Револьвер взял Уолтер Пендьелэм. Сразу стало ясно, что его рука недостаточно длинна, чтобы приставить оружие к его жирафьей голове. Комински предложил прицелиться и выстрелить в него, и это положило начало спору с Симон о том, будет ли это являться убийством или самоубийством в случае смертельного выстрела. В конце концов Пендьелэм согнул шею и нажал на спусковой крючок сам. Выстрела не прозвучало.

Комински схватил револьвер, повернул барабан. Помедлил, прижав дуло к виску.

Открыл глаза и в упор посмотрел на Оуэна.

Спустил курок.

Револьвер ожил. Голова Коминского исчезла в тумане крови, его тело отлетело от стола и упало на пол.

Бренда Симон подняла револьвер. Спокойно перезарядила его, взяв патрон из стоявшей на столе коробки. Повернула барабан. Нажала на спусковой крючок.

Выстрела не было.

— Раунд окончен, — холодно заметила она. — Давайте увеличим ставки. — Она выложила на стол ещё несколько банкнот. — Делай ставку или проваливай, — сказала она Пендьелэму.

Оуэн видел, как Пендьелэм напряжённо сглотнул, и его длинная шея напряглась. Он посмотрел на труп Коминского, лежащий на испачканном кровью полу снукерного клуба. В ужасе вскочил. Ударился головой об абажур. Побежал к двери, его короткий жирафий хвост испуганно покачивался, выглядывая из дыры в брюках. Оставшиеся за столом слышали, как его копыта цокали по металлической лестнице, когда он удирал.

Симон перевела свой немигающий, как у василиска, взгляд на Оуэна.

— Делай ставку или проваливай.

— Ва-банк, — ответил Оуэн и вывалил все свои оставшиеся деньги на стол.

Он снова удивился тому, как у него перехватило дыхание. Он взял револьвер, повернул барабан. Его грудь напряглась, когда он поднёс оружие к виску. Услышал мягкий щелчок поворачивающегося барабана. На долю секунды перед тем, как нажать на спусковой крючок, у него промелькнула мысль: «А что, если?..»

Курок медленно взводился. Оуэн продолжал давить.

Курок спустился. Ударил по капсюлю, послав снаряд дальше. И выпустив пулю в его голову.

В третий раз выстрелив себе в голову, Оуэн начал подозревать, что здесь что-то не так. Он приходил в снукерный клуб, садился за стол с тремя другими людьми и играл в «русскую рулетку». Результат всегда был одинаков, независимо от того, что он делал – добирался до клуба иным путём, садился на другое место, стрелял с левой руки, не увеличивал последнюю ставку. Остальные выживали или умирали в той же последовательности. И он всегда получал пулю после того, как Уолтер Пендьелэм выбывал из соревнования.

Эта версия «Другой реальности» во многом была более реалистичной, но это были лишь внешние признаки – качество графики, звука, полное погружение игрока в сенсорный опыт. Но в самых важных аспектах она была, напротив, менее реальной. Потому что всё казалось предопределённым. У других игроков были те же фоны, те же персонажи и те же действия каждый раз, когда они садились играть. Всё было запрограммировано и не развивалось. Это было так не похоже на онлайновую версию, где преимуществом игры с настоящими людьми была их непредсказуемость и возможность импровизации.

Оуэн расстегнул зажим на шлеме и снял его. Вокруг него снова возник Хаб. Оуэн обнаружил, что в процессе игры несколько раз повернулся на кресле вокруг своей оси, и теперь ему пришлось выпутываться из подключённых к шлему проводов.

Аккуратно сняв свои перчатки данных, он тут же нашёл свою старомодную клавиатуру и ввёл поисковый запрос. Запеленговав сигнал мобильного телефона Тошико, компьютер показал, где она находится в данный момент.

— Тебе понравилось? — спросила она, когда он вошёл в комнату отдыха. Тошико сидела у дальней стенки, рядом с «Астероидами» – видеоигрой 1980-х. У неё за спиной ещё несколько человек играли в пинбол. Оуэн не ожидал, что они вернутся в Хаб этим вечером.

— Довольно впечатляюще, — признал Оуэн. — Привет, народ. Я думал, что вы все пошли ночевать домой.

Входя через дверной проём в комнату, он заметил, что вокруг него вдруг всё замерцало. Он вытянул руки перед собой, разглядывая ладони и их тыльные стороны. На них были надеты короткие перчатки из светлой замши. Перчатки Глендовера Бродсорда. Оглядев себя, он понял, что, кроме этого, на нём и чёрная кожаная безрукавка Глендовера.

Он вышел из комнаты, и эта одежда тут же испарилась без следа. Вернулся в комнату — одежда снова беззвучно появилась на нём. Он опять видел замшевые перчатки, но, сдвинув ладони вместе, не почувствовал их.

— Я настроила проекторы, — пояснила Тошико. — Теперь я могу переносить трёхмерное изображение персонажей «Другой реальности» сюда. — Она встала и повернулась, демонстрируя, что на ней снова элегантный френч Пенни Пастер.

— Теперь это ещё более впечатляюще, — сдался Оуэн. Они с Тошико оба были одеты в костюмы своих персонажей, но интерьер комнаты отдыха остался неизменным – всё те же игровые приставки, автоматы и провода.

Тошико гордо улыбнулась.

— Здесь разрабатывается информация о местонахождении персонажей, но теперь не нужны фоны, так что всё работает намного быстрее. Если бы я захотела, я могла бы создать виртуальный Хаб, используя данные нашей системы.

— Какой смысл, Тош? Мы уже можем ходить по реальной местности, — в подтверждение своих слов он шагнул в комнату.

Тошико надулась.

— Я ввела новых персонажей. Узнаёшь кого-нибудь?

Двое в углу повернулись, чтобы посмотреть на Оуэна. Это не были Джек и Гвен, как он изначально подумал. За спиной у Тошико стоял Капитан Иен Шаркчам, который широким жестом сорвал с головы шляпу и крикнул: «На палубу, приятель!». Рядом с ним Уолтер Пендьелэм отвлёкся от игры в пинбол. Он похлопал своими длинными ресницами и послал Оуэну воздушный поцелуй – или, по крайней мере, попытался сделать это – насколько это может удаться человеку с головой жирафа. Пендьелэм бросил на Оуэна последний ленивый взгляд через плечо и снова наклонил свою длинную шею к пинболу.

— Смысл в том, — сказала Тошико, не обращая на это внимания, — что мы могли бы использовать эту установку в учебных целях. Только представь – можно было бы тренироваться в стрельбе и движении, но без риска завалить это, впервые выйдя на дело. Я провела эксперимент с проекторами, чтобы показать, что ты можешь взаимодействовать с искусственно созданными образами в трёхмерном пространстве. На следующем этапе можно создать виртуальный Кардифф. Я могу использовать любой источник данных. Данные о положении объектов с американских военных спутников, Google Earth, земельный кадастр, база данных частных предприятий, различные машиностроительные компании…

— Интересно, — согласился Оуэн. Он бросил немного нервный взгляд на Уолтера Пендьелэма, но тот всё ещё был увлечён игрой в пинбол. Оуэн с улыбкой сел рядом с Тошико. — Помнишь наши тренировки с Джеком? Господи, синяки и кровь, каждый день! Я думал, что видел много ужасных вещей, когда работал в отделении экстренной медицинской помощи, но это было что-то совсем другое.

— Я помню тренировку в тот холодный день в Говере, — Тошико передёрнуло. — Он сказал, что это был поиск сокровищ!

— Поиск сокровищ, так я и поверил! — воспоминание об этом заставило Оуэна расхохотаться. — Однако это было не так плохо, как пара ночей в Ронте. Мне приходилось видеть обморожения, но тогда я думал, что принесу свои пальцы ног домой в коробочке.

— А операция «Золотарник»? — тихо припомнила Тошико. Смех Оуэна оборвался.

— После этого я посмотрел на Джека другими глазами.

Тошико кивнула. Выражение её лица говорило о том, что она не знает, доставляет ей это воспоминание удовольствие или она сожалеет о том опыте.

— Кажется, что всё это было давным-давно, но… — она задумчиво замолчала.

Оуэн посмотрел ей в глаза. Казалось, она смотрит вдаль и видит то, чего не видит он.

— Пока я не пришла сюда, — наконец проговорила она, — до этого я ни разу никого не убивала. Даже не думала об этом. О, я имею в виду, люди стали злить меня.