– И чем я могу помочь? – спросил её молодой человек.
– Перенеси её на чердак, – ответила Ирина.
– На чердак? – удивился Иван. – Зачем?
– Теперь мне нужен живой корень, – сообщила Ирина, когда Иван спустился с лестницы. – Но он растёт в той части леса, куда мне нет доступа.
– Где его искать? – спросил в ответ молодой человек.
– Так же, как и всё остальное. - Колдунья кивнула на дверь, а сама полезла наверх.
***
Только что сияло солнце, и вот неведомо откуда набежали тучи. Хлынул на землю дождь. Иван спрятался в гроте, так удачно зияющем среди отвесных скал. Темнота пещеры ласково обняла его, напоминая, как давно он не спал.
Когда он вылез на поверхность, небо вновь сияло лучистой голубизной. Но сам лес изменился. Местность была другая, не было ни отвесных скал, до которых он дошёл, когда его застал внезапный дождь, ни пещеры, в которой нашёл укрытие.
Зато он почувствовал запах дыма и мясного бульона, и совсем скоро вышел к людям.
– Эй, стоять! – выкрикнул Хенрик, размахивая бердышем.
– Стою, стою, – ответил Иван, и правда, останавливаясь.
– Ты как сюда попал? – продолжал тот.
Лукас, чародей, утверждал, что установил магическое заграждение, которое не пропускает ни диких зверей, ни чужаков.
– Не знаю, – улыбнувшись, честно ответил Иван.
– Иван? – осторожно спросила Наталья, удивлённо и недоверчиво глядя на молодого человека.
Остальные украдкой с любопытством поглядывали на незваного гостя.
– Да, – подтвердил тот, слегка удивившись. – У вас есть карта?
– Зачем тебе карта? – удивилась девушка. – Есть, конечно. Видишь тех троих? – Наталья кивнула в сторону стола. – Они направлялись на свадьбу, но всё потеряли. И подарки, и коней…
– Вот как… - протянул Иван.
Девушка пожала плечами и, стараясь хотя бы внешне сохранить спокойствие, произнесла.
– Странные дела творятся. Куда ни плюнь – сплошная мистика.
***
– Лукас! – тихо обратилась Наталья к волшебнику. – Что это значит?
– Не знаю, – с внешне равнодушным видом пожал плечами маг. – Но ты не ошиблась: это твой брат.
***
– Что-то не нравится, как они на нас поглядывают, – проворчала Юлия.
– Не обращай внимания, – шепнул Франсуа. – Вполне естественно, что они нам не доверяют…
– Да им самим нельзя доверять…
– Я понял! – воскликнул Антонио.
– Нашёл? – спросил Франциск.
– Нет! Но я понял, что карта неправильная!
– Почему? – повторили Юлия и Франсуа, внимательнее глядя на чертёж.
– Да вы только взгляните! Север на юге, запад на востоке!
– А ты прав, мой друг, – согласился Франциск.
– Ну, если карта перевёрнутая, ещё не значит, что она неправильная, – решила Юлия.
– А где мы сейчас находимся, нашли?
Три пары глаз глянули на подошедшего к ним Ивана.
– Естественно, – ответила девушка, тыкая пальцем в точки на карте. – Вот пещера, которая находится неподалёку, посёлок-призрак. Это ближайший крупный голод… А вот и столица, Штернхайм.
– Как Штернхайм? – выдохнул Иван, качнувшись.
Одно дело, что он оказался в лесу, но Иван и предположить не мог, что настолько далеко.
Юлии показалось, что молодой человек позеленел. А секунду спустя тот резко развернулся и подошёл к костру.
– Что мы делаем за Западным рубежом? – прошептал он, обернувшись к положившей руку ему на плечо Наталье. – Это ведь лет сто, как не наша территория…
========== Глава 9 ==========
Весело трещали поленья, клубился белый дым, устремляясь в чистое голубое небо.
– Так значит, ты моя сестра, о рождении которой я узнал из письма два дня назад? — весело произнёс Иван, мысленно готовый получить информацию любой степени абсурдности.
– Как ты здесь оказалась? — спросил Иван, вдыхая аромат мясного бульона.
– Карты сказали, что мне просто необходимо быть здесь, — сказала Наталья. — Друзья поддержали, и вот мы тут?
– Какие карты? — спросил Иван, которому представились древние свитки с зашифрованными посланиями, с которыми ему приходилось иметь дело в последние несколько лет, и он прекрасно понимал что подлинники среди этих манускриптов попадаются крайне редко.
«И почему я сразу не подумал, эта странность связана с поисками гробницы?»
Наталья с ловкостью бывалого фокусника достала из рукава колоду карт и лёгким движением руки сделала веер.
– Так вот ты о чём… А что отец?
– Уже восемь лет, как умер, — ответила Наталья. — А после такая катавасия началась… Я уже больше семи лет не была дома, но говорят, сейчас, когда царица вступила на престол, там стало спокойнее. Но вряд ли мне стоит туда возвращаться. Ты можешь попытать удачу, всё же со времени твоей пропажи двадцать лет прошло, — девушка усмехнулась. — Да и не тянешь ты на сорокалетнего.
– Царица? — переспросил Иван. — А как её зовут?
– Елена, она наша родственница. Но ты её не знаешь, так как ей всего семнадцать сейчас. И лучше не приближаться ко двору… Говорят, нынешний регент — человек жуткий.
Иван, положив голову на ладони, сидел у костра.
– Я совсем не знаю этого нового мира, — проговорил он.
– Ничего, привыкнешь… — сказала ему Наталья. — Куда сложнее осознание того, что ты не просто жив и здоров, но и ни капли не изменился за эти годы.
– Для меня не было этих лет, — напомнил Иван. — Так что вы ищете?
***
На общем собрании было решено, что Антонио и Феличиано всё же попадут на торжество. Ловино, так неожиданно встретивший своего брата в этой глуши, также пожелал отправиться с ними. Тем более, что вернуться на службу он теперь не мог. Лукас пообещал, что они окажутся прямо на краю нужной им деревни. Франсуа и Юлия прощались с новыми друзьями так, будто знали их всю жизнь.
– Да что вы словно последний раз видитесь? — не выдержал колдун.
Друзья не стали отвечать на его реплику. Никто не знал, в последний, или нет. Когда Антонио, Феличиано и Ловино исчезли, и Франсуа, и Юлия почувствовали пустоту потери.
