Воздух будто застыл и уплотнился. Дышать стало труднее. Иван, сбросив с плеч мешок, вышел за дверь и прислонился спиной к бревенчатой стене.

С синего неба глядело невыносимо яркое белое солнце. Но даже оно, казалось, замерло, застыло посреди своего дневного пути. Ещё недавно певшие птицы смолкли. Неестественная тишина заволокла лес, всё живое застыло, будто обратившись в восковые фигуры самого себя.

Молодой человек двинулся прочь от дома, и чем дальше он отходил, тем более живым становился окружающий мир.

Иван не знал, как здесь оказался. А торопливое объяснение колдуньи совсем не пролило на это свет.

Впрочем, тогда было не до объяснений.

***

Вчера на рассвете, стоило только смениться в дозор, становье застлало густым, как молоко, туманом. Всё бы ничего, если бы конь в следующий миг едва не столкнулся с деревом, словно выросшим из-под земли. Появление этого дерева было тем страннее, что местность была мало что степная, но и хорошо изученная за несколько дней пребывания. Молодой человек спешился, а стоило ему на миг отпустить поводья, конь исчез. И сколько ни звал его Иван – всё безрезультатно. Зато он понял, что странным образом очутился в лесу.

В молочном мареве раздался плач младенца. Иван пошёл на звук, но источник быстро смещался в разные стороны. Вылетевшая из-за выступившего серого силуэта дерева ворона, едва не врезалась в одинокого путника. То там, то здесь в тенях вспыхивали разноцветные огоньки. Когда часы блуждания в тумане вывели его к этому дому, туман уже рассеялся.

Внутри дом был так же, как и сейчас, залит густым полумраком. Иван, шагнув вперёд, споткнулся об чугунный котёл, из которого повалил светящийся зеленоватый дым. Заглянув в него, Иван увидел верхушки деревьев, выглядывающих из молочной дымки.

Восхитившись, молодой человек коснулся маленьких зелёных листочков. Туман стал более прозрачным, и Иван увидел не только бегущие между деревьями ручьи, но и лесные тропы, поляны и пасущихся на лугу оленей. Всё это напоминало полёт птицы.

– А если время от времени наклонять котёл, то можно контролировать просмотр, – подсказал старческий голос.

Иван огляделся, но старухи, которой мог принадлежать этот голос, не увидел. Хотя самым ярким источником света было горло котла, перед которым сидел молодой человек, окружающая обстановка просматривалась довольно чётко.

– Кто ты? – спросил Иван.

– А куда ты вошёл? Я старушка-избушка. Давно тут стою и гостей редких встречаю.

– Иван, – представился молодой человек. – А этот лес в котле настоящий?

– Да, в этом лесу мы и живём.

– Но как я оказался в лесу, если был в степи вдали от лесов?

– Вот уж не знаю, внучок. Я свой век коротаю здесь и о других местах не ведаю. Хозяйка придёт, у неё и спросишь.

– Так значит, тут всё-таки кто-то живёт! – обрадовался Иван. – Она ведь ведьма?

– Да, только не вздумай её так называть… она девушка обидчивая.

– Хорошо, – легко согласился молодой человек и вернулся к созерцанию видов леса с высоты птичьего полёта. – Избушка, я тебя нашёл здесь!

Дом не отозвался, посчитав это ниже своего достоинства.

Теперь, вновь удаляясь от домика, он увидел низкие облака, опустившиеся на землю. Котёл решил приблизить картинку, и теперь вместо изображения был лишь белый свет успевшего надоесть за время блуждания тумана. Зато теперь появились звуки: хлюпанье шагов, звон клинков и вскрик боли.

– Тут кто-то есть? – осторожно спросил Иван.

Как он и ожидал, ответа не последовало. Он отстранился от котла и задал вопрос дому: - А туман можно как-нибудь убрать?

– Можно, – ответила старушка-избушка. – Поставь котёл на свет.

Ставни старчески скрипя, отворились, впуская дневной свет. Дымка в котле не рассеялась, но стала более прозрачной, и там внизу, под кронами редких деревьев, Иван увидел бредущую куда-то беловолосую девушку с мечом наготове.

– Теперь я тебя вижу! – зачем-то сообщил молодой человек.

Та, остановившись, опасливо огляделась вокруг, после чего спросила:

– Тебя отец подослал? Или мать?

«Из дома сбежала, что ли?»

– А они кто?

– Это из-за тебя я здесь? – продолжала она.

В этот миг дверь отворилась, и в комнату вошла девушка в простой деревенской одежде. В руках она держала корзину, накрытую белой тканью.

– Ира, у нас тут гости! – сообщила изба.

– Почему это мой дом общается с незнакомыми людьми? – возмутилась колдунья. – А если воры залезут, подскажешь, где драгоценности спрятаны? А ты что вылупился?

Изба виновато вздохнула.

– В котле человек, – произнёс Иван вместо приветствия.

– Человек? – удивилась колдунья, всполошившись. – Ещё один?! Надо срочно его доставать!

– Погоди, сейчас что-нибудь придумаю! – тихо бросил он в котёл.

– Неси его сюда. – Ирина подошла к столу, а когда Иван поставил котёл перед ней, добавила: – Выясним, где это, и сходим.

– А так, сверху, нельзя достать? – удивился он, ожидая увидеть ещё одно чудо.

– Нет, это иллюзия, – она демонстративно засунула руку в котёл и пошерудила там. – Она лишь показывает мир сверху, а не воздействует на него.

Иван был уверен, что кроны деревьев, которых он касался, были вполне настоящими. Да и если бы не было какого-то взаимодействия, то как бы был возможен разговор с той девушкой? Ещё раз склонившись над котлом, он услышал шёпот:

– Ты ещё тут?

– Да, – так же тихо ответил Иван. – Недолго осталось…

Путь туда и обратно занял много времени, и, когда они вернулись, уже стемнело. Теперь помещение освещал лишь огонь в печи.

– Как здесь оказался я или она? – Иван кинул взгляд на лежащую на лавке девушку.

– Роща зачарована, – дала очевидный ответ колдунья. – Здесь всегда можно найти что-нибудь потерянное. Другое дело, что найти выход суждено не всем.

Ирина с грустью посмотрела на огонь.

– А мне? – спросил Иван.

– Вполне возможно, – ответила колдунья. – И ей, кстати, тоже. Нужен лишь проводник…

– А где его найти? – поинтересовался молодой человек. – Или ты про себя?

– Нет, – покачав головой, ответила Ирина. – Не про себя. Она должна была давно очнуться, - пробормотала колдунья, подходя к лежащей на лавке Юлии и положив ей руку на лоб. – Мне понадобится твоя помощь, – обратилась она уже к Ивану.