Она подошла к аппарату и приложила ладонь, корпус сильно нагрелся. Не заметив каких-либо повреждений, она достала флягу с соком. Прохладная приятная жидкость медленно растеклась внутри. Закрутив крышку, девушка вернулась в аппарат. Нип постоял немного и тоже присел. В тени не было так жарко и не хотелось покидать это место. Мэри решила дождаться, когда совсем стемнеет. Ее рука вдруг зачесалась, она сняла часть куртки и оголила кожу, на месте ранки все еще виднелся шрам. Не зная как скоротать свое время, она решила обследовать местность, не отдаляясь далеко от машины.

Мэри так и не поняла, какое же время года сейчас на данном участке Зелбы. Она вспомнила старину Брусса и теперь начинала верить его словам. Ни с того, ни с сего она громко чихнула, так что Нип резко обернулся. За все время пребывания на планете девушка не чувствовала сильного холода, хотя по ночам было прохладно. Бескрайний верхний океан все время ее сопровождал.

Мэри вышла из-за деревьев и обнаружила, что она находится на холме: впереди был обрыв. Темные непроходимые места не придавали энтузиазма. Она решила связаться с Гапи, но напрасно, связь была почему-то плохой, звучали только лишь слабые сигналы.

Опять чувство одиночества прокралось в душу. Только теперь оно было отчетливей, с привкусом растерянности и неопределенности.

Внизу зашевелились травы. Ее глаза были направлены туда, но никого не зафиксировали. Потом справа также зашевелился участок с бирюзовой травой. Рука машинально нащупала твердую шероховатую рукоятку бластера. Через минут десять опять все повторилось.

Пришлось встать и осторожно двигаться назад. «Живые растения, – пронеслось у нее в голове. – Или чьи-то живые шутки? Не стоит здесь оставаться». Пока девушка шла, травы двигались. Чувство опасности и тревоги овладело Мэри. Она побежала прочь. Однако Нип не торопился и просто шел. Захлопнув дверь, она открыла окно:

– Нип, залезай же! Быстрее, давай ползи. Ты чего застрял?

Но НП54 медленно и флегматично шел к аппарату.

– Быстрее! Нип, садись! – повторяла взволнованная Мэри.

Наконец, робот дошел до машины. Открыв дверь, девушка стукнула его в бок:

– Ты какой-то странный стал, на команды не откликаешься, что с тобой?

Робот молчал и даже не смотрел на нее. Судно поднялось над пестрой землей и полетело. Мэри посмотрела на маленькое герметичное отверстие на крыше, небо становилось темно-зеленым. Внизу поползли тени. Она заметила, что здесь, в отличие от Проны, день быстрее заканчивается. Аппарат набрал скорость. Удобное темное кресло, подстроенное под девушку, никак ее не напрягало. Но ремень безопасности и крепления были не очень. Она посмотрела на НП54:

– Ты почему не пристегнулся? Сейчас я тебя прикреплю. Сейчас, одну минутку. Вот так. Теперь все в порядке.

Она взглянула на его лицо, оно ничего не выражало.

Мэри решила не двигаться прямо на восток, а взяла курс чуть севернее. Налетели непроглядные тучи, быстро стемнело. Она высунула левую руку, металлический корпус был холодный. Лететь в темноте небезопасно, тем более, без фар. Но включать опознавательные устройства и фары девушка не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания. Постепенно аппарат поглотила ночь. Пришлось совершить посадку в незнакомой местности. При приземлении днище стукнулось о что-то твердое. «Камень», – подумала Мэри. Она не решалась выходить. По внешним очертаниям, это все же была равнина, окруженная кустарниками.

Глаза начали слипаться, сильно клонило ко сну. Но Мэри решила подождать и смотрела по сторонам в поисках опасностей. Через полчаса она откинула спинку и замерла, положив под голову маленький сверток. Две синие кнопки попеременно мигали на панели приборов, немного их освещая. Железный Нип перешел в спящий режим.

« – Мэри! Мэри! Ты где? Давай сюда, беги скорей!

На речке было много детей, они весело играли. Вот он, проказник, набрал воды и облил другого. Они дурачились и смеялись. Маленькие инопланетяне зашли в воду по пояс и стояли там, видимо вода была холодная для них. Четырехглазый тигренок кружился в ногах.

– Какая у тебя шерсть классная! Ух ты! Сейчас тебя буду щекотать. Так, иди ко мне, что зубы-то скалишь? Укусить хочешь? Иди сюда. Ну же.

– Эй, там, чего творите? Давайте в заразки играть

– Давайте, играть! Вот получай. Ха-ха. Я убегаю, не догонишь меня.

На реке появился корабль небольшого размера, он плыл по течению.

Дети радостно его встречали, махая руками. Корабль был в виде большой капсулы, за штурвалом сидели двое. Внезапно корабль начал тонуть, быстрые потоки касались его со всех сторон, вот уже и верхняя часть только виднеется. Дети закричали и побежали к кораблю…» – Мэри резко проснулась, взглянула на НП54, он также неподвижно сидел.

Девушка протерла глаза, посмотрела на часы, прошло всего четыре часа. Темнота окружала аппарат. Мэри коснулась панели приборов, как внезапно, сбоку появилась вспышка малинового цвета. Девушка схватила штурвал. Потом такой же световой сигнал появился спереди, потом справа. «Что за гирлянды, этого еще не хватало», – подумала она, с интересом следя за красноватыми «лампочками». Она хотела было уже взлететь, но что-то внутри ее тормозило. Веселые «лампочки» попеременно играли в ночи. Чувство любопытства притупило чувство опасности.

Пришлось выйти из машины. Холодный воздух неприветливо встретил девушку, которая осторожно ступала по почве. В руке был бластер, но Мэри не было страшно. Подойдя поближе, она разглядела «мигалку»: это не была сигнальная лампочка, сделанная руками живого существа, большой цветок сидел на мохнатом стебле, время от времени лепестки широко раскрывались, и изнутри лился красноватый цвет. Девушка была настолько изумлена, что не решалась подойти поближе. Мэри не догадывалась, что посадила корабль в большом поле санпондусов.

Ранним утром она решила проведать их. Но подойдя поближе к зеленым стеблям размером с ее рост, она увидела, что сиреневые цветки были наглухо закупорены, лепестки сплелись в твердые комки. Пытаясь вытащить один, Мэри нечаянно повредила цветок, потекли тонкие струйки желтого сока…

…Капитан ходил по просторному участку. Опираясь на толстую палку, он разглядывал разные плоды. Странные многолетние растения расступались перед ним. Было тепло от небесной звезды, и лучи нагревали почву. В зелбовском воздухе чувствовалось сильное испарение. Оглядываясь по сторонам, Гапи достал перочинный ножик и воткнул его в ствол растения, потом отрезал кусочек. Ярко-багровые круги были отчетливо видны на срезе. Он не видел летающих насекомых и подумал, кто же все-таки опыляет цветки. Самочувствие постепенно улучшалось, и это, конечно, радовало капитана. Но он все еще переваливался и не мог быстро ходить.

Что-то холодное коснулось ноги, как будто к ней приложили кусок льда. Он посмотрел вниз, но успел заметить лишь колебания травы. Гапи пошел по следу, оставленному на мокрой от поливки почвы. Дойдя до изгороди, он остановился: напротив него среди бушнелей лежало змееподобное существо. Длина его была примерно один метр. Голова усеяна точками, маленькие отростки типа ушей виднелись сверху, черные зрачки выделялись на желтом хищном фоне. Оно увидело человека и съежилось, приготовившись ползти дальше.

Гапи присел, взял комок земли и бросил в змею. Она ловко увернулась, что-то прошипела и уползла. Он вспомнил эти звуки, и, кажется, где-то их уже слышал. Зайдя в дом, он встретил Гласиру. Инопланетянка была в новом однотонном сером платье с витиеватым орнаментом, застежка проходила по диагонали. Она приветливо качнула головой.

Гапи спросил про холодное животное. Женщина подумала секунд пять, а потом ответила:

– Наверное, это ильнус. Змееподобное животное.

– Ильнус? Сколько планет я посетил, не слышал такой породы.

– А у него были отростки на голове, такие тонкие с расширяющимися кончиками зеленого цвета?

– Да, были. Еще я заметил узкие желтые глаза.

– Это точно ильнус.