– Мама, тут столько книг! – восхищённо произнесла она, отвлекая мать от тоскливого разглядывания шевелящихся на ветру крон деревьев.

– Будем читать? – спросила Эржебет, выискивая взглядом что-нибудь подходящее.

– Нет! – помотала головой девочка. – Давай построим из них башню! – Моника взмахнула руками. – До потолка!

========== Глава 6 ==========

Проклиная колдунью, Юлия, выставив руки перед собой, осторожно двинулась вперёд. С одной стороны, то, что она не наткнулась на стену, радовало, а с другой – эта пустота казалась совершенно реальной из-за невозможности что-то увидеть. Окружающая темнота вдруг стала представляться как живое и чёрное создание с холодными, крадущими сознание щупальцами.

Усилием воли девушка отбросила подальше эти странные мысли и стала считать шаги.

«Можно ли сойти с ума от этого? – вдруг подумалось ей. – Нет. Живут же как-то слепые, в том числе и те, кто не от рождения слеп. И их нельзя назвать сумасшедшими, не так ли?»

Нога ступила на что-то мягкое, отчего стопа слегка утонула. Юлия, опустившись на корточки, коснулась пола, и поняла, что стоит на шерстяном ковре. Теперь уже более спокойно она двинулась дальше.

Раздался, отразившись от стен и каменных сводов, пронзительный вой, и девушка замерла. Ковёр у неё под ногами резко дёрнулся, выскальзывая из-под подошв и заставляя Юлию сделать шаг в сторону и вновь оказаться на твёрдой земле.

Сердце, замершее на миг, колотилось как бешеное. Девушка, сжав рукоять меча, напряжённо прислушивалась к шорохам, что, отражаясь от стен, создавали жуткий низкий гул.

– Кто тут? – раздался шелестящий голос из темноты.

Юлия списала бы эти слова на игру воображения, если бы за словами, почти неотличимыми от шорохов, не последовал лязг железа об камень. Лязг то приближался, то отдалялся, голос шипел и шелестел, напевая что-то неразборчивое. Рука, напряжённо вцепившаяся в рукоять, начинала ныть, и это хотя бы отвлекало от страха перед неизвестностью.

Из-за полной темноты невозможно было убежать, а на слух звуки доносились как бы со всех сторон, то сжимая, то разжимая кольцо.

– А я всё равно знаю, где ты, – довольно шипя, сообщило неведомое существо, но приглушённо будто издалека, с лёгким эхом.

Но в следующий миг металлический скрежет раздался прямо рядом с ней. Девушка, невольно дёрнувшись, сделала шаг назад. И, стукнувшись обо что-то затылком, выдохнула от боли. В глазах неприятно защипало.

«Как стена оказалась так близко?»

– Ага!

Этот вскрик, раздавшийся совсем рядом, оглушил Юлию. А в следующий миг холодная металлическая лента обвилась вокруг её талии.

– Отпусти! – не своим голосом закричала Юлия, беспомощно махая мечом.

Но единственное, чего она добилась, – это звона, который получался при соударениях с тянущейся куда-то полоской металла.

– Не немая. Уже хорошо. Зачем пожаловала?

– Это всё ведьма! – воскликнула девушка, стуча зубами.

Было жутко. С одной стороны, появился определённый собеседник, с другой – это ничего не прояснило. Стальная лента, вдруг согнувшаяся живой змеёй, да голос нечеловеческий, то воющий и гудящий, как ветер в трубах, то шелестящий, как осенние листья под ногами.

– Уж не Ирина ли? – Хватка «змеи» немного ослабла, но Юлия это даже не заметила.

– Она!

– И что ей надо?

– Я не знаю!

– А что ты здесь делаешь тогда?

– Друзей своих ищу!

– Здесь? – В интонациях жуткого голоса послышалось удивления. – А почему без факела? Это у меня нет глаз, но ты…

Голос умолк, так и не договорив.

– Факел? – тихо и немного удивлённо переспросила Юлия. – Когда мы подошли к водопаду, я и не думала, что окажусь в полной темноте!

– Тут не проходил никто, но ниже есть озеро. Его магия может скрыть то, что находится рядом.

Такое описание напомнило девушке речку, которую не увидишь, пока в неё не наступишь.

– Опять вода? – возмутилась девушка. – Нет, хватит с меня озёр, рек, туманов!..

– Но там находится ближайший выход на поверхность, – насмешливо прошелестел голос. – Не бойся, я тебя провожу. Вспомню юность…

В этот же миг стальная лента отпустила девушку, предоставив той свободу движений. Юлия вернула меч в ножны. Если бы это существо хотело её убить, оно бы уже это сделало.

– Эх! Славные были времена! – продолжал шелестеть голос, перестав звучать угрожающе потусторонне. – Жил себе у старушки, играл с котом, провожал редких путников то туда, то сюда! А потом появилась эта девчонка…

Запястье Юлии обвязала мягкая ткань и куда-то потянула. Девушка не стала сопротивляться.

– Не бойся, тут везде высокие своды и широкие проходы. Совсем недавно это место использовалось как храм, а до этого тут добывали ценную руду…

– Но почему тогда храм покинут? – тихо спросила Юлия.

– Прихожан не осталось, – последовал ответ.

– Почему? - осведомилась девушка, кода продолжения не последовало.

– Больше десяти лет назад город, частью которого считался этот храм, был практически стёрт с лица земли. Сейчас это остов, призрак. В нём не осталось жителей.

– Что с ними произошло? – спросила Юлия, ведомая куда-то в глубины мрака.

Теперь, когда она привыкла к этому нечеловеческому голосу, он уже не казался таким жутким. И хоть немного, но компенсировал неудобство от вынужденной слепоты.

– Страшная эпидемия разразилась. Никого не пощадили: ни больных, ни здоровых, ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни стариков. Чёрные всадники оставили за собой лишь обгоревшие кости и остовы зданий.

Против желания, перед глазами появлялись жуткие картины, оживившие лаконичный рассказ невидимого собеседника. Чтобы их прогнать, девушка попросила рассказать своего что-нибудь о себе. Двести шагов успела насчитать девушка, прежде чем он, к её удивлению, всё же начал свой рассказ:

– Проводником я был, опытным и незаменимым. К бабуле часто захаживали скитальцы и просто потерявшиеся в густом лесу.

Однажды порог дома переступила девочка, худенькая с тонкой белой косой. Старушка удивилась, ибо не помнила эта девочка ни откуда родом, ни прошлого своего. Увидела в ней старушка силу и стала растить как родную дочь. Тем более началась пора безлюдная. Перестали путники проходить мимо дома нашего. Обучала бабуля девочку премудростям всяким, пока однажды не покинула её душа нашу грешную землю. Долго горевала девица, а однажды приметила меня. Не знаю, чем я её привлёк, серенький неказистый, почему она выделила именно меня среди кучи других, ярких и жаждущих женского внимания. Поначалу это было необычно и весело, а главное совершенно ново. Все эти петли, узелки… Время теперь текло незаметно, не хватало его на раздумья. Но однажды я понял, что всё происходит неправильно, и, увидев себя со стороны, ещё сильнее в этом убедился. И однажды решил убежать. Но как я не изощрялся, распутаться не удалось, и пришлось тянуть эту бесформенную громоздкую махину за собой. Чуть нить не порвал. К счастью, уже тут мне удалось прийти в себя и несколько разобраться с применением своей новой сущностью, пусть на это и ушло много лет…