Мать обошла журнальный столик и села. Отец придвинул себе еще один стул, но Эштон стоял и садиться не собирался.

– Мама, папа, хочу вас познакомить с Беатрис Фандерел и ее замечательными дочерьми. Это Бернис. – Бернис улыбнулась и пожала родителям руки. – А это Битси.

Битси встала, протягивая руку тоже, как тут мама подскочила.

– Битси? Та милая девушка, о которой ты нам рассказывал? Очаровательная, просто очаровательная. – Она притянула Битси в объятия, а потом отстранилась, все еще удерживая руки на ее плечах: – Добро пожаловать в семью, дорогая.

Черт бы их всех побрал.

***

Марк хотел кое-что подправить, но у него оставалось мало времени до начала дневной смены. Он потянулся – мышцы болели оттого, что он долго сидел в одной позе. Да, было сложно после тяжелой работы не спать всю ночь, но платье должно быть готово как можно скорее. К тому же ему действительно нравилось шить. Прикосновение к ткани вдохновляло, приносило почти физическое удовольствие.

Это платье станет его лучшим творением. Что-то среднее между Одри Хепберн в «Моей прекрасной леди» и Джин Харлоу в… вообще. Сочетание мягкой женственности и яркой сексуальности. Еще несколько стежков, и он закончит.

Робкий стук в дверь удивил его. Это было совсем не похоже на манеру мистера Пеннимейкера. Но кто еще мог его здесь искать?

Марк встал и пошатнулся – бессонная ночь дала о себе знать. Разминая затекшие мышцы, он подошел к двери, открыл ее и засиял от счастья. Возможно, это выглядело глупо, но он ничего не смог с собой поделать.

– Привет.

Эштон улыбнулся, избегая встречаться с ним взглядом. Плохой знак.

– Можно войти?

– Конечно. – Марк шагнул в сторону, пропуская Эштона, и вернулся к столу, чтобы убрать швейные принадлежности.

Эштон сел – деревянный стул по привычке скрипнул.

– Шьешь что-то новое?

– Да, для бала.

– Красиво.

– Да. – Озноб, похолодивший спину, тоже был плохим знаком. – Что происходит?

Эштон нахмурился.

– Мои родители приехали.

– О.

– Они собираются в Европу и хотят, чтобы я женился до их отъезда. Наверное, кто-то прислал им приглашение на бал, так что они приехали заранее.

– Понимаю. – Марк понимал только то, что для него все кончено.

– Они ждут, что мы с Битси поженимся.

У Марка вспотели ладони.

– Я думал, она отказалась.

– Вероятно, переосмыслила свое решение ввиду того, сколько денег она получит. К тому же ей не придется спать со мной и все такое.

Марк осторожно сел на кровать. Ему нужна всего минута. Он сумеет взять себя в руки.

– Думаю, это многих женщин привлекло бы.

Эштон криво усмехнулся:

– Со мной так страшно спать?

Марк попытался дышать ровно.

– Нет, просто стараюсь представить себе женщину, которая выходит замуж за того, кого почти не знает и не любит.

– Это будет деловое соглашение, ты же знаешь. Это ничего не значит…

Марк вскинул голову, и Эштон замолк.

– Так ты возвращаешься в город, чтобы устроить свадьбу?

– Эм. Нет. – Эштон встретился с ним глазами и растерянно отвел взгляд в сторону. – Свадьба состоится здесь. После субботнего бала, в полночь. Я хотел сказать тебе…

Марк гулко сглотнул.

– Здесь, в отеле?

– Да. Я хотел сказать тебе до того, как скажет кто-то другой.

На секунду в глазах Марка потемнело. Он тряхнул головой.

– Отлично. Надеюсь, меня поставят на обслуживание бала, так что смогу подзаработать на чаевых. – Надо хотя бы попытаться говорить как можно увереннее. – Должно быть, весь персонал будет участвовать в этом знаменательном событии. Большое спасибо, что рассказал мне. Думаю, это будет прекрасно. Нет, я даже уверен в этом.

Эштон наклонился вперед и схватил его за запястье.

– Марк…

Марк посмотрел на него и увидел в глазах почти детскую обиду. Нет, он не позволит себе закричать.

– Убирайся.

Примерно через десять секунд – или десять лет – после того, как Эштон вышел за дверь, Марк смог немного отодвинуться в сторону, чтобы слезы не капали на шелк. Он понятия не имел, как идти на работу, когда он едва шевелится. Было глупо так себя чувствовать. Ему хотелось взмолиться – но он не знал таких молитв.

Надо идти. Он встал. Голова закружилась, и он сел обратно.

От легкого стука в дверь давление подскочило моментально. Но этот стук был ему знаком, и это точно не Эштон.

– Входите, мистер Пеннимейкер.

Его друг, этот настойчивый эльф, ворвался в комнату.

– Как дела, мой дорогой? Можно посмотреть? – он схватил почти законченное платье. – Ох, ты просто превзошел себя.

– Да, мне тоже нравится.

Мистер Пеннимейкер внимательно на него посмотрел.

– Что-то по тебе не скажешь.

Марк натянул синюю форменную куртку.

– Еще нужно кое-что доделать.

– Что случилось?

– Думаю, вы уже в курсе.

– Что Эштон женится после бала?

– Бинго. Возьмите главный приз. – Марк шагнул к двери. – Я опаздываю. И кстати, нужно будет найти какую-то модель для бала, если хотите показать платье, потому что я не собираюсь в этом участвовать.

Мистер Пеннимейкер отложил платье и указал на стул:

– Сидеть.

Марк сел.

– Чувствую себя колли.

– Нет, ты уж скорее задница, а не собака.

– Ну спасибо, – Марк покачал головой и почувствовал, как на ресницах вновь вскипают слезы. Нет, он сдержится. Он обещал себе, что больше не заплачет.

Мистер Пеннимейкер упер кулаки в бедра и наклонился к нему.

– Молодой человек, вы хоть понимаете, что некоторые из самых видных деятелей индустрии моды пускают слюни на вашу коллекцию и приедут на этот бал специально, чтобы увидеть ее? Когда мы познакомились, ты сказал, что твоя самая большая мечта – попасть в школу дизайна. И сейчас это становится вполне достижимым. Но, по-видимому, теперь твои мечты изменились, и ты хочешь Эштона Армитиджа – и ничего больше?

– Конечно нет.

– Тогда как ты можешь думать о том, чтобы не идти на бал? – Марк поджал губы. – Отвечай, упрямая задница.

– Наверное, мне не стоит так думать.

– Именно. И кроме того, если бы вы с Эштоном поженились, то как бы жили? Без денег семьи он беден как церковная мышь, так что тебе пришлось бы продолжать чистить камины, чтобы иметь возможность купить кусок хлеба.

– Я не возражал бы, – невольно вырвалось у Марка.

Мистер Пеннимейкер приобнял его за плечи.

– Ах, мой юный друг, для любви всегда есть надежда. Ты не можешь каждый раз получать то, что хочешь, но я помогу тебе получить то, что нужно. А теперь вытри слезы, иди на работу, а потом возвращайся и закончи этот шедевр. Все уладится само собой.

Марк хлюпнул носом.

– Но как?

Серые глаза задорно блеснули.

– Доверься мне.

***

Удар. Теннисный мяч взлетел над сеткой. Ронни глянула в сторону дорожки среди деревьев. Не то чтобы она была уверена, что найдет Битси здесь, но, кажется, та говорила, что ей нравится гулять по саду.

День был великолепный – если говорить о погоде. Все вокруг было блестяще-зеленым. Таким же зеленым, как деньги Армитиджей. Бедный Эш. Ему хватало проблем и без того, чтобы еще и король с королевой пожаловали.

И бедная она сама. У нее были странные ощущения в отношении этого брака.

Из-за кустов послышалось негромкое всхлипывание. Ронни сдвинула в сторону густую листву и увидела Битси. Та стояла прислонившись к дереву. И плакала.

Ронни подошла сзади, намеренно создавая побольше шума, чтобы дать понять девушке, что она не одна. Битси оглянулась и, узнав ее, попыталась улыбнуться, но рыдания взяли верх. Ронни положила руку ей на плечо, и Битси тут же схватила ее в объятия и уткнулась носом в плечо. Мягкая, теплая, женственная. Обычно Ронни нравились другие девушки, но Битси была такой умной, независимой и, главное, искренней.

– Это из-за твоего согласия на брак?

Битси кивнула Ронни в шею.

– Хочешь поговорить об этом?

Еще кивок. Обнимая Битси одной рукой, Ронни подвела ее к скамейке, укрытой свисающими ветками, буквально в стиле идеального места для влюбленных парочек. Она села и притянула к себе Битси, и та доверчиво прижалась, положив голову ей на плечо.