На секунду Эштон завис. Марк в этом ослепительном платье был красив – но не более, чем в своих испачканных джинсах и странной шапке. Эштону только и оставалось, что надеяться на чудо. Что Марк чувствовал к нему то же самое, несмотря на то, что в последний их разговор был страшно зол.

Наплевав на все, Эштон решительно подошел к ним и остановился прямо у Марка за спиной. Пеннимейкер окинул его холодным взглядом, который Эштон стойко выдержал. Он коснулся руки Марка. Тот обернулся, и глаза, казавшиеся еще больше из-за искусно наложенных теней, уставились на него с удивлением. На красивом лице вспыхнула улыбка и тут же погасла.

Эштон отдернул руку.

– Мы можем поговорить?

– Извини. Сейчас не время.

Только спокойно.

– Пожалуйста. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

В ответ Марк лишь покачал головой. Взгляд серых глаз Пеннимейкера стал насмешливым. Третий, тот незнакомый мужчина – кем бы он ни был, – явно заинтересовался происходящим.

Ладно. Здесь так здесь.

– Я не женюсь на Битси.

– Надо же. И почему? – вежливо, словно о погоде, спросил Марк.

– Она влюблена в другого человека.

Розовые губы дрогнули и поджались.

– Все ясно.

– Нет. Не так. Я решил, что не женюсь на ней, еще до того, как она сказала мне. Я не женюсь на ней, потому что хочу быть с тобой.

Марк распахнул глаза.

– Со мной? С чего бы вдруг?

Эштон, скажи правду хоть раз в жизни.

– Потому что я люблю тебя.

Эштон услышал судорожный вздох и всем сердцем понадеялся, что это от радости. Пеннимейкер казался абсолютно невозмутимым. Третий мужчина определенно удивлялся с каждой минутой все больше.

Марк нахмурился.

– И когда же ты это решил?

– Не знаю, – пожал плечами Эштон. – Наверное, сразу. Но ты ведь не можешь не согласиться, что это не заняло много времени, учитывая наше недавнее знакомство.

– А как же наследство?

– Откажусь.

Марк от удивления приоткрыл рот:

– И ты говоришь об этом вот так просто?

– Ты прекрасно знаешь, что для меня это не «просто». Но я понимаю, что не смогу жить, зная, что у меня мог бы быть ты.

Марк опустил взгляд.

– А как же твоя идея? – тихо спросил он.

– Я все равно это сделаю, пусть и чуть позже. Я договорился насчет работы. Да, эта работа в компании моего отца, но не напрямую с ним. Возможно, мне удастся привлечь к этой идее инвесторов. В конце концов, могу же я воспользоваться своей фамилией не только для того, чтобы заказать столик в ресторане, – он улыбнулся, замерев внутри от страха.

Марк взволнованно схватил его за руки.

– Ты не шутишь? Это же прекрасно!

– Ты правда так думаешь?

– Да, – Марк обрадованно улыбнулся. – У меня, кстати, тоже есть новости.

– Хорошие?

– Меня пригласили в дом моды Кальяри ассистентом дизайнера. Это станет невероятным опытом для меня! А все благодаря мистеру Пеннимейкеру.

– Отлично. Просто здорово! Я знал, что ты добьешься своего. Ты можешь добиться чего угодно.

Улыбка Марка медленно сползла с его лица.

– И что же дальше?

Эштон уверенно положил руки ему на плечи.

– А дальше мы будем вместе.

Марк вздохнул и мягко вывернулся из его рук.

– Эш, я не собираюсь прятаться по углам. Я люблю тебя, но жить так не хочу.

Эштон просиял:

– Ты любишь меня?

– Конечно. Но послушай, я тебе говорю…

– …что любишь меня.

Марк усмехнулся краешком губ.

– Да. Да. Люблю тебя, придурок. Но я прятался ото всех слишком долго и больше не хочу.

– И не нужно. Я все открою, Марк. Я бы сделал это хоть сегодня, но все эти посторонние люди… Я буду твоим любовником, парнем – кем угодно. Кем ты мне позволишь быть рядом с собой.

– Правда?

– Абсолютная.

Марк сделал глубокий вдох.

– Тогда, думаю, ты знаешь ответ.

Неужели?

– И этот ответ?..

– Да!

В один шаг преодолев расстояние между ними, Эштон обнял Марка… Мариэль… их обоих – ему было все равно. На каблуках Марк был чуть выше, и Эштон чувствовал бы себя странно, наверное, если бы ему было до этого хоть какое-нибудь дело. Но он крепко обнимал это стройное тело и, прижавшись к желанным губам, наслаждался вкусом Марка, пусть даже и с привкусом губной помады.

– Извини, не хотел портить тебе макияж.

– Да в любое время, красавчик.

Редкие аплодисменты заставили Эштона обернуться. Вокруг собралось довольно приличное количество народа, и в их глазах Эштон увидел жадное любопытство. Он вздохнул…

– Дамы и господа, – раздался вдруг голос Пеннимейкера. – Как вы знаете, наш сегодняшний бал завершится свадьбой. Вот они, наши счастливчики, и они приглашают всех вас на это знаменательное торжество. Пока вы можете вернуться к танцам, но мы обязательно дадим вам знать, когда начнется церемония.

– Мистер Пеннимейкер, что вы делаете? – с ужасом прошептал Марк.

– Действительно, Пеннимейкер, какого черта? – нахмурился Эштон.

Пеннимейкер благостно улыбнулся и увел их подальше от гостей.

– Все эти замечательные люди ждут свадьбы. Вам не кажется, что мы можем устроить ее для них?

Эштон покачал головой.

– Нужно разрешение на брак, которое могут дать не раньше чем через день, даже если Марк даст согласие. Это безумие.

Марк резко повернулся к нему.

– Ты готов предложить мне выйти за тебя замуж?

Он готов?

– Конечно, – улыбнулся Эштон.

Пеннимейкер указал на пожилого человека, все еще с интересом следящего за их разговором.

– Позвольте представить вам моего очень хорошего друга, Гарольда Лангерфельда.

Эштон удивленно вскинул голову:

– Вы судья Лангерфельд?

– Именно, – мягко улыбнулся тот.

Эштон много слышал об этом старом судье, который горячо отстаивал однополые браки в их штате.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр. Что привело вас сюда?

– Карстерс попросил меня приехать. Он сказал, что кое-кому понадобится судья, а так как я ему очень обязан и вообще мы большие друзья, то я не смог сказать «нет».

Марк посмотрел на Пеннимейкера.

– Но как вы могли знать?..

– Интуиция старика, мой мальчик, – рассмеялся Пеннимейкер. – Я знал, что вам суждено быть вместе.

Лангерфельд кивнул.

– Итак, судья имеет право на многое. В том числе – изменить период ожидания разрешения, что я с удовольствием сделаю, если вы согласны. Я здесь, и у меня есть право заключить брак.

– Вот же черт… – судорожно вздохнул Марк.

Эштон засмеялся и взял Марка за руки.

– Они испытывают нас, малыш. Мы ведь действительно совсем недавно знаем друг друга…

– И успели создать друг другу кучу проблем. – Марк отошел к окну и посмотрел на вечернее небо. – Я знаю, ты кажешься бойким и самоуверенным, но на самом деле чувствительный и добрый. Ты умный, смешной, а еще ты невероятно хорош в постели, – он обернулся к Эштону.

– Не всем повезло столько узнать о муже до свадьбы.

– И я знаю, что ты храбрее, чем думаешь. И что ты храбрее, чем я смогу когда-либо быть. Нет ничего, на что ты не смог бы решиться. Даже на брак со мной. – Взгляд его темных глаз потеплел: – Мистер Пеннимейкер, думаю, у вас есть наш ответ.

Пеннимейкер улыбнулся:

– Вот и отлично. Тогда почему бы вам не отпраздновать помолвку танцем?

Эштон посмотрел на Марка.

– Не возражаешь?

– Наш первый танец…

– Идем.

Эштон взял Марка за руку и вывел его туда, где танцевали гости, все еще искоса присматриваясь к их разговору. Марк положил голову ему на плечо, и прядки его темных волос пощекотали Эштону шею. Оркестр играл мелодию о бесконечной любви, а они танцевали так, будто делали это много лет.

– Это смешно, но я совершенно не чувствую твой член, – усмехнулся Эштон.

– Ты не поверишь, что мне пришлось сделать, чтобы спрятать его. Зато я чувствую твой. И знаешь, не могу дождаться, чтобы получить его в себя.

– Тш-ш-ш. Иначе эти люди получат даже больше шоу, чем могут себе вообразить, – Эштон кивнул в сторону.