========== Пролог ==========

Окна были наглухо закрыты ставнями, лишь клубящаяся в углах зелёная дымка не позволяла помещению утонуть в полной темноте.

Пар от бурлящего без огня варева устремлялся к покрытому копотью потолку, и старая ведьма, принюхиваясь, едва не опускала свой длинный бородавчатый нос в котёл.

— Ну что, принесла боровиков? — соизволила она обратить внимание на робко прижимающуюся к двери маленькую девочку.

— Да, — ответила малышка, протягивая старухе накрытую вышитым платком круглую корзинку. — Настоящие грибы…

Та, кряхтя, приняла потяжелевшую плетёнку и, безгливо отбросив материю на покрытый слоем слипшейся пыли пол, высыпала её содержимое в кипящее зелье.

Варево выбросило сноп искр, а белый пар превратился в чёрный дым. Светящиеся зелёные клубы, перестав мирно излучать своё сияние в углах, закружили тёмного собрата в бешеной танце.

Ведьма взвыла нечеловеческим голосом, а девочка вжалась в деревянные доски, отчего дверь отворилась, впуская в избу яркий солнечный свет. Девочка бросилась прочь от покосившегося покрытого мхом и лишайником домика старой ведьмы.

Она остановилась, когда испуг сменился страхом навсегда остаться в полумраке, где листва не оставляла ни малейшего лоскутка неба. Девочка повернула обратно, ведь лес виделся ей более ужасным, чем дряхлая одноногая старуха.

И боязнь эта не была беспочвенной. Именно так, отойдя немного от остановившейся повозки в лес, дочь купца и заплутала. Ей казалось, сделай шагов десять, и окажешься на тракте, но вместо этого всё сильнее и сильнее отдалялась от дороги. Тогда она и вышла к стоящей посреди залитой солнцем лесной поляне, а теперь вновь оказалась здесь, испытывая одновременно и страх и облегчение.

Избушка была пуста, даже светящийся зелёный туман исчез, а на дне котла лежал пепел, что остался от волшебного зелья пути, в которое колдунья не глядя высыпала полную корзинку мухоморов и поганок.

========== Глава 1 ==========

Над Штернхаймом разливалась тёмная звёздная ночь. В королевском дворце погасли огни, лишь из одного окна виднелись робкие отблески пламени свечи.

В комнате, богатое убранство которой выхватывало из тьмы рыжеватое зарево от пламени свечи, скрипело перо. Помимо чернил и тетради на столе стояла прикрытая плотной тканью клетка.

Уже собираясь отложить перо, Юлия заметила, что в щель двери заглядывает её пятилетняя сестра. Взглянув на часы она отметила, что уже полночь. Время идёт.

– Мёнхен, что случилось? – спросила девушка, протирая кончик пера салфеткой.

– Мне волк приснился! – пожаловалась девочка, подходя к ней. – Страшный! И он всех съел! И маму, и папу, и тебя!

Девушка увидела слёзы в голубых глазах ребёнка.

– Не бойся, это всего лишь сон, – стала успокаивать сестрёнку Юлия, гладя девочку по золотистым волосам. – А если он нас всех съест, то ка-а-ак лопнет! А мы будем живы и здоровы!

– Правда?

– Правда, – улыбнулась старшая. – Хочешь, я тебе сказку расскажу?

– Да! – Глаза девочки засветились радостью.

Взяв в руку свечу, Юлия стала думать, как убрать из известных подробности, которые могут вызвать у маленькой Моники плохие сны. Надо убить всех волков и чудовищ. Что удивительно, Мёнхен никогда не пугала темнота. Девочка обычно, увидев кошмар, бежала в комнату родителей по тёмному коридору. Но не в этот раз. Неужели чувствует что-то? Да нет, быть не может. Скорее, увидела пробивающийся в щель у пола свет.

Юлия, грустно улыбнувшись, поняла, что больше всего будет скучать по Монике, но расставания было не избежать в любом случае. Либо по своей воле, либо по чужой.

***

Вернувшись, девушка окинула комнату критическим взглядом. Всё должно быть идеально, чтоб ни у кого не возникла даже мысль о возможном похищении. Затушив свечу, она переоделась в свой охотничий костюм, заплела свои длинные платиновые волосы в косу и откинулась на кровать, прислушиваясь к тиканью часов. Секунды уходили очень медленно, потому она вдруг вскочила и стала мерить комнату шагами.

Остановившись возле стола, девушка протянула руку, чтобы снять материю с птичьей клетки, но одёрнула руку, вдруг передумав.

О её планах знал лишь Франциск, её учитель фехтования, который был известен при дворе как учитель танцев. Он не мог отказаться ей помочь, ибо боялся, что его тайна раскроется, и тогда ему точно не сносить головы.

Верёвочная лестница была прочной, но лёгкой и занимающей совсем мало места. Девушка прятала её среди чистого белья, не опасаясь, что сей предмет будет найден одной из горничных. Она благодарила Бога, что, когда родилась Моника, соседняя комната с кованой решёткой перешла младшей сестре. Иначе осуществить поставленную задачу было бы куда сложнее.

Лестница дёргалась и раскачивалась, и слегка скользила под влажными ладонями. Молясь, чтобы никто во дворце не заметил её, Юлия спустилась вниз.

Начало было положено. Теперь осталось пройти через сад, где должен был ожидать заготовивший лошадей Франциск, а оттуда уже скакать как можно дальше от столицы, куда-нибудь на границу. Уже там можно продать коней и браслет и устроиться. А пособник, успевший накопить за время службы при дворе, собирался вернуться в родные края.

Девушка уверенным и бодрым шагом прошла по тёмному саду, наполненному стрекотанием сверчков. Шелестели листья деревьев, создавая иллюзию дождя. Но когда Франциска не оказалось на месте, девушка сначала разозлилась, в голос высказавшись весьма недостойно принцессы о своём учителе, после этого её охватила паника. Она всё уже решила, потому обратно возвращаться не собирается. Оставалось надеяться, что мать прочтёт записи и всё поймёт.

Но если Франциск не появится, то весь план полетит к чёрту, и придётся принимать уготовленную ей судьбу.

– Да будь проклят этот Франциск, сама справлюсь! – решила Юлия и зашагала в сторону стены.

– Дорогая, как же ты бурно на всё реагируешь, – засмеялся упомянутый, вылезая из кустов. – И неужели за столько лет трудно было запомнить, что я Франсуа.

Принцесса полезла на него с кулаками, но мужчина на это лишь немного отстранился.

– Не время и не место, – напомнил он.

Девушка вдруг резко успокоилась.

– Где ты оставил коней? – спросила она.

– На конюшне, конечно! – ответил наставник.

– Мы ещё должны пробираться на конюшню? – шёпотом закричала на него Юлия.

– Не беспокойся, дорогая, конюх спит, и будет спать до утра!

Девушка испытующе поглядела на него.

– Я договорился, – пояснил Франсуа.