– Послушай, послушай меня, даже Герман Маркузи не уволит человека за то, что он пытался избежать изнасилования.

– Нет, вы не понимаете. Я был очень расстроен. Видите ли, я был, наверное, даже не в себе, потому что это напомнило мне… В общем, я запутался, а Армитидж помог мне, и я… И я поцеловал его.

Мистер Пеннимейкер усмехнулся:

– Поцеловал его?

– Да. – Марк снова спрятался, как улитка.

– Я уверен, ты просто был благодарен, – в голосе мистера Пеннимейкера появились веселые нотки.

Ну как он не понимает? Марк сел.

– Нет. Я поцеловал его по-настоящему, понимаете? С языком.

Улыбка стала шире.

– Я уверен, ты просто был очень благодарен.

Марк вздохнул:

– Возможно. Но я думаю, прямо сейчас он говорит об этом Маркузи, и к завтрашнему дню я буду опять в заднице.

– Может, ему понравилось.

Вот об этом Марк не подумал. Армитидж казался, конечно, потрясенным, но не слишком уворачивался. В конце концов, Марк ведь не Могучий Джо Янг. Но выражение его лица…

– Очень сомневаюсь. Вряд ли вообще можно было бы ожидать чего-то хорошего. Это только в сказке Золушке повезло с принцем. В реальной жизни так не бывает.

Мистер Пеннимейкер усмехнулся.

– Мой дорогой. Или ему понравилось – и в этом случае он не будет жаловаться, или ему не понравилось – и в этом случае ему будет слишком неловко, чтобы жаловаться. При любом раскладе ты останешься на своей работе. И раз уж у тебя выходной, давай нарядим тебя снова, потому что мои друзья, которым я хочу тебя показать, устраивают обед. Идем, идем, – он щелкнул пальцами.

Марк покачал головой. Это было безумием. Он чувствовал себя так, будто ему вывернуло все внутренности, а этот человек хотел поиграть в переодевание.

– Сэр, это нелегко.

– Нелегким было твое прошлое, Марк, но сейчас тебя ждет будущее. И мы не можем опоздать, не так ли?

– Я не знаю, сэр. Это очень рискованно, а я не могу позволить себе никакого риска, особенно сейчас. Я не хочу быть заметным.

– Марк, в мире нет успешных модельеров, которые были бы незаметны. Твои желания противоречивы. Кто не рискует, мой дорогой, тот не пьет шампанское. И вообще… У тебя есть яйца. Используй их.

Марк засмеялся:

– Готовитесь на тренерскую работу в «Лейкерс»?

– Ах, это была бы замечательная идея. Там столько великолепных больших мужчин.

Какой же он смешной. Марк не думал, что мистер Пеннимейкер гей. Просто эксцентричный. Но в его словах был смысл. Для того, чтобы получить то, чего у него никогда не было, нужно быть готовым делать то, что никогда не делал.

– Окей. Я сделаю это.

Мистер Пеннимейкер хлопнул в ладоши:

– Отлично. Узнаю́ своего мальчика. И чем же мы всех сегодня поразим?

***

– Я рада, что ты так поступил, Эш, но у тебя здесь немножко другие задачи. Прекрати играть в спасателя угнетенных и займись ухаживанием за Битси.

Эштон поковырял вилкой в салате. Кусочек тунца налево. Три зеленых фасоли направо. Он взглянул на людей, сидящих за столиками рядом, и понизил голос:

– Ты бы видела его, Ронни. Этот ублюдок был огромным и сильным и через пару секунд изнасиловал бы того парня, если бы я не вмешался.

– Тот парень гей. Ты уверен, что не прервал их маленькую игру?

Он удивленно уставился на нее.

– Уж поверь мне. Парень был в ужасе. Ублюдок собирался отыметь его, причем без смазки и явно без любви. – Он глубоко вздохнул. Случившееся до сих пор не давало ему покоя. – И не думай, что если парень гей, то ему нравится, когда вламываются в его задницу.

– Извини. Правда, я не это имела в виду.

Официант подлил ему немного холодного чая, и Эштон выдавил туда лимон.

– Сегодня Маркузи уволит ублюдка. Он не хотел, потому что хорошего су-шефа заменить нелегко, но я думаю, что достаточно внятно все ему объяснил.

Она сделала глоток черного кофе.

– Ты принимаешь все близко к сердцу.

– Ты бы тоже приняла.

– Но меня там не было, так что извини.

Он сунул в рот пару листков салата и вяло прожевал. Она поерзала в кресле и пригладила свои платиновые волосы.

– Итак, Битси.

– Не думаю. Маловероятно.

– Почему? Только не говори мне, что все испортил.

– Нет. – Он отодвинул тарелку. – Просто она слишком умна, чтобы пытаться ее убедить, что это любовь с первого взгляда, поэтому я сказал ей правду.

– Какую правду?

– Что ищу женщину, которая согласится выйти замуж за мои деньги, – улыбнулся он.

– Это должно было прозвучать даже романтично.

– Ага.

– И она не заинтересовалась?

Он покачал головой:

– Не сказать чтобы очень. Она сказала, что хотела бы иметь деньги, но не хотела бы давать кому-то такой контроль над своей жизнью на десять лет. И думаю, она догадывается, что на самом деле намного дольше, ведь эти деньги всегда будут под управлением юристов компании Армитиджей.

Она улыбнулась:

– Умная девушка.

– И я тебе говорю.

Ронни откинулась на мягкую спинку.

– Но ее мать имеет на нее сильное влияние, а эта женщина хочет твоих денег слишком сильно.

– Знаю. Вот почему я не отказываюсь от Битси окончательно, но нам нужны еще кандидатуры.

– Ее сестра, например, – с усмешкой предложила Ронни.

Он поболтал кубики льда в стакане с чаем.

– Ну нет, настолько сильно мне это состояние не нужно.

– Но она в общем тоже достаточно хороша.

– Только внешне. Десять лет, Ронни, не десять дней.

– Хорошо, я поняла.

Она глянула поверх его головы, и ее глаза распахнулись.

– Что там? – он хотел обернуться.

Она схватила его за руку.

– Не смотри!

Ее глаза за кем-то проследили. Ему очень хотелось посмотреть, за кем именно. Она подалась вперед и тихо сказала:

– Ладно, можешь небрежно откинуться на спинку кресла. Она снова здесь.

Ему потребовалась вся сила воли, чтобы тут же не вывернуть шею. Он откинулся назад, закинул ногу на ногу и стряхнул салфетку, а затем медленно повернул голову. Богиня стояла у столика рядом, а вместе с ней снова был человек, которого, как теперь знал Эштон, звали Пеннимейкер. Контраст между коротышкой в розовом жилете и этой высокой и невероятно элегантной девушкой был настолько разительным, что хотелось захихикать. Сегодня она была в свободных джинсовых брюках, подчеркивающих длину ног, и белоснежной блузке с воротником-стойкой под горло. На гриве черных волос красовалась маленькая красная беретка.

Интересно. У нее нет сумочки. Значит ли это, что она остановилась в этом отеле?

Ронни снова зашептала:

– Кстати о кандидатурах.

Да, он был бы счастлив. Он не мог и мечтать, чтобы кто-то ему настолько понравился.

– Что нам известно?

– Удивительно мало, особенно с учетом того, что это место – адова дыра сплетен. Я поспрашивала. О нем мало кто знает. Все, что мне сказали, это то, что он приятен в общении, имеет достаточно денег, чтобы позволить себе не самый худший номер в этом притоне, и, кажется, имеет какие-то интересы в индустрии моды. Пара, с которой они разговаривают, возглавляет холдинг, который специализируется на развлекательных мероприятиях и модных показах. Они здесь с дизайнерами, в компанию которых инвестируют средства. Пеннимейкер вроде бы знаком с ними. Оба раза он ее с кем-то знакомит. Говорят, она его племянница, – ухмыльнулась Ронни.

– Может, она модель. Или начинающий дизайнер.

– А может, просто богачка, придумавшая себе хобби, учитывая одежду, которую она носит. Конечно, милый дядюшка оплачивает все ее счета.

– Я бы хотел с ней познакомиться.

– Если она не его племянница, а его, – она сделала кавычки в воздухе, – «племянница», то он может и оскорбиться, если я начну пытаться вас познакомить.

Он шутливо толкнул ее:

– Эй, ты же у нас мастер политесов и дипломатии.

Она рассмеялась:

– И то верно. В крайнем случае я могу устроить ее похищение.

========== Глава 6 ==========

«Меня не уволили. Меня не уволили». Это было похоже на мантру. Марк закончил уборку душевой в мужской раздевалке и поспешил заняться раковинами на кухне. Если он постарается, то, может, никто и не вспомнит о его отсутствии днем.