Он засунул ершик в слив.

– Эй, Синдерс.

Он обернулся и увидел стоящего за спиной Франциско, одного из официантов. Тот ухмыльнулся.

– Чувак, ты слышал? Ублюдок исчез!

Марк выпрямился.

– Серьезно?

– Да. Я слышал, его уволили из-за какого-то гостя. Не знаю, что он сделал, но нам же лучше. Наконец-то мы избавились от него, скажи? Мне он внушал ужас.

У Марка перехватило дыхание.

– Мне тоже.

– О да. Тебе вообще не везло, чувак. Вечно он до тебя докапывался. Как ты только это выдерживал?

Марк всего лишь покачал головой – он не мог рассказать.

– Думал, ты захочешь узнать первым.

– Спасибо. Спасибо, что рассказал.

– Без проблем, бро.

Неужели это правда? Армитидж заставил уволить Ричарда? Он так и сказал, но Марк тогда не поверил. Ублюдок Ричард был су-шефом. Опытным. Это Марка легко заменить, но не такого работника.

Он попытался выровнять дыхание. Почему? Почему Армитидж сделал это? Мистер Рыцарь На Белом Коне. Должно быть, просто пожалел Марка там, когда увидел, как Ричард вдавил его в стену. И все-таки сдержал свое слово.

И не стал сообщать о… поцелуе. В уме Марк постоянно перематывал эту сцену. Он и не хотел бы думать, но эти губы… Эш был на вкус как лайм и наслаждение. Как сладкий грех. Тогда, несмотря на всю ситуацию, встало у Марка просто железно. Наверное, из-за адреналина. Да, точно. Нет. Стоп. Его дело – думать о раковине. Он с утроенным усилием взялся за ершик.

– Синдерс.

Да что еще? От неожиданности Синдерс не смог увернуться от брызг. Это был Кокс, ночной администратор.

– Да, сэр.

– Ты мне нужен.

– Да, сэр.

Кокс был невысокого роста, зато его самомнение доставало до небес.

– Это ведь ты недавно обслуживал ужин мистера Армитиджа? – Кокс поджал губы.

Ну вот и все. Очевидно, он не стал жаловаться на поцелуй, а сделал проще – пожаловался на работу. Не так уж ему и неловко, как это предположил мистер Пеннимейкер.

– Кажется, ты произвел хорошее впечатление…

От облегчения Марк едва не потерял сознание. Армитидж не уволил его. О, спасибо.

– …и он попросил, чтобы ты обслуживал его ужин и сегодня.

Что?

Кокс брезгливо осмотрел грязную форму Марка.

– Иди помойся и переоденься, чтобы выглядеть прилично.

Нет. Нет! Марк не мог снова увидеться с Армитиджем. Еще один вечер в его присутствии станет пыткой.

– Сэр, раз уж я так испачкался, может, вам стоит назначить на этот ужин кого-нибудь другого?

Темная бровь холодно-вопросительно приподнялась.

– Что из слов «он просил назначить тебя» ты не понял?

– Эм. Простите, сэр.

– По правде говоря, я с сомнением отношусь к его решению, но ты пойдешь туда и сделаешь все возможное, чтобы угодить ему. Ты должен превзойти самого себя, Синдерс. На благо нашего общего дела.

– Я попробую, сэр, – вздохнул Марк.

– Избавься от этой гадкой одежды, – Кокс щелкнул пальцами. – У тебя пятнадцать минут.

***

Эштон включил громкую связь, положил телефон на край стола и принялся нервно ходить из угла в угол.

– Что тебе удалось узнать?

– Ни-че-го, – голос Ронни был явно расстроенным. – Я везде искала Пеннимейкера. Несколько человек сказали, что видели его, но он как сквозь землю провалился. И никаких следов присутствия девушки. Я оставила ему сообщение на стойке администратора.

– Какое?

– Только то, что ты хотел бы иметь возможность встретиться с ним и его племянницей. Я подумала, до него уже могли дойти слухи о том, что ты ищешь жену. Если она действительно его племянница и если он амбициозен, то ему должно польстить это приглашение. Но если нет, то он может и проигнорировать его.

– Я хочу, чтобы он не проигнорировал.

– Понимаю. Я сделала все что могла. Чуть позже попробую поискать его в баре. Мне сказали, он частенько проводит там вечера. Я дам тебе знать.

– Хорошо. Спасибо, Ронни, – сказал Эштон и отключился.

Ему нужно срочно выпить, чтобы привести в порядок разметавшиеся мысли. Он схватил коктейльный бокал, налил водки на два пальца, плеснул мартини и добавил пару оливок. Первый глоток обжег горло. Держа бокал в руке, Эштон плюхнулся в одно из двух больших удобных кресел. Он же дал обещание – правда, только себе, – а теперь нарушил его. Но ведь он совсем не ожидал, что…

На кухне кто-то завозился. Сердце мгновенно ускорило темп. Глубокий вдох через нос, долгий медленный выдох. Должны же все те деньги, которые он потратил на занятия йогой, оправдать себя.

Он все-таки пришел? Или там другой официант? Прошло минуты две. Эштон ждал, бездумно потягивая мартини, который резко стал невкусным.

Дверь кухни распахнулась, и Синдерс прошел в обеденную зону с тарелками и столовыми приборами в руках. Он не поднимал глаз и бесшумно двигался вокруг стола, накрывая ужин на двоих. Даже со спины было видно, как он напряжен. Через несколько секунд до него, кажется, дошло, что никто не разговаривает. Он медленно поднял глаза и, столкнувшись взглядом с Эштоном, еле слышно вздохнул.

– Простите, сэр. Я не хотел вас беспокоить.

Эштон постарался улыбнуться, хоть и не был уверен, что у него получилось.

– Ты меня не побеспокоил.

– Мне сказали, будет ужин на двоих. Когда подавать?

– И что там у тебя?

– Морской язык с миндалем, картофельное пюре и брокколи, сэр. Как вы заказывали.

– А тебе нравится это блюдо, Синдерс? Извини, я не знаю твоего имени.

– Марк Синторелла, сэр.

– Так ты любишь картофельное пюре и брокколи, Марк?

– Да, сэр. Наш шеф-повар отлично готовит.

– Хорошо, тогда ты составишь мне компанию за ужином.

Удивленные глаза расширились на пол-лица.

– Нет, сэр.

– Да. И пожалуйста, называй меня Эш.

– Сэр. – Марк опустил глаза вниз, а затем решительно посмотрел на Эштона: – Моя работа – подавать еду, а не есть ее.

– Твоя работа – делать гостей счастливыми.

Его взгляд вновь вернулся к ботинкам.

– Я не представляю, как ужин со мной может сделать вас счастливым.

Эштон встал и пересек комнату.

– Марк, я не хочу играть в сумасбродного богатого гостя. Если ты не хочешь ужинать со мной, тебе не обязательно делать это.

– Мисс Фандерел отменила свидание? – Марк все еще не поднимал глаз.

– Нет, я заказал этот ужин, потому что хотел увидеть тебя.

Марк вскинул голову и непонимающе уставился своими темно-янтарными глазами.

– Вы шутите?

– Нет. Я подумал, раз уж мы разделили с тобой такой, скажем так, личный момент, то могли бы узнать друг друга получше. – Он указал на стол: – Так что этот ужин для нас. Здесь нам никто не помешает, мы можем расслабиться и спокойно поговорить. Конечно, если ты не против.

– Но я не должен этого делать.

– Да почему же?

Марк потер носок ботинка о брючину.

– Потому что мне может понравиться.

Эштон облегченно рассмеялся.

– Иногда следует делать то, что нравится. Даже тебе, Синдерс. Ну же. Давай поедим, – Эштон легко ухватил рукав белой форменной куртки Марка и потянул его в сторону кухни.

Марк отступил.

– Сэр, что вы делаете?

Эштон посмотрел на красивое лицо за большими очками.

– Нам нужно накрыть на стол.

– Но это моя работа.

– Эй, если я приглашаю тебя поужинать со мной, ты не должен сам накрывать на стол. Посмотрим, что у нас. – Он втянул Марка на кухню и склонился над сервировочной тележкой. – М-м-м, выглядит изумительно. И я умираю с голоду. Бери тарелки.

Это было правдой. Он действительно проголодался, и идея поужинать с Марком Синтореллой нравилась ему все больше и больше. Рыба пахла божественно. Он достал сервировочные тарелки и поставил их на стойку.

– Салат…

– Захватим все сразу, чтобы не ходить туда-сюда.

– Хорошо…

***

Уму непостижимо. Марк смотрел, как Эштон, мать его, Армитидж достает рыбу из грелки, выкладывает на тарелки и несет к столу. Он и хотел бы сделать это сам, но его руки дрожали слишком, слишком сильно. Хорошо еще, что у него получилось достать тарелки с салатом из холодильника, не уронив их. Армитидж вынес их в следующий заход. Этого не могло быть. Не с ним. Не в его жизни.