Мы догнали служителя, поднялись на третий этаж и добрались, наконец, до отведенных нам комнат. Правда, те роскошные покои, которые достались Ларкиону, сложно было назвать «комнатой». Они состояли из двух помещений – вычурно обставленной спальни, обитой серебристым шелком, с балдахином над широкой кроватью, и огромной гостиной с диванами, креслами и камином. Благородный темно-синий цвет обивки радовал глаз, а на пушистом ковре так и хотелось посидеть, скинув эти чертовы туфли на высоком каблуке.

Преображение бедной меня началось в королевском дворце Рэстина. С помощью служанки новую игрушку принца нарядили в красивое изумрудное платье со шнуровкой на спине. Фаворитка должна соответствовать, чтобы не посрамить честь принца Рэстина. Интересно, а в следующий раз мои наряды кто шнуровать будет, Ларк? Базовыми бытовыми заклинаниями я не владею… Очень надеюсь, что в моем гардеробе есть одежда попроще, а мантия скроет этот феерический ужас. Мода Рэстина начала распространяться на всю Империю, но Мэррит пока держался, предпочитая более лаконичные варианты одежды. В этих слоях юбки запутаться можно!

Я все же не выдержала и оступилась, ойкнув и едва не потеряв туфлю. Ларк понимающе хмыкнул:

– Да сними их уже, страдалица. Под платьем все равно не видно.

– А можно я его тоже сниму? – радостно спросила я. – Ой…

Ларк не выдержал и тихо рассмеялся:

– Как тебе будет угодно, дорогая! – И тут же наклонился ко мне и шепнул: – Вошла в роль, да?

– Эм…

Служитель посмотрел на нас недовольно и, поджав губы, заметил:

– Соседняя комната принадлежит лэре Дайне. Вот так, – он указал рукой на скрытую за тяжелой портьерой небольшую дверь, – можно попасть в нее, не выходя в коридор.

Ну вот, началось. На меня уже смотрят, как на падшую женщину, которая приехала вместе с принцем составлять ему компанию. И это служитель, который, так или иначе, вынужден держать лицо. Что же меня дальше-то ждет?

Настроение резко испортилось. Конечно, я помню, что это условие моего выживания, но Ларк, бросив на меня взгляд, сразу все понял.

– Дальше мы сами разберемся, можете идти.

Служитель поклонился и покинул комнату, не забыв напоследок одарить меня таким взглядом… Принц повернулся ко мне и тихо спросил:

– Расстроилась?

Я кивнула.

– Представляешь, что будут обо мне говорить? Я все понимаю, элари в моем положении не может рассчитывать на что-то большее, но…

– Может, – твердо ответил Ларк, а я удивленно подняла глаза. – И пусть только кто-нибудь посмеет тебя обидеть.

Весьма неожиданное заявление, учитывая характер принца. Его высочество понял мое замешательство и искренне улыбнулся:

– Знаешь, мне еще ни с кем не было так легко, как с тобой.

Тепло разлилось по сердцу, а счастье расправило крылышки разноцветной бабочкой. Мне показалось, что характер Ларка не подходит правителю Империи, но вдруг я ошибаюсь? Как минимум один подданный в моем лице уже доволен его решением. И я невольно улыбнулась в ответ:

– А если ты себе здесь девушку найдешь? Что ей скажешь?

– Что ты не ревнивая, – со смехом заявил наследник Первого Королевства.

– Ах, так! – Я, наконец, сбросила туфли, схватила подушку с дивана и швырнула ее в Ларка. Он не успел увернуться, и снаряд угодил прямо в голову. – Моя месть будет страшна!

– Боюсь-боюсь, – захохотал Ларк, подныривая под мою руку и заключая меня в объятья, от чего стало еще приятнее. – Пойдем, ревнивица, посмотрим твою комнату.

С ним было радостно. Весело и приятно. Пусть он не тянул на роль короля, и тем более императора, но ведь только пока. Да и я чувствовала себя хорошо, как никогда. Радужное настроение заставляло растягивать губы в улыбке, и я была уверена, что у нас все получится.

Мои апартаменты оказались намного скромнее, нежели покои принца. Всего лишь узкая кровать со скромным темно-серым пологом из грубой ткани, потертый паркет на полу, шкаф, небольшой стол для занятий и два стула. Зато балкон у нас с принцем был общий.

Ларкион весело подмигнул:

– Если я запру смежную дверь, ты всегда сможешь вломиться ко мне через балкон.

Я усмехнулась:

– Как и ты, если будешь сбегать от очередной любовницы.

Он с улыбкой покачал головой:

– Я не такой.

– Значит, выход на балкон можно закрыть, я поняла.

Он не успел ответить – вдали раздался стук, и мы дружно, не сговариваясь, поспешили к входной двери в покоях его высочества. Я сама себе удивилась, насколько легко у меня получилось стать для принца-иголочки элари-ниточкой. Даже на шаг не хочу отходить!

– Вы что-то хотели? – вежливо спросил Ларк, узрев на пороге очередного служителя.

– Ваши учебники, тетради, расписание на первый семестр и план Академии, ваше высочество. – Мужчина в летах протянул внушительную стопку принцу, заметил меня и, нахмурившись, протянул вторую, которую держал под мышкой. – А это ваше, лэра Фэммит. Как хорошо, что я встретил вас здесь.

Он выделил последнее слово, и осуждение в его голосе скрыть не удалось. Или не было осуждения, а мне просто показалось? Несмотря на расположение и отношение принца Ларкиона, в чужих репликах слышались ехидный подтекст и издевка. Смириться с некоторыми трудностями оказалось не так просто, как я думала.

Нет, не показалось. Вернее, не только мне.

Голос принца стал ледяным.

– Надеюсь, вы усвоите с первого раза, что лэра Дайна Фэммит – моя подруга детства, и будете относиться к ней соответственно. Советую передать это всем остальным, чтобы больше не возникало недопонимания. Вам все понятно?

Служитель, обалдев от такого прямолинейного напора, неистово закивал, а я закатила глаза. Вот теперь точно конец… Его величество вообще не воспитывал сына? Как можно прожить столько лет во дворце, ничего не понимая в интригах и не зная, как взаимодействовать с людьми?! Теперь наши отношения точно станут притчей во языцех для всей Академии. Хотя… разве я могла надеяться на иное? А тут меня хотя бы защитили, теперь окружающие не будут тыкать в лицо. Уже плюс.

Кажется, я сама запуталась.

– Конечно, ваше высочество, – спешно поклонился служитель. – Приятного дня, ваше высочество, лэра Дайна. Ужин подадут в ваши покои через час. Столовая начнет работать только завтра.

– Вы свободны, – небрежно ответил Ларк, а я вздохнула. Тяжко мне будет…

Дожидаться сочувствующих реплик от Ларка я не стала, да и нужны ли они? В который раз напомнила себе – повезло, очень повезло, что мы с Крейком живы, а я даже исполнила свою мечту и поступила в Академию. Но в глубине души шевелилась непонятная тоска. Наверное, все произошло слишком быстро. Этого и буду придерживаться.

– И для меня слишком быстро, – вздохнул Ларк, поймав меня в объятья и увлекая на ковер перед камином. В ответ на мой удивленный взгляд лукаво заметил: – Ты бормотала, а я услышал. Понимаю, такое потрясение… Но ты не одна. Будешь вино? – спросил он без перехода.

Я икнула. Знаю за собой такой грешок – в минуты сильного волнения начинаю думать вслух. Как хорошо, что не сказала ничего лишнего. Впрочем, скрывать от Ларка было абсолютно нечего, и я махнула рукой.

– Давай. Только проведем время с пользой – изучим план Академии. Понятия не имею, где здесь столовая. Вряд ли они так расщедрятся, что будут кормить нас в твоих покоях каждый день. А утром я хочу завтрак!

Я не могла наесться с тех пор, как вышла из темницы. Надо ограничивать себя. Но не сейчас…

Ларкион согласно кивнул, быстро выудил из углового шкафа бутылку вина, подозреваю, стоимостью в половину нашего дома в Мэррите, разлил темно-красную жидкость по бокалам и торжественно произнес:

– За лэру Дайну, которая приведет наследника Рэстина к положенному ему величию.

Я тут же включилась в игру:

– За его высочество принца Ларкиона, который сам бы туда допрыгал, если бы постарался.

Вино было очень вкусным, намного лучше того, что приносил отец из таверны на праздники. Принц опустошил бокал и хмыкнул: