– Кто эта девушка? Она просто ослепительна, – прошептала мама.

Он с трудом заставил себя отвести взгляд и тут же заметил, что отец внимательно смотрит на него.

– Ее зовут Мариэль. Она племянница мистера Пеннимейкера.

– Должно быть, топ-модель, не иначе.

– Должно быть.

Эштон снова посмотрел в их сторону. Двое мужчин подошли, чтобы поприветствовать Пеннимейкера. Тот повернулся к Мариэль – судя по всему, представил ее им, – и они вчетвером ушли. Эштон проследил за ними взглядом, наплевав на то, насколько очевидно это было.

Его руки кто-то коснулся, и он был вынужден отвлечься – это оказалась Битси.

– Привет. А я тебя всюду искал. Думал, ты поднимешься ко мне в номер. Выглядишь прекрасно.

Она ласково улыбнулась:

– Эш, дорогой, мы можем поговорить?

***

– Не могу представить более подходящей модели для этого молодого дизайнера, Мариэль. Его платье сидит на тебе так, будто сшито специально для тебя.

– Спасибо, – мягко ответил Марк. Несмотря на то, что голос его оставался низким, мягкие нотки заставляли людей думать, что он похож на женский.

В небольшой гостиной весело трещал камин, как будто сейчас была середина зимы, а не лета.

– Коллекция этого молодого человека совершенно неординарная. Он, безусловно, талантлив.

Марк не мог поверить своим ушам. Этот высокий импозантный мужчина с зачесанными седыми волосами был не кто иной, как Джозеф Кальяри, глава одного из самых успешных домов моды в Нью-Йорке. С ним был его финансовый директор, которого Марку представили просто по имени – Дэвид. Надо отдать должное мистеру Пеннимейкеру – он сделал невозможное.

– Но, Карстерс, я думал, мы встретимся с ним самим сегодня вечером, – продолжал Кальяри.

Марк затаил дыхание. Как им удастся выкрутиться на этот раз? Мистер Пеннимейкер поднял вверх палец.

– Раз я сказал, то так и будет. На самом деле, Джозеф, вы уже встретились.

О нет, только не это. Мистер Пеннимейкер театрально взмахнул рукой, указывая точно на Марка:

– Вот вам дизайнер.

Кальяри склонил голову набок.

– О, извини, Мариэль. Я думал, ты модель, и понятия не имел… Подожди, Карстерс, разве ты не говорил, что дизайнер – парень?

Глаза мистера Пеннимейкера лукаво блеснули.

– Так и есть.

– Но… Боже, как вам удалось провести меня? Блестяще, молодой человек, просто блестяще.

Марк виновато улыбнулся Кальяри.

– Я должен объяснить, господа, – мистер Пеннимейкер похлопал его по спине. – Марк не модель. В силу некоторых финансовых затруднений он вынужден был сам демонстрировать свою коллекцию. И я подумал, что концепции лучше не придумать, чтобы обратить на него ваше внимание.

– И поэтому ты случайно заставил нас вначале считать, что это твоя племянница, – засмеялся Кальяри. Мистер Пеннимейкер охотно кивнул. Кальяри посмотрел на Марка: – Значит, ты – Марк Синторелла.

– Да, сэр, – выдохнул Марк.

– Ты когда-нибудь ходил по подиуму, Марк?

– О нет, сэр.

– Мне кажется, тебе стоит подумать об этом.

– Мне больше нравится придумывать одежду, сэр.

– Это понятно. Просто такой парень, как ты, подходящий и для мужских, и для женских показов, может заработать большие деньги. Которые, уж извини, пока, будучи ассистентом дизайнера, ты не заработаешь.

– Что, простите?.. – Сердце Марка забилось сильнее.

– Я говорю, как ассистент дизайнера ты пока не будешь много зарабатывать.

– Мне все равно, сэр. Я бы делал это и бесплатно.

Кальяри рассмеялся:

– Эй, Карстерс, тебе нужно следить за своим протеже. Не позволяй ему продешевить.

– Он будет в порядке, – уверенно ответил мистер Пеннимейкер.

– Итак, Марк, давай договоримся. Мы берем тебя ассистентом дизайнера в нашу компанию. Если ты согласишься принимать участие в показах, мы сможем платить тебе намного больше. Кроме того, если ты все же хочешь поступить в школу моды, как сказал нам Карстерс, то придется придумать, как это все совместить. Но и работы в компании тебе будет достаточно, чтобы всему научиться. Решение за тобой. Согласен?

Как?.. Как это может быть правдой? Марк открывал рот как рыба и с трудом смог заставить себя собраться и заговорить хоть сколько-нибудь связно.

– Да… да, да. О боже, да… – Губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке. – Спасибо, мистер Пеннимейкер.

– Ты все сделал сам, мой мальчик.

– Нет-нет, без вас я вряд ли встретил бы мистера Кальяри.

– Я знаю, ты все равно нашел бы способ. Я просто сэкономил тебе время, – засмеялся мистер Пеннимейкер.

Дэвид посмотрел на часы.

– Нам пора, Джозеф.

Кальяри взглянул на свой «Ролекс» и вытащил из кармана визитку.

– Позвони мне в понедельник, с утра. Сможешь?

– Прямо вам?

Кальяри с усмешкой покосился на мистера Пеннимейкера.

– Да, именно мне. С нетерпением буду ждать начала нашей совместной работы.

Марк чувствовал, что еще чуть-чуть – и сердце выпрыгнет из груди.

– Надеюсь, я смогу вытерпеть до понедельника.

– Хорошо. Тогда и поговорим.

Двое мужчин ушли. Марк упал в кресло, не заботясь о том, что платье помнется.

– Мне не верится, что это происходит наяву. Наверное, это все же сон. Сказка. Вы такой молодец! Спасибо вам!

– Я рад, что ты рад.

– Еще бы! А еще рад, что теперь, наконец, могу пойти и переодеться.

Мистер Пеннимейкер засмеялся:

– Переодеться? Ни за что, мой мальчик. Твой вечер только начинается.

========== Глава 13 ==========

Они прокрались в маленькую гостиную с камином, пылающим несмотря на теплую погоду, и Битси закрыла дверь. Да, им нужно поговорить, и все же Эштон нервничал вовсе не по этому поводу. Он не хотел, чтобы Марк ушел или принимал решение, не поговорив с ним.

– Битси, мне нужно…

– Эш, я должна тебе сказать…

Оба рассмеялись. Он пожал плечами:

– Дамы вперед.

Она улыбнулась.

– Я пас, Эш. Давай отменим свадьбу.

– Ты серьезно?

– Да. Знаю, это важно для тебя и хорошее предложение для меня. Но я отказываюсь, Эш. Тем более что я поняла, – Битси смущенно хихикнула, – что мне нравится кое-кто другой.

– Вот это да! Рад за тебя! Я его знаю?

– Дай-ка подумать…

Он посмотрел на нее внимательнее, и внезапная догадка осенила его.

– Ронни. Ну точно. Ты влюбилась в Ронни.

– Да. Я окончательно поняла это как раз только что. Мы разговаривали, и я… Кстати, надеюсь, ты не против, что она мне открыла твою маленькую тайну?

– Она?.. Ты ведь не поэтому отказываешься?

– Конечно нет. Мне всегда нравились девушки, но со времен старшей школы у меня не было серьезных отношений, и я уже начала думать, что мне не суждено встретить свою любовь. Так почему бы тогда не принять такое выгодное предложение, верно?

– Ах да, жизнь прошла, и все такое.

– Типа того, – рассмеялась она. – Ронни мне понравилась буквально с первого взгляда, просто я даже не допускала мысли, что это может быть взаимно. Прости. Выходит, я бросаю тебя практически у алтаря. Но ведь до твоего дня рождения еще несколько дней? Может быть, тебе удастся уговорить кого-то другого.

На грудь снова уселся уже знакомый слон.

– Не переживай, Битси. Я сам хотел сказать, что не могу на тебе жениться.

– Что? Так это ты собирался бросить меня у алтаря? – она снова хихикнула. Поразительно, она столько не улыбалась за все то время, что он ее знал.

– Прости. И спасибо. А сейчас, думаю, тебе стоит найти Ронни.

– Хорошая идея, – ответила Битси, хотя и явно удивилась.

Он помахал ей и поспешил вернуться на бал, который был в самом разгаре. Кто-то танцевал, кто-то сидел за столиками. Эштон поискал Марка. Мариэль. Он рассчитывал, что без труда отыщет его даже среди огромного количества людей, с его-то немаленьким ростом на этих каблуках. Но нет…

Он стал пробираться через толпу, бормоча пустые извинения, и оказался у бассейна. Лебеди вышли из воды и разгуливали среди гостей. Эштон заметил своих родителей и… Наконец-то! Марк стоял рядом с Пеннимейкером и разговаривал с незнакомым пожилым мужчиной.