– Блин, он опять это сделал! – в отчаянии воскликнула Софи.

– О, богиня… – Тони обреченно прикрыла глаза.

– Ладно, я пришла сказать, что меня запрягли помочь пересдающим, поэтому вы можете идти, а я, наверно, заночую у бабули, – волшебница пожала плечами и помчалась обратно в академию.

– Стой! – рыжая дотронулась до плеча девчонки, после чего, резво развернувшись, схватила Софию за запястье.

– Эй, нет! – блондинка отдернула руку, оставив Леруа в полном недоумении. – Я хотела еще походить по жилому региону.

На самом деле, Софи было на это абсолютно наплевать. Девушке просто захотелось поставить Антуанетту в неудобную ситуацию, что ей прекрасно удалось – рыжая даже приоткрыла рот, переводя взгляд с удаляющейся Минтвуд младшей на блондинку. Цвет глаз ее, впрочем, так и не дрогнул, но было хорошо видно, как она в голове просчитывает оставшиеся ей секунды. Феликс дал ей наказ – доставить всех в коллегию, и теперь, Нейт своевольно покинул их, а Софи отказалась проследовать туда вместе с рыжей. Когда на лице гостьи с Земли начала появляться едва заметная самодовольная ухмылка, Леруа вернула себе самообладание:

– Хорошо, – Тони уверенно потянула Софию за пределы территории академии, ускоряясь по мере движения. Бегала она достаточно забавно – сгибая руки в локтях и виляя ими туда-сюда.

Девушки остановились у информационной стойки, которая стояла неподалеку от образовательного учреждения, и тогда рыжая начала спешно давать указания:

– Такие стойки разбросаны по всему комплексу. Здесь подробная карта, – она щелкнула по голограмме, – написано, где ты находишься. Отмечено, как попасть к порталам в то или иное место. Если ничего не поймешь, пользуйся поиском, – рыжая нажала на строку, которая тут же увеличилась, и под ней появилась клавиатура, – здесь все на языке Чарма, так что поймешь. Знак вопроса – справка; восклицательный жми, если все совсем плохо – к тебе отправят сопровождающего; а с помощью этого можно распечатать голографическую карту. Она будет направлять тебя, а когда дойдешь до нужного места – самоуничтожится. Удачи!

Софи и слова не успела сказать, как Антуанетта испарилась на последних секундах заимствованной у Минтвуд младшей магии. Теперь уже блондинка стояла с открытым ртом. Да уж, Фелиция была права – эта чародейка не принимает поражений.

В центральной части исходного региона сейчас было тихо и спокойно. Легкий приятный ветерок покачивал едва проросшую зеленоватую траву. На сотню метров в округе не приходилось ни одного дерева или даже крупного кустарника. Кое-где можно было разглядеть только дикие розы и камелии. Отсутствие растительности было вовсе неудивительно – большую часть поверхности занимали каменистые дорожки и невысокие склоны, лишь в некоторых местах их разрывали «проплешины» земли. Самым заметным украшением этого места в действительности являлись многочисленные мелкие ручьи и водопады, ниспадающая влага которых буквально постоянно находилась под ногами. Безоблачное небо переливалось сочными янтарными оттенками, тем самым создавая теплую «летнюю» атмосферу.

Самая высшая точка поверхности находилась на ступенчатом склоне. В том месте располагалась круглая, измотанная временем, каменная платформа, диаметр которой составлял не менее полутора метров. Она имела три кольца – внешнее, внутреннее и центральное – все они находились на одном и том же уровне. Внешнее и внутреннее кольцо подразделялось ровными впалыми линиями на пять блоков каждое, и в них красовались такие же выдавленные в камне закорючки и черточки, обращенные к центру платформы. Разделительные полосы не были соединены – всякая граница внешнего кольца упиралась точно в середину блока внутреннего. Центральная часть была изрезана неким женским силуэтом. В блоках внешнего кольца виднелись знаки – три волнистые горизонтальные линии, одиночный зигзаг, две слегка закругленные полосы разной длины, прямая горизонтальная линия и два вертикальных зигзага. В блоках внутреннего изображались живописные символы, напоминавшие буквы «Р», «Г», «М» и две «Б». В некоторых местах платформа была запятнана уже давно высохшей и выцветшей кровью.

Рядом с ритуальным камнем прогулочным шагом бродила фигура в длинном плаще с капюшоном. Женщина то и дело приседала на карточки, чтобы коснуться платформы, отчего кольца тут же охватывало блеклое свечение.

Вдали, у самого основания склона, открылся магический портал. Оттуда вышла молодая миниатюрная девушка, до боли схожая чертами с Норой Блэкуолл. У чаровницы были пепельные волосы до груди, темные у корней и слегка закрученные на концах. Ее кожу можно было назвать фарфоровой, и бледность Норы на ее фоне определенно смотрелась бы несколько болезненной. Девушка имела очень женственное телосложение с ярко выраженной талией и невероятно утонченное лицо, на котором был совсем неброский макияж. В одном ее ухе виднелось несколько золотых сережек, а шею украшал бархатный чокер. Она также не брезговала множеством колец. На чаровнице был наряд сдержанных пастельных оттенков. Мини-юбка колокол, узорчатые колготки и топ с откровенным декольте, открывающим цветную татуировку под ключицами, переходившую на грудь – кроваво-красные розы с лепестками и шипами. С трудом вышагивая по камню на высоких каблуках, девушка пару раз с агрессией вздохнула, прежде чем добралась до платформы:

– Чего хотела? – вызывающе спросила она.

– Чтобы ты не опаздывала, когда я вызываю тебя, Контесса, – спокойно ответила колдунья, не снимая капюшона.

– Теперь я здесь. Жду приказаний, – Блэкуолл старшая скрестила руки.

– Мне не понравился наш промах с нерушимым камнем. В следующий раз я хочу сделать все по-тихому.

Тесса выжидающе покачала головой.

– Я поручаю тебе отыскать элемент воды.

– Будет сделано.

– Это должно остаться между нами, – твердо промолвила женщина. – Единственное, пусть Гарнет пойдет с тобой.

– Нет, – чаровница повысила голос. – Мне не нужен надсмотрщик, Тамика.

– Люциан пошел один, и вот к чему это…

– Я не Люциан, – резко перебила девушка.

– Если ты настаиваешь. Только не разочаруй меня, – жестко ответила колдунья.

– Когда такое было, – на лице Контессы появилась раздраженная натянутая улыбка.

– Вот откуда тебе следует начать, – женщина приподняла ладонь, из которой по воздуху тут же поплыло почти прозрачное белое свечение в сторону Блэкуолл старшей.

Чаровница с сосредоточенным видом закрыла глаза, пока пелена проникала ей прямо в голову. После «получения» нужной информации на немой вопрос Тамики она решительно ответила: «Все ясно».

Едва Натаниэль оказался в переполненном главном зале коллегии, ему на глаза сразу же попались все знакомые колдуны – Шерман, Феликс, Мэтт и даже Верджил. Лишь той, которую он искал, нигде не было видно. Прошло не меньше минуты, прежде чем он наконец-то разглядел Нору, стоявшую в небольшом закоулке у лестницы на второй этаж. Как только юноша сделал несколько шагов в нужном направлении, кто-то резко дернул его за руку, разворачивая к себе. И это была Антуанетта.

– Еще раз так сделаешь, – рыжая угрожающе выставила палец, – и я клянусь, можешь забыть о тренировках и сдаче экзамена во вспомогательной коллегии.

– Тони, извини, но я должен немедленно выяснить все, о чем Нора и другие недоговаривали, – спокойно ответил Гринфайер младший, вырываясь из хватки чародейки.

– Издеваешься, не видишь что ли, что все готовятся к патрулю, – причитала Леруа, следуя за своим спутником.

– Ребята? – недоуменно промолвила Блэкуолл, завидев своих друзей. – Вы быстро…

– Расскажи мне о семьях основателей, – настойчиво проговорил юноша.

– Что? – Нора сначала с непонимание смотрела на Нейта, но, переведя взгляд на Леруа, тут же сложила два и два. – Что ты ему рассказала?!

– Сказала все то, о чем ты забыла поведать мне, как об «особо секретном», – съязвила рыжая.