Музыка пела о хороших временах и трудных временах.

– Эш?

– А?

– Ты уверен, что мы поступаем правильно? Ты ведь столько потеряешь.

– Ты тоже, милый. Станешь любовником миллиардера-плейбоя, который опозорил свою семью и разорился, – Эштон рассмеялся.

– Мужем.

– Что?

– Я стану мужем миллиардера-плейбоя.

– Точно. – Для сердца в груди вдруг стало слишком мало места. – И мне все больше и больше нравится эта идея.

– Мне тоже, – сверкнул белозубой улыбкой Марк.

– Итак, мой будущий муж, что скажешь? Сделаем это?

– О да.

Эштон закружил Марка и на финальных аккордах заставил прогнуться. Все вокруг бурно зааплодировали. Он схватил Марка за руку и потащил к Пеннимейкеру. Тот хлопнул в ладоши.

– Отлично. А теперь давайте найдем тихое местечко и подпишем документы.

========== Глава 14 ==========

– Битси, что происходит? Где Эш? Почему вы не готовитесь к свадьбе?

Что ж, пришло время расставить все точки над «и». Какой-то парень, вылетев с танцпола, толкнул ее и, с улыбкой извинившись, снова нырнул в толпу. Она хотела бы сделать то же самое, но ей не так повезло.

– Свадьбы не будет.

Лицо матери чуть не треснуло от негодования.

– Еще как будет! Все готово к церемонии!

– Если и будет, то точно не у меня.

– Какого хрена?

– Мама! Я в шоке, – засмеялась Битси.

– Мне плевать. Что происходит, юная леди?

– Я поняла, что не смогу выйти замуж за деньги и отказаться от своей независимости, отказаться от самой себя и всего того, что мне действительно нужно. Мне очень жаль, мам. Да, это очень заманчивое предложение, но я просто не могу.

– А что Эш думает по этому поводу?

– Он счастлив.

– Значит, он тоже не получит денег?

– Наверное, нет. Он не сказал, какие у него планы. Только то, что он пришел к такому же выводу, что и я. – Мать придвинула стул от соседнего столика и сердито уселась. – Мне правда жаль. Я хотела сделать это ради тебя и Бернис, но это выше моих сил.

– Знаю, в это сложно поверить, но я хотела этого только ради тебя. Чтобы ты получила богатство и положение в обществе. Чтобы могла позволить себе путешествия и музыку, которую так любишь. Я желала тебе этого.

– Я верю, мам. Вот только недавно я говорила одной своей подруге, что ты хорошая, заботливая мать. Но я добьюсь всего сама.

– Конечно добьешься, милая. Но с деньгами Эша это было бы так легко, – мама вздохнула.

Нужно решиться пойти до конца.

– Есть еще кое-что, что я должна тебе сказать. Возможно, это не самый подходящий момент, а возможно, лучше момента и не придумать.

Оркестр заиграл новую композицию. К микрофону подошла певица, и ее знойный голос начал заполнять вечернее пространство.

– «Моя любовь наконец-то со мной. Одиночество осталось позади…»

– Что ты хотела мне сказать, дорогая? Признаюсь, тебе будет трудно удивить меня после того, что ты уже сделала.

Битси улыбнулась. Определенно, ей есть чем еще удивить. Но тут на ее плечо легла чья-то рука, и Битси, повернувшись, утонула в глубине глаз девушки, встречу с которой подарила ей судьба.

– Можно пригласить тебя на танец? – усмехнулась Ронни.

– Конечно. – Битси взглянула на мать: – Поговорим потом, ладно?

Она взяла Ронни за руку и повела в сторону танцующих. И когда она оглянулась, то увидела, что мама почему-то совершенно не удивлена.

***

– Карстерс, что, черт тебя дери, происходит? Где мой сын?

Карстерс оторвал взгляд от только что подписанного документа. Мальчики убежали буквально секунду назад.

– Здравствуй, Мелвин, давно не виделись. Выглядишь не очень, мой друг. Присядь, пожалуйста, – он подтолкнул стул, и высокий статный Армитидж-старший буквально повалился на него.

Шум вечеринки казался здесь, в этой небольшой гостиной, очень далеким.

Армитидж вперил в Карстерса ледяной взгляд:

– До меня дошли слухи, что ты как-то связан с этим балом и свадьбой. Это правда?

– Понятия не имею, с чего вдруг кто-то так решил.

– Не увиливай. Ты обожаешь вмешиваться куда тебя не просят, а еще ты мгновенно оказываешься там, где есть хоть малейший намек на романтику. Я помню ту пару в Индии, которую ты свел вопреки запретам их семей.

– Они любили друг друга. Какое право было у их семей что-то решать?

– Вот я и говорю. – Армитидж устало подпер голову руками. – Так где мой сын?

– Готовится к свадьбе, полагаю.

– Насколько я понял, он передумал жениться на той очаровательной девушке.

– Точно. Теперь он собирается заключить брак по любви.

Армитидж нахмурился:

– Да неужели? Мой сын, у которого за двадцать пять лет не было хоть сколько-нибудь серьезных отношений, женится сегодня по любви, о которой я даже не слышал?

– Всякое бывает.

Армитидж покачал головой, все еще опираясь ею на руки, будто она была для него слишком тяжелой ношей.

– Ну, женится – и женится. Уже неважно на ком. Но мне понравилась эта Битси. По крайней мере, у нее есть голова на плечах.

– Думаю, его новый выбор ты тоже оценишь.

Армитидж поднялся.

– Надеюсь. Он шокирует меня уже второй раз за сегодня. Ты знаешь, что он собрался работать в одной из моих компаний? Никогда не проявлял ни малейшего интереса – а тут вдруг решил устроиться на работу.

– Он очень талантливый и способный на многое.

Армитидж глянул на него недоверчиво.

– Это для меня не новость. Но обещай мне как-нибудь за рюмочкой чего-нибудь крепкого рассказать, как же все тут случилось на самом деле.

– Всенепременно. Это будет начинаться так: «Однажды…» – Картерс рассмеялся, и Армитидж вышел в холл, махнув на него рукой.

***

– Я никогда так не нервничал, мистер Пеннимейкер, – хихикнул Марк, привалившись спиной к стене в небольшой комнатке позади банкетного зала, которую использовали в качестве подсобного помещения. – Там столько народу… Вы уверены, что мы не совершаем ошибку? Может, стоило вернуться в город и там тихо расписаться?

– Бывают такие ситуации, мой мальчик, когда спонтанность – лучшее решение. Сделай глубокий вдох и успокойся.

– Я разучился дышать еще час назад. – Марк посмотрел на платье: – Может, надо было все-таки переодеться? А то получается все чересчур демонстративно.

– Мой дорогой, не забывай, что ты теперь дизайнер и скоро станешь мужем известного человека. Ты должен учиться быть на виду. – Мистер Пеннимейкер всунул несколько цветков в прическу Марка, хотя для этого ему пришлось влезть на стул. – Кроме того, сказочной свадьбе требуется принцесса, тебе не кажется?

– Может быть. Вот только не думаю, что все будут в восторге от такой принцессы.

Мистер Пеннимейкер взял Марка за плечи, и на этот раз его лицо было абсолютно серьезным.

– Ты уже давно решил жить так, как важно для тебя. Тебя не волновало, что думают другие. Разве сейчас что-то изменилось?

Марк смущенно опустил взгляд и принялся рассматривать сверкающие босоножки, выглядывающие из-под платья.

– Меня волнует, что думаете вы. И Эш.

– И он, и я любим тебя таким, какой ты есть.

– Наверное, это и есть чудо, – улыбнулся Марк.

– Теперь ты понимаешь? Каждый из нас – дитя Вселенной, которое достойно безусловной любви. Нужно просто протянуть руку, чтобы впустить в свою жизнь это волшебство.

– Пару дней назад я назвал бы это безумием.

– А сейчас?

Марк помахал рукой:

– А сейчас я здесь.

Мистер Пеннимейкер слез со стула и засунул руку во внутренний карман фрака.

– Тут кое-что для тебя, Марк. Тебе это очень скоро понадобится, – сказал он и протянул маленькую черную коробочку.

– Что?.. Боже мой… – Марк взял ее в руки. – Можно открыть?

– Нужно. Мне кажется, оркестр начинает играть.

Из-за плотно прикрытой двери действительно послышалась прекрасная мелодия барокко. Марк открыл коробочку и увидел простой платиновый ободок, украшенный несколькими бриллиантами.

– Я и забыл, что мне нужно кольцо.