке душистого сена - на которой тут же и уснула, едва приняв горизонтальное положение…
Луч яркого летнего солнца заставил открыть глаза. Берта проснулась. В июне рано светает…
При свете дня ей, наконец, удалось разглядеть, где же, собственно, она находится.
Да-а, лачуга Криса и впрямь была невероятно крошечной и невероятно древней. Правда, над хлипкими стенами с аккуратно забитыми щелями определённо кто-то хорошо поколдовал. И над крышей тоже. Берта удивилась, как легко ей удалось почувствовать чужую магию и оценить её качество.
Девушка с любопытством огляделась.
Сено рядом с ней было примято - видно, хозяин спал тут же. Но отчего-то это не очень напрягало…
Кто и зачем поставил посреди леса эту избушку, понять было невозможно. Но жить тут явно не собирались - домик был тесен даже для одного человека, пол был земляной, а окно представляло собой просто круглую дырку в стене. “Как-то здесь зиму перебывать?”
Но что больше всего удивило Берту - это полное отсутствие мебели. Спали здесь на сене, сидели…да сидеть тут, пожалуй, и не на чем. Да и негде - всё свободное пространство занимали какие-то ящики.
Бертой овладело любопытство. Быстро встав и едва не позабыв стряхнуть с себя сухую траву, она подошла к одному из ящиков. Заглянула под крышку. Глазам не поверила! Другой, третий… Изумление росло с пугающей быстротой. Книги, книги, книги… Совсем старые и новые, написанные по-английски, по-французски, по-немецки и - о ужас! - даже по-русски. Не хогвартская библиотека, но впечатляет.
- Крис! - ещё не придя в себя от удивления, громко позвала Берта.
Никто не отозвался.
Берта толкнула покосившуюся дверку и, предусмотрительно пригнувшись, вышла.
И - всё, что она собиралась сказать или сделать, в один момент улетучилось из памяти. Ибо Лес обрушил на неё свою утреннюю симфонию света и цвета, звуков и запахов, даже тактильных ощущений: шероховатость брёвен, из которых сложена стена, под ладонью; прохладное дыхание Леса на коже; холодная роса с задетого плечом куста, разом намочившая Берте рубашку… В своей прежней жизни она вряд ли бы обратила на всё это внимание, а теперь - вот поди ж ты…
Звук чьих-то скорых шагов по росистой траве сломали весь кайф непривычных ощущений.
Зато здорово позабавила Берту смена выражений…ну, да, лица (всё-таки - лица) прибежавшего Криса. Тревога, злость, смех…
- Так, - переведя дух начал оборотень разъяснительную беседу, - первое правило мирного сосуществования в лесу: не орать. Только если беда какая. А так - верная есть поговорка: тише воды, ниже травы. По крайней мере, до первого полнолуния - не шуметь. Мало ли, кто услышит. Тебя тут ещё никто не знает, а я не всегда же рядом… Ты ещё почти человек. Обидеть могут, - коротко заключил Крис.
- Сожрут? - деловито спросила Берта.
- Ну, это они, пожалуй, подавятся, - с сомнением оглядел её Крис. - Обидеть могут, - ещё раз повторил он.
- А что, у вас тут так сурово?
- Всяко бывает… - уклончиво ответил Крис. - И я тебя предупредил.
- Ясно.
Тут оборотень лающе рассмеялся.
- Я, как услышал, что ты зовёшь, уж подумал, что медведь или кто похуже сюда забрался…
- А что, здесь и медведи водятся? - округлила глаза Берта.
Крис оскалился.
- Да кто здесь только не водится… Тридцать три года тут живу - и то всей здешней нечисти не знаю.
- Сколько лет ты здесь живёшь?! - это звучало, как тюремный срок.
Крис резко помрачнел.
- Я сказал - ты слышала. И запомни правило второе: лишних вопросов не задавать. Никому. У нас за такое любопытство и в глаз дать могут. Волки мы. Не в ходу у нас джентльменское поведение, - Крис на минуту примолк, и Берта сумела проследить за направлением его взгляда. На двери хибарки, в которой она провела ночь, темнели злые глубокие зарубки. - И вообще, сколько можно лясы точить? Ну-ка, марш купаться! - весело блеснули его глаза. Берту сразу отпустила неясная тревога. - Да смотри, тихо там! - сказал Крис уже ей вдогонку.
…Когда Берта, досыта накупавшись и здорово проголодавшись к тому же, вернулась обратно, Крис уже разжёг маленький костерок и что-то на нём жарил. Запах был такой потрясающий, что Берта позабыла даже о сногсшибательной новости, которую собиралась поведать Крису. По дороге к речке и обратно она ни разу не сбилась с пути! И через все заросли шла по их вчерашним следам - они ещё и простыть не успели…
Но теперь, совершенно счастливая, Берта просто подсела к оборотню и зажмурилась, нарочито принюхиваясь.
Тот подозрительно покосился на Берту.
- Ты когда ела в последний раз?
- Позавчера…кажется.
- Тогда нечего тут на мой завтрак облизываться, - рассудительно произнёс Крис и извлёк откуда-то из-за бревна, на котором сидел, маленькое лукошко. - На, лопай.
