Американцы торопливо трудились над своим пилотируемым космическим кораблем. У подрядчиков, компании «Спейс-Икс», опять что-то не ладилось, как до этого с «Фалконом». Два неудачных старта, к счастью без экипажа, долгие разбирательства, доработки. И вот, в канун католического рождества, «Дракон» взлетел и пристыковался к станции.

Американцы вошли на нее с черного хода, через «Гармонию». Троим астронавтам предстояло оценить возможность восстановления станции. А потом, в следующем году, придется пристыковывать к ней жилой и командный модуль. И жить с русскими за стенкой, как в коммунальной квартире с ненавистными соседями.

Андрей тем временем достал из кармана стальной стерженек и громко постучал в люк.

Анатолий выразительно посмотрел на друга и покрутил пальцем у виска.

А через минуту со стороны люка раздались ответные звуки.

– Поперестукиваемся? – осведомился бортинженер. – Ты, случайно не знаешь тюремный шифр?

Анатолий прыснул, подплыл к люку, отобрал у друга железяку и, чередуя сильные и слабые удары, быстро застучал по металлу, медленно проговаривая вслух:

– Hi. How was the flight?

Минуту спустя донеслось ответное послание:

– С комфортом. У нас здесь так просторно. А вам, наверное, тесно? – перевел Анатолий и пояснил: – это Джек.

Андрей улыбнулся, что-то припомнив. Скомандовал:

– Стучи! «Вы там осторожнее. В японском модуле завелось привидение. Оно по ночам нам в люк скребется».

И, когда напарник закончил передачу, приник ухом к люку.

– Смеются. А зря! Джек, кстати, суеверный – похуже меня!

– А, вообще-то, я им не завидую. Наверное, жутковато по огромной холодной пустой станции лазить.

– Да – жуть и страх, – подтвердил Андрей. – Может, выпросим у ЦУПа выход в космос? Я бы пробрался на «Кибо» и поскребся в иллюминатор.

– Мечтатель, – улыбнулся Анатолий.

– Хорошая мысль, – раздалось неожиданно из динамика. – Но разрешения я вам не дам. А то вдруг ковбои начнут с перепугу палить из кольтов.

– Семен Александрович, ну они ведь не совсем психи… наверное, – отозвался Андрей.

– Кстати, о кольтах. Скорей всего, у них с собой есть оружие, так что свои пукалки держите под рукой. Я не думаю, что они понадобятся, но, все-таки, – руководитель полета вздохнул и продолжил: – И не увлекайтесь перестукиванием. Мы ведь решили, что ни на какие прямые коммуникации с американским экипажем идти не будем. Только через официальные каналы.

– Семен Александрыч, но ведь ску-учно! – проныл Андрей.

– Тебе дополнительную работку подкинуть? – вкрадчиво спросил голос из динамика.

– Ой! Это я не подумавши! – воскликнул бортинженер.

– То-то! Ладно, ребята, продолжайте заниматься по распорядку. А перестукиваться… я иногда разрешаю, только не злоупотребляйте и слишком амеров не пугайте!

– Мы не слишком. Я только хочу после отбоя им какую-нибудь страшилку отстукать, ну там про гроб на колесиках, например.

На Земле рассмеялись.

Нас поселили в школе-интернате. Ученики разъехались на каникулы, и мы заняли их спальни. Наша, девчоночья, была большая, на восемь человек.

Немного неприятно спать на чужой кровати, но – ничего не поделаешь. Ладно, как-нибудь перетерплю три ночи.

Все девочки были, конечно же, незнакомые, но вроде бы ничего. Одна, Иоланта, сразу же принялась со всеми знакомиться, болтать. Моментально нашла себе подружку – Вику из Керчи, такую же общительную и веселую.

А остальные были вроде меня – замкнутые и нелюдимые. Уткнулись в смартфоны и что-то там читали или смотрели. Я подумала и достала свою «соньку». Наверное, стоило полистать шпаргалки, еще раз повторить формулы. Но было лень. Да и какой смысл? За один вечер не подготовишься! Так что я открыла закачанную на такой случай старенькую, но любимую, «Стальную тревогу» и взялась смотреть. Самое то, чтобы отвлечься и не думать о завтрашнем теоретическом туре республиканской олимпиады по физике.

Да, удивительно, но я здесь. И как же я докатилась до этого?

– Еще раз доброе утро! – голос у Андрея Игоревича не по учительскому тихий и спокойный.

И галдящий после линейки класс замолкает, слушает.

– У нас новая ученица.

Учитель взмахивает в мою сторону рукой. Я замираю, боясь, что он решит взять меня за плечо, или еще как-то прикоснуться. Не хватало еще в первый же день перед новыми одноклассниками…

Но он остается на расстоянии. Продолжает:

– Анастасия Белякова. Настя переехала из Раздольного. Надеюсь, вы с нею подружитесь.

Послышалось нестройное согласное гудение.

– Так, куда бы тебя посадить? Антон, пересядь-ка ты к Сергею Безмерову. А ты, Настя, садись к Наташе.

Высокий светловолосый мальчик встал из-за второго стола возле окна и, подхватив рюкзак, неторопливо перебрался к сидящему в глубине класса верткому пареньку. Тот взмахнул рукой, и они стукнулись ладонями в приветствии. Кажется, индейском…

А я уселась на освободившееся место.

– Привет! – тихо поздоровалась со мной немного полненькая девочка с очень густыми и чуть вьющимися светло-русыми волосами до плеч.

– Здравствуй. Я – Настя, – почему-то смутившись, ответила я.

– Я слышала, – хихикнула Наташа.

– Настя, Наташа, потом нашушукаетесь, – в голосе Андрея Игоревича насмешка, а не раздражение. – Я надеюсь, что все вы хорошо отдохнули на каникулах, и теперь рветесь грызть гранит науки. И мы вас этой горной породой обеспечим, не сомневайтесь. Знаете, по идее я должен был провести с вами урок патриотизма. Но вы ведь и без меня все знаете. И о том, что мы все еще воюем с Украиной. И об экономической блокаде, которую устроили нам страны Запада. И о том, что надо быть бдительными. Я думаю, вам об этом еще много-много раз расскажут на уроках обществознания и истории. Я – учитель физики, и свою задачу вижу в другом. В том, чтобы вы полюбили именно мой предмет. Поняли, насколько он интересен и важен. А патриотизм… Если вы вырастете грамотными и честными людьми, и кто-нибудь из вас свяжет свою жизнь с наукой или техникой, то, работая для своей страны, вы и проявите тот самый патриотизм…

Мне очень повезло с классным руководителем. Андрей Игоревич немолодой, наверное, лет под пятьдесят, спокойный и доброжелательный. И, что совершенно мне непонятно, класс его слушается. Мой прежний бы ходил на ушах и плевал на педагога, а тут… Уж не знаю, почему? Но одноклассники, не слишком дисциплинированные на других уроках, у него сидят тихо и слушают внимательно.

А он очень и очень интересно рассказывает. Совсем не по учебнику. В первый день он поднял его со стола, скривился, как от зубной боли, и совсем непедагогично заявил:

– Знаете, что бы я сделал с теми, кто его написал? Заставил бы пройти курс китайской литературы на монгольском языке. Так что спрашивать я буду не по этому занудному изданию, а по тому, что вам рассказываю. Не хотите конспектировать и запоминать – учите параграфы из учебника. Мучайтесь.

И учитель принялся рассказывать о молекулах, о том, как они живут в веществе, как образуется пар, и что происходит, когда вода замерзает. Я аж заслушалась.

Но тогда меня беспокоила не физика, а гораздо более важные вещи. Я страшно переживала о том, как ко мне отнесутся одноклассники. И не начнется ли то, что было в старой школе?

Но…

Через несколько дней Витя, сидящий сзади меня, постучал меня по плечу.

Я сжалась. Дыхание перехватило.

– Чего тебе? – обернулась к нему Наташа.

– Линейку дайте, а?

– Держи! Свои надо носить! Нечего людей отвлекать!

И, передав линейку, Наташа внимательно и чуть виновато на меня посмотрела.

Я чуть улыбнулась. Вроде бы отпустило. И тут же меня ожгла мысль: «Она знает! Откуда?! А ведь Андрей Игоревич специально отсадил от нее Антона. Не стал меня сажать с мальчиком. И, наверняка, рассказал Наташе! Но мама обещала, что не будет об этом говорить!»