– Уже почти неделю сидит в этой пещере…

– Да он всегда такой, Наталья! – отмахнулся Хенрик.

– Думал, уже не встретимся, – прошептал Франсуа, поглядывая на стражей. – Не понятно, что они от нас хотят, ведь все деньги уже забрали.

– И оружие, – тихо добавила Юлия.

– А его и подавно, – согласился Франциск. – Всё! Если живы останемся, клянусь, с колдунами больше никаких дел иметь не буду… даже с Роуз… тем более с Роуз.

– Роуз – это кто?

Франсуа, смотря в землю, ответил:

– Лучше не знать…

– Кто вы такие? – громко спросила Юлия. – И что вам надо от нас?

– Разбойники! – хохотнул Хенрик. – Разве не понятно?

– Деньги и оружие отобрали. Оставили в живых. Связали, – начал перечислять Франциск. – Сомневаюсь, что вам удастся получить какие-то деньги от наших скупых родственников!

«А ведь так оно и есть», – мысленно согласилась Юлия.

– О! Как мы сразу о выкупе не подумали? – обрадовался кто-то из толпы.

– Сестра меня собственноручно повесит, если живыми останемся, – опустив голову, сообщил Антонио, то ли пытаясь разрядить, то ли в серьёз.

Между тем, народ, кроме двоих наблюдателей, стал разбредаться по своим делам.

– А, может, с собой их возьмём? – предложил один паренёк. – Пара-тройка мечей не будет лишней.

– А что вы думаете? – спросила Наталья в пространство.

– Я, например, не против! – громко заявила Юлия, и четыре пары глаз с укором уставились на неё.

– Что ты задумала? – шепнул Франциск.

– Тино, – обратилась Наталья к тому пареньку. – Сходи за Лукасом.

– И я пойду, – сообщил хмурый «знакомый». – В этом лесу по одиночке лучше не ходить.

– Возможно, оно и к лучшему, – пробормотал Франциск. – Но ребята тёмные…

– Да ладно! – шепнула Юлия. – Пытать нас, по-видимому, не собираются. Убивать тоже. А работу мы и так собирались искать…

– А я повар! – сообщил Феличиано, как только его избавили от кляпа.

– Наконец-то у нас будет повар! – обрадовался кто-то.

– Я, что, плохо готовлю? – возмутилась маленькая брюнетка, перерезая верёвки.

– Но ты же не откажешься от помощника?

***

Мимо одиноко стоящего дерева, вздымая пыль из-под копыт, проскакал всадник. Спустя несколько секунд проскакал ещё один.

– Эй, что вы задумали? – прокричал Торис, когда их кони поравнялись. – Немедленно вернитесь!

– Они телепаются, как черепахи, - оглянувшись, недовольно произнёс Феликс. – Я не удивлюсь, если они вообще опоздают!

– Тогда я с Вами!

– Вперёд!

Не то, чтобы Феликс так стремился увидеть свою невесту, скорей, он хотел прибыть раньше запланированного времени, чтоб внести известную степенность жизни в замке Штернхайм долю неожиданности.

– А потом мы незаметно пройдём мимо стражников и залезем на крышу… – сказал Феликс, когда они посреди небольшого перелеске остановились на привал.

– Да нас пристрелят, – возразил Торис. – И разбираться не будут!

– Не боись, не пристрелят, – отмахнулся принц. – Я захватил и грамоту, и печать.

Торис с сомнением покачал головой.

Тут Феликс заметил идущего вдоль дороги человека. Путник немного прихрамывал, опираясь на дорожный посох.

– Эй, уважаемый! – воскликнул принц, поднимаясь на ноги и помахав рукой. – Помощь нужна?

Скиталец, остановившись, глянул на них, после чего, покачав головой, продолжил свой путь.

– Эй, подожди! – не сдавался принц, кинувшись догонять путника.

– Да куда ж ты! – тихо возмутился Торис, швыряя бутерброд в траву.

Увидев за собой преследователя, человек, забыв о собственной хромоте, побежал, но запнувшись в полах длинного тёмно-зелёного плаща, упал.

– Куда же спешите? – спросил Феликс, протягивая упавшему руку.

– Раз спешу, значит, дело есть! – грубо отозвался тот, но помощь принял.

– Мы с другом направляемся в Штернхайм, и могли бы подвести, – беззаботно продолжил принц.

– А с чего вы взяли, что мне туда надо, – прищурившись, ответил путник.

– Так всё равно ж в ту сторону! – не сдавался Феликс.

Торис накрыл глаза ладонью и покачал головой.

– Спасибо, конечно, но мне не нужна помощь!

– Да нам не трудно! Вы голодны? Мы как раз обедаем. Присоединяйтесь. Да не мотайте так головой – отвалится. – Принц схватил путника под локоть и потянул за собой. – Идемте-идёмте!

Тот, конечно, стал упираться, но Феликса это не остановило. Его шаг, несмотря на нелёгкий волок, был твёрд, а взгляд безмятежен.

Нечаянный пленник вдруг дёрнулся, раздался резкий хлопок, и в небо устремились тёмные клубы.

– Он что, лопнул? – не понял Феликс, глядя на сизый дым.

– Это колдун… был… – проговорил Торис и кинулся успокаивать испуганно ржущих лошадей.

***

Тишину пустой гостиной разрушил звук упавшего на деревянный пол тела, за которым последовал стон не то досады, не то боли. Раздался цокот каблуков, и дверь распахнулась, впуская вооружённую метлой, как копьём, наизготовку девушку.

– А, это ты, Артур… – Она опустила вниз своё оружие и поправила съехавшие очки. Видя, что тот не шевелится, она подошла ближе. – Эй, всё нормально?

– Я в порядке, – ответил Артур и, согнув руку в локте, сжал кулак, выставив большой палец вверх. – Не против, что я полежу немного?

– Хорошо, лежи, – разрешила девушка, после чего, переведя взгляд куда-то в сторону, воскликнула: – О! Флаффи, и ты тут? Пошли покормлю!

========== Глава 8 ==========

– Эй, хозяйка! – крикнул Иван, входя в дом. – Я принёс корень! Куда положить? Изба, ты жива!

Дом ответил молчанием. Дверь, недовольно скрипя, захлопнулась, отсекая доступ солнечному свету. Теперь, как и вчера, из-за закрытых ставен он тонул в полумраке. Лишь колбочки, стоящие на полках, источали зеленоватый свет. Стрелки часов показывали полдень, а может, и полночь. Но это не имело значения, так как не двигалась даже секундная стрелка.