– Сэр, я могу подавать суп?

– Конечно-конечно. Салат был очень вкусным.

Марку показалось, что Армитидж слегка задумался. Наверняка задается вопросом, слышал ли он их разговор. Богатые люди легко забывают о слугах.

Он прошел к столу и забрал закусочные тарелки.

– Рад, что вам понравилось.

Как бы ему скрыться отсюда поскорей? Стараясь не показывать вида, он подал суп и снова улизнул на кухню. Только там он смог выдохнуть и пообещал себе больше не подслушивать.

С супом они должны были справиться быстро, поэтому он сразу достал тарелки из грелки и начал раскладывать гарнир. Теперь немного петрушки. Он вспомнил, что о петрушке говорят, что она защищает от злых духов и скверных помыслов. Отлично, как раз это ему и нужно прямо сейчас, чтобы не думать об Эштоне Армитидже.

Приложив ухо к двери, Марк услышал звук ложек о дно тарелок. Он накрыл крышками тарелки со стейками и молодым картофелем, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы в гостиной не дышать и не чувствовать аромат лосьона после бритья Армитиджа, и вышел, чтобы забрать тарелки. Вернувшись на кухню, выложил брюссельскую капусту и полил мясо соусом. В маленьком помещении стоял вкусный запах еды, отчего рот Марка наполнился слюной – он ведь даже не успел поужинать. Бесшумно двигаясь, он подал основное блюдо.

Армитидж снова улыбнулся. Боже, помоги.

– Выглядит просто восхитительно, – заметила Битси и посмотрела на Марка: – Синдерс, ты действительно хорошо справляешься. Они должны сделать тебя официантом и убрать, наконец, от этих каминов.

Он был бы не против.

– Спасибо, мисс Фандерел, но думаю, официантов и без меня хватает.

– Но ты лучше большинства из них.

– Я не против каминов, мисс. К тому же в этой работе у меня нет конкурентов, – усмехнулся он, и она рассмеялась. – Приятного аппетита.

Вернувшись на кухню, он вздохнул. Это было очень мило с ее стороны. Если бы он мог просто…

– Я слышала, ты собираешься жениться, – проник голос из-за двери.

Марк похолодел. Он должен уйти. Прямо сейчас. Но непослушные ноги сами принесли его к двери.

– Эм… да. Да, точно.

– Люди обычно решают жениться после встречи с тем, кого полюбят. А ты, по-видимому, решил действовать наоборот.

Как бы Марк хотел быть таким же смелым.

– А ты мне нравишься.

От этого комментария Армитиджа у Марка перехватило дыхание. Он собирается сделать предложение?

– Мне приятно слышать, но какое это имеет отношение к твоему решению жениться?

– Я не совсем уверен. Но, знаешь, мне действительно нравятся люди, которые не тратят время на ерунду. Ты же видела, какая Ронни.

– Да, я видела, какая Ронни, но не могу сказать того же о тебе. Ты же погряз во всем этом пустопорожнем дерьме.

Поразительно. Какая бесстрашная девушка.

– Ницше сказал: «Кто не может лгать, не знает, что есть истина». Или как-то так, – засмеялся Армитидж.

– Ты цитируешь мне Ницше? Серьезно? – засмеялась она в ответ. – Нет, правда, почему ты ищешь какую-то незнакомую женщину, чтобы жениться? За твои… сколько? двадцать четыре? двадцать пять? лет ты не встретил ни одной достойной кандидатуры, и теперь вдруг решил жениться неизвестно на ком? Это самая ужасная история, которую я слышала.

Марк был с ней полностью согласен, но его никто не спрашивал. Он плотнее прижался ухом к двери.

– Это сложно.

– Вряд ли.

– Позволь мне объяснить: женщина, на которой я женюсь, значительно выиграет от этого соглашения.

– В деньгах, я полагаю. Но не в удовольствии от твоей компании.

Он снова рассмеялся:

– Нет, ты мне определенно нравишься. Да, в деньгах. И на достаточно длительный срок. Одним из пунктов завещания является невозможность развестись в течение десяти лет. Зато потом эта женщина будет свободна и очень богата.

Марк почувствовал, как у него задрожали руки.

– Что ж, надо признать, это не хуже тех браков по расчету, которые веками заключали наши предки.

– Именно.

– Но разве у тебя нет подруги, достаточно близкой, чтобы помочь тебе в этом?

– Я хочу, чтобы это был посторонний человек. У меня нет истинного желания жениться, поэтому я хочу, чтобы и та женщина, которую я выберу, рассматривала это только как выгодное соглашение.

За дверью повисла тишина. Битси раздумывала?

Армитидж продолжил:

– Конечно, было бы неплохо, если бы она мне к тому же нравилась.

Марк затаил дыхание.

– Эш, ты мне тоже нравишься, несмотря на все твои глупости, но я не хочу замуж, – голос Битси звучал задумчиво.

– Так это вообще идеально.

– Нет. Да, глупо было бы отказываться от денег, но проблема в том, что твои деньги означают слишком много ограничений. Это значит жить не своей жизнью, а я этого не хочу.

Было яснее ясного, что Армитидж делает ей предложение. Так отчего Марка так скрутило? Чего он ожидал? На что надеялся? Откуда взялась такая шальная одержимость этим человеком, который к тому же абсолютно недосягаем?

Марк вздохнул. Нужно взять себя в руки и прекратить думать о тех двоих.

Но он не мог. Эштон сделал Битси предложение. Сможет ли она устоять? Не только перед ним, но и перед своей матерью?

Марк собрался с духом и вышел из своего укрытия, чтобы подать десерт, а потом, наконец, ушел, оставив Армитиджа и Битси сидящими рядом на диване. Ему хотелось плакать, хотя он получил очень, очень хорошие чаевые. Но в тот момент он понимал Битси – он готов был отказаться от денег, лишь бы не быть здесь вообще никогда.

========== Глава 5 ==========

Жуть. Марк оглянулся через плечо, толкая уборочную тележку. Ричард пялился на него все утро. Что ему нужно? Впрочем, Марк догадывался что. Его задница. Он не думал, что Ричард гей. Просто придурок, мечтающий доказать свое превосходство. Надо бы успокоиться, но Марк не мог и дрожал все сильнее. Он должен держаться от всех подальше. Быть никем. Быть замарашкой, чтобы Ричард снова думал, что связываться с Марком ниже его достоинства.

Тележка застучала колесами по плитке, которой был выложен бассейн. Отличная грязная работа. Марк посмотрел на пятно рвоты, которую кто-то из гостей любезно оставил для него. И это в середине дня.

Гости сидели на противоположном краю бассейна. Понятно, что они ждали, когда уберут все это безобразие. Он взял швабру и ведро и принялся за работу.

***

Трудно поверить, что это тот же самый парень. Эштон смотрел поверх бокала с лаймовым газированным коктейлем со своего места под дальним зонтиком на углу бассейна. Тот молодой человек, что так безупречно обслуживал вчера их ужин, теперь абсолютно спокойно выполнял неприятную работу и даже не морщился. В мешковатой синей рабочей форме, с очками на пол-лица и в низко надвинутой шапочке его было почти не узнать. И ни намека на ту сладкую, забавную улыбку, которую Эштон видел, когда парень… – как его назвала Битси? Синдерс? – когда Синдерс перебрасывался с ней шутками. Интересно, что с ним?

Синдерс убрал швабру и напряженно оглянулся. Эштон проследил за его взглядом. Здоровый качок с ежиком каштановых волос и скошенным подбородком стоял в дверном проеме, ведущем из столовой на террасу у бассейна. Он казался совершенно безэмоциональным. Просто стоял и смотрел. Кто это? Босс? Кто вообще мог захотеть работать с таким страшилищем?

Синдерс развернулся и провел пальцем по плиточному бордюру, словно раздумывая, почистить ли его еще раз. Казалось, он принял какое-то решение, потому что уверенно толкнул тележку в противоположную от страшилища сторону и, обогнув кусты, скрылся у входа для персонала. Здоровяк вышел из дверей и медленно двинулся в том же направлении. Какого черта? Эштон выпрямился на шезлонге, но потом вернулся в полулежачее положение.

В конце концов, это его не касается. Может, это босс, который хотел… что? Проверить работу? Похвалить? Ну нет. Этот здоровяк совсем так не выглядел. От него веяло опасностью. Эштон подскочил с шезлонга.

Он быстрым шагом пересек патио, наплевав на осторожность, и вошел в неприметную дверь, через которую скрылись эти двое. Длинный коридор. Никого. Надо спешить.